Trong sân nhỏ nhà họ Lâm, trên bếp có hai gói bánh bao lớn đang bốc hơi nghi ngút.
Thẩm Tê Chân vén khăn lồng lên, trên vỏ bánh bao trắng béo vẫn còn hơi nước, ẩn hiện màu tương cà tím quyến rũ bên trong.
Du Du nhón chân, chóp mũi gần như dán vào lồng giam.
"Nương, con muốn ăn ba!"
Thẩm Tê Chân dùng đũa gắp một cái bỏ vào bát, nhẹ nhàng thổi thổi mới đưa cho nàng.
"Cẩn thận bỏng đấy."
A Tú vừa lấy nước từ giếng về, đặt thùng gỗ xuống, dùng khăn lau tay.
"Mẹ nuôi, con đến bày bát đũa."
Nàng nhanh nhẹn, bát đũa bày ngay ngắn chỉnh tề, còn tiện tay chuyển đĩa tương dầu và chai giấm trên bàn sang vị trí thuận tay nhất.
Cổng viện "loảng xoảng" một tiếng bị đẩy ra.
Lâm Vệ Cương mang theo một thân bụi đất sải bước đi vào, cởi đai vũ trang treo trên đinh sau cửa, tay áo kéo qua khuỷu tay.
"Ta về rồi!"
Du Du cắn bánh bao đầy dầu mỡ, mơ hồ reo hò.
"Cha!"
Lâm Vệ Cương đi tới, hai tay kẹp chặt ổ kẽo kẹt nâng nàng lên đỉnh đầu, cười khanh khách, bánh bao trong tay suýt nữa rơi xuống đất.
Lâm Vệ Cương thả người xuống, từ trong túi quân phục lấy ra một viên kẹo sữa thỏ trắng lớn nhét cho A Tú.
"A Tú, trường học thế nào? Có ai bắt nạt ngươi không?"
A Tú lắc đầu, trân trọng nhét viên kẹo vào túi.
"Không có, thầy khen em biết chữ nhanh, bạn cùng bàn còn cho em mượn tranh liên hoàn xem."
Lâm Vệ Cương vỗ vỗ đầu nàng.
"Học hành cho tốt, sau này thi đại học, làm rạng danh cha."
Thẩm Tê Chân bưng một bát lớn bánh bao nóng hổi đặt lên bàn.
"Mau rửa tay ăn cơm đi."
Lâm Vệ Cương đi đến bên giếng, vung vẩy nước trên tay, nghênh ngang ngồi xuống bàn.
Hắn chộp lấy một cái bánh bao, há to miệng cắn mạnh một miếng.
Nóng đến mức hắn hít một hơi khí lạnh, nhưng lại không nỡ nhả ra, nhai ngấu nghiến hai cái rồi nuốt vào bụng.
"Vợ ơi, cái bánh bao này tuyệt vời! Mạnh hơn cơm nồi lớn ở nhà ăn gấp mười lần!"
Thẩm Tê Chân hờn dỗi liếc hắn một cái.
"Bớt nói nhảm đi."
Lâm Vệ Cương cười ngây ngô, bàn tay to lại sờ về phía người thứ hai.
Du Du ôm cái bát còn to hơn cả mặt, ngồi trên ghế cao đung đưa đôi chân ngắn.
A Tú gắp một đũa dưa chuột trộn nguội, nhỏ giọng hỏi thăm.
"Cha nuôi, tên Phùng Kiến Quân đó..."
Lâm Vệ Cương thu liễm ý cười, buông bát xuống dặn dò.
"Sau này gặp nhau ở đại viện, tránh xa hắn ra."
A Tú ngoan ngoãn gật đầu.
Thẩm Tê Chân gắp một đũa thức ăn vào bát Lâm Vệ Cương, thuận miệng hỏi.
"Ngày thi võ quân khu đã định rồi sao?"
"Định rồi, mùng ba tháng sau."
Lâm Vệ Cương nuốt thức ăn trong miệng, lại nhớ tới một việc chính.
“Đúng rồi, Chu Chính ủy bảo ta chuyển lời cho ngươi, nói ngày đại tỷ võ thủ trưởng quân khu cũng sẽ đến, điểm danh để ngươi cũng đi hiện trường.”
Thẩm Tê Chân khó hiểu nhướng mày.
