Trong trướng của Thượng Quận chúa, bản đồ phương bắc đã trải đầy án dài, mấy tên tì tướng vây quanh hai bên, thẻ tre do trinh kỵ mang về chất cao ngất ngưởng. Mông Điềm vừa mới vào, các tướng liền đồng loạt đứng dậy, trên mặt đều mang theo sự nghiêm trọng không thể kìm nén.
Một thiên tướng phụ trách tuần phòng Bắc Tắc lên tiếng trước: "Tướng quân, đêm qua phía bắc liên tiếp xuất hiện khói bụi dày đặc, bóng cờ kéo dài mấy dặm. Chúng ta có hai nhóm trinh kỵ từ xa trông thấy, sơ bộ ước chừng có thể có hàng ngàn kỵ binh. Mạt tướng lo lắng Hung Nô chuẩn bị thừa đêm công phá, xin tướng quân cho phép điều tinh kỵ ra tiền."
Mông Điềm trước tiên hỏi về mấy nơi báo cáo khác, lại bảo mọi người đối đầu với thời gian và phương hướng từng cái một. Doanh Hành đứng bên cạnh Phù Tô, phát hiện mấy phong quân báo tuy đều viết đầy khói bụi lớn, nhưng địa điểm quan sát thực tế lại cách nhau rất xa, trong đó hai phong thậm chí còn không thấy đội kỵ binh hoàn chỉnh.
Bàng Kiêu xem xong một cuộn, nhíu mày nói: “Tướng quân, Hung Nô náo loạn như vậy, ít nhất cũng phải cho bọn họ biết tay. Mạt tướng nguyện dẫn tinh kỵ bản bộ ra ngoài sờ thử, nếu phát hiện chỉ là hư trương thanh thế, lập tức quay về.”
Một tì tướng khác lại lắc đầu nói: "Lần trước chúng ta phái tuần kỵ, địch nhân trong chớp mắt đã tan rã, không đuổi kịp người, ngược lại tiêu hao nửa ngày sức ngựa. Hôm nay phía bắc khói bụi lại lớn, ai có thể nói chắc phía sau có ẩn giấu chủ lực hay không?"
Hai người đang tranh luận, Mông Điềm bỗng giơ tay ra hiệu im lặng, quay đầu nhìn Doanh Hành: "Thập Tam công tử, Vương lão tướng quân mấy hôm trước đã mang đến phương pháp trinh sát ngươi đàm phán ở Hàm Dương, trong quân đã thử vài lần rồi, hôm nay mấy phần báo đáp ngươi cũng xem qua, nếu có phát hiện gì cứ nói."
Mấy vị tướng lĩnh trong trướng đồng thời nhìn sang, Bàng Kiêu vừa rồi ở Mã Uyển đã chứng kiến bản lĩnh của Doanh Hành, lúc này cũng thu lại sự khinh thường, chủ động đưa một cuộn quân báo có đánh dấu vị trí cỏ nước vào tay hắn.
Doanh Hành nhìn một lát, đột nhiên hỏi: “Mấy nơi kỵ binh trinh sát thấy khói bụi, gần đây có ai từng chạm vào chỗ uống ngựa không? Đêm qua nếu thực sự tụ tập mấy ngàn kỵ, sáng sớm nay nguồn nước xung quanh hẳn sẽ có chút động tĩnh.”
Quân lại phụ trách trinh sát vội vàng lật mở cuộn ghi chép khác, đáp: "Hai con suối phía bắc hôm qua đã phái người xem qua, bờ nước có dấu móng mới, số lượng không nhiều. Con sông nông phía đông cũng đã tra hai bến đò, vẫn chỉ thấy khoảng trăm kỵ binh để lại dấu vết."
Một lão tướng nghe xong nhíu chặt lông mày: "Có lẽ Hung Nô chia thành từng đợt uống ngựa, kỵ binh trinh sát của chúng ta chưa gặp. Chỉ dựa vào những thứ này mà khẳng định địch quân không nhiều, mạt tướng thực sự không yên tâm."
Lão tướng kia đã ngoài bốn mươi, ở Thượng Quận Thủ hơn nửa đời người, mấy tên quân lại trẻ tuổi bên cạnh nghe hắn hỏi, cũng liên tục gật đầu, một tên lại không nhịn được nói: “Hung Nô giỏi nhất che giấu hành tung, nếu bọn họ mượn bóng đêm men theo dòng sông nhỏ uống ngựa, trời vừa sáng là đi ngay, khi kỵ binh trinh sát chạy tới thì dấu vết bờ sông đã loạn rồi, chúng ta há dễ dàng phán đoán sai lầm?”
