Khi đoàn xe đến Thượng Quận, trời âm u, gió bắc từ đồng hoang thổi tới, cuốn theo cát mịn chui thẳng vào cổ áo. Doanh Hành vừa xuống xe đã quấn chặt áo choàng hơn một chút, không nhịn được nhìn về phía bức tường liên miên ở xa.
Hắn đã xem qua vô số bản đồ phương Bắc ở Hàm Dương, thực sự đứng dưới thành ải mới phát hiện, một đường biên nhỏ trên bản Đồ rơi xuống trước mắt lại rộng lớn đến thế. Tường thành màu xám vàng dọc theo thế núi vươn ra, vọng lâu, phong tỏa và tuần kỵ ẩn hiện trong gió cát, tiếng tù và trong quân thỉnh thoảng vang lên, âm thanh xuyên thấu gió lạnh.
Mông Điềm dẫn theo vài tướng lĩnh nghênh đón ngoài cửa doanh trại, vừa nhìn thấy Phù Tô liền bước nhanh tới chắp tay hành lễ: "Mạt tướng cung nghênh trưởng công tử, thập tam công Tử! Chiếu thư của bệ hạ đã đến trước rồi, mọi việc ở Thượng Quận đã sắp xếp ổn thỏa, hai vị công sĩ vào doanh nghỉ ngơi trước, lát nữa mạt tướng sẽ bẩm báo chi tiết quân sự phương Bắc."
Phù Tô đỡ lấy cánh tay của hắn, cười nói: “Mông tướng quân, mấy năm không gặp, doanh trại này ngược lại còn chỉnh tề hơn trong ký ức của ta, trên đường nghe nói Hung Nô không ngừng thăm dò nhét miệng, vất vả cho các ngươi rồi.”
Mông Điềm thần sắc nghiêm túc: "Biên quân canh giữ đất đai đều là việc trong phận sự, Trưởng công tử quen thuộc nơi này, mạt tướng không khách sáo nữa. Thập Tam công Tử mới tới, nếu trong doanh trại có chỗ nào không chăm sóc được, xin hãy nói thẳng."
Doanh Hành nhìn thấy Mông Điềm, lập tức cảm thấy thân thiết, cười nói: “Mông tướng quân, mấy xe hàng mà ngài mang đi lúc về Thượng Quận, hôm nay ta cuối cùng cũng có thể tận mắt xem thử dùng thế nào. Phụ hoàng phái ta đến điều tra sự thật, đến lúc đó ngài đừng chỉ chọn những thứ đẹp đẽ cho ta xem.”
Mông Điềm nghe vậy cười ha hả: "Thập Tam công tử yên tâm, biên quân khổ sở còn nhiều lắm, mạt tướng đang lo không có ai giúp nghĩ cách, ngài chịu xem thì mạt Tướng dám để ngài nhìn cho rõ ràng."
Mấy vị lão tướng xung quanh nghe mà trong lòng thầm giật mình. Mông Điềm thống lĩnh Bắc quân nhiều năm, xưa nay trị quân nghiêm khắc, ngay cả một số trọng thần trong triều đến biên giới cũng chưa chắc đã thấy hắn cười sảng khoái như vậy. Càng khiến bọn họ kinh ngạc hơn là vị tướng quân này lại chủ động nói nguyện ý mời Thập Tam công tử giúp đỡ.
Một vị hiệu úy thân hình cao lớn đứng ở hàng ghế sau, tên là Bàng Kiêu, trên mặt để một vết sẹo dao nông. Hắn liếc mắt nhìn Doanh Hành một hồi, cuối cùng không nhịn được thấp giọng nói với đồng bạn: "Tướng quân cũng quá khách khí rồi, nghe nói Thập Tam công tử đã sửa vài phương pháp lương mã ở Hàm Dương, nếu thực sự đến biên tái, gió cát thổi qua, đạo lý giấy chưa chắc đã hữu dụng."
Phó tướng bên cạnh nghe vậy vội kéo tay áo hắn: “Lão Bàng, bớt nói vài câu đi, pháp mới của Tam Xử Mã Uyển đã có chút khởi sắc, ngươi ngày ngày tuần tra biên giới bên ngoài, không thấy được biến hóa ở kho quân đội, đừng có nói bậy trước mặt tướng quân.”
Bàng Kiêu vẫn còn chút không phục, thấp giọng đáp: "Lương thực nhiều hơn đương nhiên là chuyện tốt, nhưng trong quân nuôi ngựa, vận lương đều phải xem sự thật của biên ải. Ta giữ mười mấy năm thượng quận, chẳng lẽ còn chưa rõ những khổ sở đó?"