"Ta đi làm gì?"
“Thủ trưởng người ta điểm danh muốn gặp ngươi, nói là nghe Tư lệnh Tiết nhắc đến bản lĩnh của ngươi nên muốn ngươi lén lút giúp bắt mạch.”
Thẩm Tê Chân thần sắc thanh đạm không tiếp lời, cúi đầu uống một ngụm canh nóng.
Bữa cơm ăn rất náo nhiệt, khói lửa tràn ngập.
Ăn xong, A Tú tranh nhau ra bếp thu dọn bát đũa, thong thả như cái đuôi nhỏ bám theo sau lưng nàng.
Lâm Vệ Cương thoải mái tựa lưng vào ghế, khều răng, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm Thẩm Thê Chân.
"Vợ ơi, tối nay chúng ta ngủ sớm nhé?"
Tai Thẩm Tê Chân hơi nóng, tức giận trừng mắt nhìn hắn một cái.
Chiều tối, trước cổng đại viện.
Du Du kéo A Tú, trong túi áo đựng mấy quả hồng đỏ đã giặt sạch sẽ.
"A Tú tỷ tỷ, chúng ta đi đưa quả cho Tiểu Hổ bọn họ!"
A Tú gật đầu, nắm tay nàng đi ra ngoài.
Trên con đường đất, hắn đang gặp một gã tráng kiện và Tiểu Hổ đang chạy điên cuồng.
“Du Du, Tú tỷ!”
Du thoải mái nhét quả hồng vào lòng bọn hắn.
"Cầm lấy mà ăn, mẹ ta trồng ngon lắm!"
Tiểu Hổ không kịp chờ đợi mà cắn một miếng, nước chua ngọt chảy dọc khóe miệng.
"Tú tỷ, tỷ lại đan cho chúng ta một con châu chấu nữa đi? Lần trước cái đó ta mang về nhà, mẹ ta còn khen như sống vậy!"
A Tú mím môi cười, tiện tay giật vài cọng cỏ đuôi chó dẻo dai bên đường.
Ngón tay thô ráp nhưng linh hoạt của nàng xoay tròn, chỉ trong vài cái đã vòng ra một con châu chấu xanh sống động như thật, ngay cả khớp chân sau cũng có thể khuấy động cử động.
Mấy đứa trẻ vây quanh nàng, mắt nhìn chằm chằm.
A Tú kiên nhẫn bịa thêm hai con nữa, mỗi người chia một con trong tay.
Tráng tráng giơ cao châu chấu cỏ, vui đến mức không khép miệng lại được.
“Tú tỷ, tỷ thật lợi hại!”
Hoàng Quế Hoa đang bưng mâm chưng tằm ở cửa viện nhặt hành cát, nhìn thấy cảnh tượng này, cười vẫy tay.
“Tú nha đầu, lại đây uống ngụm nước lọc lạnh!”
A Tú lịch sự xua tay.
“Hoàng đại nương, không khát, ta cùng Du Du chơi đùa.”
Du Du kiêu ngạo ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên.
“Hoàng đại nương, tỷ tỷ ta lợi hại lắm! Nàng biết bịa đặt châu chấu, còn biết leo cây!”
Hoàng Quế Hoa cười đến nỗi nếp nhăn nơi khóe mắt đều nhăn lại.
"Vậy thì tốt quá, sau này theo mẹ con học thêm chút bản lĩnh thật sự, kiếp này sau đó chắc chắn không sai được."
Mặt trời dần lặn về phía cuối bãi sa mạc, cát vàng đầy trời được ánh chiều tà tôi luyện thành một màu đỏ máu thê lương.
Trên không trung khu quân khu, khói dầu và thức ăn liên tiếp bay lên.
Phía sau chuồng ngựa, Phùng Kiến Quân mặt mày u ám, chọn xong gánh phân ngựa tanh hôi cuối cùng, đập mạnh đòn gánh xuống bùn đất.
Hắn đi đến dưới vòi nước rỉ sét, vặn cửa cống rồi đập loạn xạ vào mặt.
Nước lạnh trộn lẫn bùn đất chảy dọc cổ xuống, thấm đẫm chiếc áo mồ hôi đã sớm chua xót của hắn.
Lớp trưởng hậu cần ngáp dài bước ra từ chuồng ngựa, miệng ngậm chéo nửa cánh cửa trước.