Doanh Hành trải ghi chép ra trên án, cúi đầu xem kỹ một lúc rồi giải thích: “Cho nên chúng ta phải xem thời gian, hôm qua ai đã đến nguồn nước trước, ngày nay ai lại quay lại điều tra, những dấu móng ngựa mà trinh sát nhìn thấy có phải cùng một đợt không, đều phải viết rõ, thiếu một vết tích thì chỉ có thể nói là nơi đó chưa tra ra được, không thể coi nó như Hung Nô chắc chắn không có bằng chứng cho đại quân.”
Mông Điềm nghe vậy khẽ gật đầu, lập tức nhìn về phía quân lại trinh sát: “Thập Tam công tử nói đúng, đánh dấu giờ tuần tra đêm qua lên, khi báo về sẽ thêm một câu có tận mắt thấy đàn ngựa hay không, cái nào là mình điều tra được, chỗ nào nghe kỵ tốt khác thuật lại, bản tướng đều phải nhìn rõ.”
Quân lại sững sờ một lát, đột nhiên ôm quyền lĩnh mệnh. Hắn đi qua chỉ lo viết nhân số chỉnh tề, hôm nay phân tích những chi tiết này, mới phát hiện trong cùng một phong quân báo có mấy chỗ phán đoán thực tế đến từ người khác nhìn xa, trong lòng lập tức sợ hãi.
Bàng Kiêu cũng xem lại thẻ tre trong tay một lần nữa, đột nhiên chỉ vào một ghi chép nói: “Tướng quân, khói bụi phía đông này, hai đợt trinh sát tối qua cách nhau hơn một canh giờ đã nhìn thấy trước sau, đều nói cờ xí không ít, nhưng hướng họ nhìn lại hoàn toàn giống hệt nhau, nếu Hung Nô cứ đi lại tại chỗ, con số này quả thực dễ coi là nặng.”
Mấy tướng lĩnh xung quanh nghe xong đều tiến lại gần, có người kinh ngạc hít một hơi thật sâu, lập tức lật ra báo cáo quân sự hôm trước để so sánh, phát hiện mấy điểm hoạt động của Hung Nô đều tồn tại tình huống tương tự, tiếng nghị luận trong trướng lập nhiên lớn hơn lúc nãy.
Doanh Hành gật đầu, cầm mấy phong quân báo di chuyển sang một bên, nói: “Sự lo lắng này nên có, chúng ta đừng kết luận trước, chỉ xem một điểm, đêm qua nơi khói bụi nặng nhất nằm ở phía đông, hôm nay chỗ dấu móng mới nhiều nhất lại gần tây, nếu chủ lực thực sự ở phương đông thì sao phía tây lại có nhiều động tĩnh như vậy?”
Ngón tay Mông Điềm lập tức di chuyển về phía một thung lũng ở phía tây: "Ngươi phát hiện phía Tây có thêm dấu móng sao?"
Quân lại trinh sát vội vàng tiến lên bẩm báo: "Hai bãi cạn phía tây nhiều hơn hôm trước không ít dấu vết vó ngựa, mạt tướng vốn tưởng là người chăn ngựa đi ngang qua đó, chưa xác nhận số lượng đã phái đợt kỵ binh thứ hai truy tra."
“Bên kia gần đây còn có dân du mục không?” Phù Tô đột nhiên hỏi, “Khi ta đóng tại Thượng Quận trước đây, trước thu thường xuyên có người thúc ngựa đi qua bãi cạn, nay phương bắc gió gấp, liệu bọn hắn có phải đã sớm chuyển đến sâu trong đồng cỏ rồi không.”
Quân lại nghĩ một chút, vội vàng đáp: “Trưởng công tử nói đúng, khu vực đó gần đây dân chăn nuôi ít đi rất nhiều, mạt tướng hôm trước nghe kỵ binh canh báo, lều nỉ phía bắc đều chuyển đi.”
Nghe thấy câu này, sắc mặt Mông Điềm hơi thay đổi, hắn lập tức đứng dậy đi đến trước bản đồ, chỉ vào mấy nơi thủy thảo quan trọng phía tây: "Nếu các hộ du mục gần đó đã rời đi, thì nhiều dấu móng mới như vậy càng đáng để điều tra, Hung Nô có thể sẽ di chuyển nhân mã về phía Tây."