Hai người tự cho rằng giọng mình không lớn, nhưng Doanh Hành vừa đi tới vài bước, vừa vặn nghe thấy nửa câu sau. Mông Điềm sắc mặt trầm xuống, đang định mở miệng quở trách thì Doanh Hoành lại nhìn về phía Bàng Kiêu trước, cười hỏi: "Vị tướng quân này xưng hô thế nào?"
Bàng Kiêu sững sờ, vội vàng tiến lên chắp tay: "Mạt tướng Bàng Tiêu, đương nhiệm là hiệu úy biên quân, vừa rồi nói lời thất lễ, xin Thập Tam công tử thứ tội."
Doanh Hành đánh giá hắn một cái, chỉ thấy bàn tay gã hán tử này thô ráp, hổ khẩu đầy vết chai dày, vỏ kiếm bên hông cũng được mài sáng bóng, liền cười nói: “Bàng hiệu úy ở Thượng Quận nhiều năm, lần đầu ta đến biên ải, nếu thực sự có chỗ không hiểu, còn phải thỉnh giáo ngươi.”
Bàng Kiêu trong lòng càng thêm bất ngờ, hắn vốn tưởng Thập Tam công tử nghe thấy mình bàn tán, ít nhất phải trầm mặt quở trách vài câu, ai ngờ đối phương lại khách khí như vậy, nhất thời không biết nên tiếp lời thế nào.
Mông Điềm nhíu mày, trầm giọng nói: "Bàng Kiêu, phương pháp lương đạo mà Thập Tam công tử đề xuất đã được thi hành trong quân thí của ta, hiệu quả ra sao thì tự có kho quân và các biên ải ghi chép. Hắn phụng chiếu đến xem xét, ai trong binh cũng phải trả lời thật lòng."
"Mạt tướng hiểu rõ." Bàng Kiêu vội ôm quyền, do dự giây lát rồi thành thật nói: "Chỉ là mạt tướng quanh năm dẫn kỵ binh tuần tra biên giới, đặc biệt để tâm đến quân mã. Nếu phương pháp nuôi ngựa thực sự có thể khiến kỵ Binh chạy thêm mấy chục dặm, mạt Tướng đầu tiên bội phục."
Doanh Hành nghe xong ngược lại cười: “Yêu cầu này của ngươi rất thực tế, chuyện nuôi ngựa không thể chỉ xem sổ sách chuồng ngựa, đợi có cơ hội ta sẽ đi cùng ngươi xem thử, chỗ nào xảy ra vấn đề, ngươi cứ việc nói.”
Đôi vai căng cứng của Bàng Kiêu hơi thả lỏng, gật đầu nghiêm túc. Mông Điềm đứng bên cạnh nhìn cảnh này, trong ánh mắt cũng lộ ra vài phần tán thưởng.
Bên trong doanh trại bỗng nhiên truyền đến tiếng bánh xe, mấy chiếc xe chở lương nặng đang hướng về phía kho quân đội. Quân lại dẫn đầu nhìn thấy Mông Điềm, vội vàng dừng xe hành lễ, hăm hở bẩm báo: "Tướng quân, trạm chuyển vận thứ ba ở tuyến Bắc hôm nay đã nộp lương sớm hơn giờ hẹn, túi lương vận chuyển đã kiểm kê từng cái một, số lượng đều đúng, kho lương đang chờ nghiệm thu."
Trong mắt Mông Điềm lộ vẻ vui mừng, gật đầu nói: "Mấy ngày nay liên tiếp đuổi kịp quân nhu tăng lên, lương thực đến kịp lúc, vừa hay có thể tích trữ thêm ít cỏ dự phòng cho kỵ quân, các ngươi vất vả rồi."
Tên quân lại quay đầu nhìn thấy Doanh Hành, thần sắc chấn động mạnh, vội vàng hành lễ: "Tiểu nhân từng nghe cấp trên trong quân kho nói qua, cách chúng ta hiện tại chia đoạn giao xe, cố định giờ giấc, là Thập Tam công tử đề nghị ở Hàm Dương, hôm nay có thể đến kho sớm, quả thực đã tiết kiệm không ít trò quấy rối trên đường trước kia!"