"Cái đó, Phùng Kiến Quân, năm giờ sáng mai dậy đốn cỏ cho ngựa ăn, trễ một phút lương thực của ngươi."
Phùng Kiến Quân cứng đờ người đứng thẳng dậy, dùng mu bàn tay quệt mạnh vệt nước trên mặt.
"Biết rồi."
Lớp trưởng dắt giày vải đi được hai bước, đột nhiên dừng bước lại, quay đầu lại với ánh mắt trêu chọc đánh giá hắn từ trên xuống dưới.
"Nghe nói trước kia ngươi là một tiểu liên trưởng?"
Phùng Kiến Quân má căng cứng, không thốt nên lời.
Lớp trưởng khinh miệt cười nhạo, một ngụm khói đặc phun lên mặt hắn.
"Liên trưởng thì sao? Phượng Hoàng rụng lông không bằng gà, bây giờ chẳng phải vẫn phải ở đây ngửi phân ngựa như lão tử sao."
Lớp trưởng búng tàn thuốc, nghênh ngang quay người bỏ đi.
Phùng Kiến Quân đứng trong vũng nước bẩn như một pho tượng đất, nhìn chằm chằm vào bóng lưng kia, hai nắm đấm siết chặt đến xương cốt bên người trắng bệch, đáy mắt trào dâng sự oán độc như rắn độc.
Mười một giờ đêm, một chiếc xe khách đường dài cũ nát từ Tây Ninh đi đến Germo cùng với tiếng phanh gấp, dừng lại ở bãi đá ở trạm cuối.
Cửa xe khí động bật mở, lác đác vài hành khách mệt mỏi bước xuống.
Người cuối cùng bước xuống bậc thang là một ông lão gầy gò mặc áo khoác vải xám, cằm để chòm râu dê, trên vai đeo chéo chiếc túi vải buồm đã bạc màu.
Hắn đứng trên sân ga trống không, ngẩng đầu nheo mắt nhìn sắc trời.
Đêm nay mặt trăng bị những tầng mây dày đặc che khuất kín mít, màn đêm đen kịt như một mảnh vải rách đã chìm.
Lão già lấy từ trong ngực áo khoác ra một chiếc đĩa đồng đen to bằng bàn tay, nhờ ánh sao cực kỳ yếu ớt, kim chỉ trên la bàn đang run rẩy dữ dội không kiểm soát được.
Ngón tay khô gầy của hắn nắm chặt lấy mép la bàn, chậm rãi xoay một vòng tại chỗ.
Cây kim đồng rung mạnh, cuối cùng dừng lại vững vàng ở hướng chính tây lệch về phía bắc.
Khóe miệng khô quắt của lão đầu nứt ra từng chút một, lộ ra hàm răng thối quanh năm nhai lá thuốc vàng vọt.
Hắn cất la bàn sát người, đeo đai lưng, như một bóng ma chậm rãi giẫm lên màn đêm đi về phía ngoại ô.
Cái nơi lạnh lẽo như Ger Mộc, khi vào đêm liền tĩnh lặng đến mức toát ra vài phần tà tính sát phạt.
Trên đường phố không có lấy một ngọn đèn đường, thỉnh thoảng có con chó hoang kẹp đuôi từ dưới chân tường lao vút qua.
Lão già cũng không chọn đường lớn, chỉ thuận theo vị trí chết mà la bàn chỉ dẫn, một đường mò về phía bãi hoang tây bắc.
Đi được hơn nửa tiếng đồng hồ, phía trước màn đêm đột nhiên xuất hiện một quần thể kiến trúc đen kịt.
Tường vây xây cực cao, trên tường kéo đầy những vòng lưới thép chống leo.
Cửa chính diện có đèn pha chói mắt, hai lính gác mang súng đạn thật đứng thẳng tắp như ngọn giáo.
Lão già cực kỳ kinh nghiệm dừng lại cách đó trăm mét, khom người ngồi xổm sau một sườn đất không mấy nổi bật bên đường.
Hắn lại lấy la bàn từ trong ngực ra.
Lần này, kim đồng chỉ chặt vào sâu trong bức tường vây canh phòng nghiêm ngặt kia, đầu kim lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.
"Trốn trong đại viện quân khu, đúng là biết chọn chỗ."