Thiên tướng nghe mà có chút không dám tin, nhịn không được hỏi: "Tướng quân, khói bụi phía đông liền mấy ngày không tan, phía tây chỉ thấy dấu móng ngựa. Chẳng lẽ đám kỵ binh Hung Nô chúng ta vẫn luôn theo dõi lại cố ý để chúng chúng tôi nhìn thấy?"
Doanh Hành cầm hai cái chuẩn gỗ, một cái đặt ở phía đông khói bụi, vừa men theo bãi cạn phía tây chậm rãi di chuyển về phía nam, trầm giọng nói: "Phía đông có người hoạt động nhiều lần, thu hút kỵ binh trinh sát các biên ải qua xem, đội ngũ thực sự chuẩn bị tiếp cận biên giới lại mượn thung lũng che chắn đi về hướng tây. Như vậy, toàn bộ sự chú ý của chúng ta đều bị khói mù kéo lại, phía Tây dễ lộ ra sơ hở."
Trong trướng lập tức yên tĩnh lại, mấy võ tướng nhìn nhau, trên mặt đều lộ vẻ kinh ngạc, Bàng Kiêu càng không nhịn được mà chen nửa bước về phía trước bản đồ, bàn tay đè lên chiếc cọc gỗ ở phía tây, hai hàng lông mày đột ngột nhíu chặt lại.
“Mẹ kiếp, nếu thật sự như vậy, lần này Hung Nô tâm tư đủ sâu!” Bàng Kiêu nhìn về phía Doanh Hành, giọng vô thức cao vút lên, “Thập Tam công tử, chúng ta chỉ lo đếm kỵ binh phía đông của họ, kết quả đám người phía tây mới là chính chủ, lão Bàng ở biên ải mười mấy năm, hôm nay suýt chút nữa đã để bọn họ dắt mũi chạy thoát!”
Mấy tên quân lại sắc mặt trắng bệch, một người thấp giọng nói: "Đêm qua mạt tướng còn đề nghị tăng thêm kỵ binh trinh sát về phía đông, phía tây chỉ để lại hai đội tuần tra. Nếu địch nhân cơ hội áp sát, quân báo e rằng cũng không kịp đưa về."
Mông Điềm lập tức lắc đầu: "Hiện tại vẫn chưa thể xác định được đám kỵ binh phía tây lớn đến mức nào, càng không thể chỉ dựa vào vài đạo móng vuốt mà điều động chủ lực. Trước tiên để cho trinh sát tiếp tục điều tra, con mắt phía đông vẫn còn như cũ, phía Tây phái thêm một lão tốt quen thuộc cửa thung lũng, nhất định phải nắm rõ hướng đi."
Doanh Hành nhìn sự sắp xếp của Mông Điềm, trong lòng thầm gật đầu. Vị danh tướng này sẽ không vì mình nói trúng vài điểm nghi vấn mà nhẹ nhàng điều binh, thực sự liên quan đến sinh tử của biên quân, bất kỳ bước nào cũng phải để lại đường lui.
Bàng Kiêu nhận lệnh xong còn chưa lập tức rời đi, không nhịn được lại hỏi Doanh Hành: "Thập Tam công tử, nếu phía tây thực sự giấu một đội tinh kỵ, bọn họ muốn đến nơi nào để lấp liếm?"
"Phải xem tiếp theo họ đi đâu." Doanh Hành chỉ vào thung lũng và nguồn nước phía tây, nghiêm túc nói, "Hiện tại chỉ có thể thấy quân tình phía đông đáng nghi ngờ, những dấu móng ngựa ở phía Tây này cũng phải xác minh lại, đường đi đúng rồi, chúng ta mới có cơ hội biết họ đang nhắm đến điều gì."
Mông Điềm truyền lệnh cho các tướng lĩnh, mấy tên trinh kỵ quan lập tức bước nhanh ra khỏi trướng. Trong trướng bận rộn như tờ giấy, Doanh Hành vốn định cùng Phù Tô về chỗ ở nghỉ ngơi một lát, nhưng Mông Điền lại đột nhiên gọi hắn lại.
"Thập Tam công tử, nếu ngươi vừa đoán đúng, đợi đợt trinh kỵ thứ hai trở về, bản tướng còn muốn mời ngươi cùng xem." Mông Điềm thần sắc trịnh trọng nói.
Doanh Hành ôm quyền đáp ứng, vừa định mở miệng thì ngoài trướng đã truyền đến tiếng tù và vang dội. Một kỵ binh vừa về ải vội vàng chạy qua cổng doanh trại, giọng nói gần như bị gió bắc thổi tan: "Tướng quân! Phía tây cửa cốc có tin mới!"