Mấy tên lính dỡ xe vốn đang thò đầu nhìn quanh, nghe thấy tên Thập Tam công tử, lập tức xì xào bàn tán: "Đây chính là hoàng tử cải lương thực kia sao? Sao trẻ thế này, ta còn tưởng là đại quan râu tóc bạc trắng!"
Một binh sĩ khác nhìn chiếc xe dụng cụ chứa trục xe dự phòng phía sau Doanh Hoành, không nhịn được cười nói: “Người ta ngay cả bánh xe cũng mang tới rồi, lần này xe lương của chúng ta nếu hỏng ở giữa đường, cuối cùng cũng không cần chạy gãy chân tìm người sửa nữa!”
Bàng Kiêu đứng một bên nghe rõ mồn một, vốn định nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn nuốt lời vào trong. Hắn dẫn binh đánh trận đương nhiên biết sức nặng quân lương đúng giờ, chỉ là trong lòng vẫn muốn tận mắt nhìn xem cách của Thập Tam công tử có chịu nổi cuộc sống biên ải khó khăn nhất ở Thượng Quận hay không.
Mọi người tiến vào doanh trại, giáp sĩ dọc đường đứng thẳng, xe ngựa không ngừng, một số kỵ binh vừa từ biên ải tuần tra trở về mặt đầy gió cát, trên thân tọa kỵ cũng dính vết mồ hôi, Doanh Hành đi qua một hàng rãnh ngựa, nhịn không được dừng lại nhìn thêm vài lần.
"Mông tướng quân, sau khi thử hành tân pháp ở ba nơi Mã Uyển, cảm nhận rõ ràng nhất trong quân đội là thứ nào?" Doanh Hành vừa xem vừa hỏi.
Mông Điềm đáp: "Hiện tại chỉ mới thử một thời gian, thay đổi vẫn phải tiếp tục xem, nhưng sau khi ngựa phân tách ghi chép, con nào bị trượt chân, móng nào có vết thương, người quản sự muốn nói năng hàm hồ cũng không dễ dàng gì, mấy đội kỵ binh cố định ngựa chính, kỵ tốt chăm sóc cũng rõ ràng tỉ mỉ."
Một thuộc quan quân mã bên cạnh vội tiếp lời: "Thập Tam công tử, trong Mã Uyển trước kia có mấy con ngựa già, theo lệ cũ bệnh một lần là chuẩn bị rút khỏi quân dụng. Nay theo tân pháp điều tra rõ vết thương, người nào nghỉ ngơi thì cứ nghỉ hưu trước đã. Bớt báo phế đi vài con, mọi người trong quân đều nghĩ cái này hay."
Bàng Kiêu nghe xong lông mày khẽ động, hắn tự nhiên biết mỗi khi để lại thêm một con ngựa có thể dùng được chiến mã thì khó khăn đến mức nào, nhưng lại không muốn thay đổi giọng điệu quá nhanh, vì vậy nhìn về phía Mã Uyển cách đó không xa, hỏi: "Thập Tam công tử đã tới rồi, chi bằng bây giờ đi xem thử? Bên kia vừa hay có một ngựa, lão quan đang chuẩn bị báo phế."
Mông Điềm nhìn hắn một cái, sau đó cười nói: "Cũng được, Thập Tam công tử vất vả suốt dọc đường, cứ xem chỗ nào gần đã, những nơi khác đợi nghỉ ngơi rồi tính tiếp."
Doanh Hành đã nảy sinh hứng thú, gật đầu đồng ý. Mấy người quay sang Mã Uyển, vừa đến trước cửa liền nghe thấy bên trong truyền ra một tiếng ngựa hí gấp gáp, một lão quan tóc hoa râm đang nắm chặt dây cương thở dài.
"Con ngựa này ngày thường chạy rất tốt, vừa lên yên đã nóng nảy, đổi lại là ai cưỡi cũng giãy giụa, hôm qua suýt nữa hất kỵ binh xuống, nhưng hôm nay không tra ra nguyên nhân, chỉ có thể rời khỏi kỵ sĩ." Lão Mã Quan nói xong ngẩng đầu lên, bỗng nhiên nhìn thấy Mông Điềm và hai vị hoàng tử, sợ hãi vội vàng bỏ dây cương hành lễ.
Doanh Hành tiến lên nhìn con ngựa kia, thấy nó đứng thì khá ổn định, đợi đến khi Mã Quan cầm yên cũ lại gần, lại lập tức vẫy đuôi nghiêng người, ánh mắt hắn không khỏi rơi vào chiếc yên ngựa đã được mài bóng loáng kia.