Con chiến mã xanh đen trong Mã Uyển đang mất kiên nhẫn đạp chân trước. Lão quan vừa nhấc yên ngựa lên bên lưng nó, nó liền đột ngột quay đầu, từ lỗ mũi phun ra một luồng khí thô, suýt chút nữa đâm đổ giá gỗ bên cạnh.
"Tướng quân, ngài xem!" Lão Mã Quan nắm chặt dây cương, lo lắng đến mức trán rịn mồ hôi, "Con súc sinh này trước kia nghe lời nhất. Từ tháng trước đã thay yên đệm một lần, mỗi lần lên yên đều nổi nóng, trước sau đã nhờ người kiểm tra chân móng, ngay cả răng cũng nhìn thấy, thế mà vẫn không tìm ra nguyên nhân."
Bàng Kiêu tiến lên sờ cổ ngựa, nhíu mày nói: “Con ngựa này trước kia ở trong đội kỵ binh của ta, chạy nhanh lại vững vàng, sau đó liên tiếp hất qua hai tên kỵ tốt, ta mới cho người đưa về Mã Uyển, nếu thật sự tính tình xấu xa, trên chiến trường giữ lại cũng nguy hiểm.”
Doanh Hành không vội lại gần, đợi lão Mã Quan đặt yên cương xuống, chiến mã dần dần yên tĩnh trở lại. Hắn mới đưa tay sờ lên cổ ngựa, rồi men theo lưng nhẹ nhàng ấn qua, ấn đến chỗ gần mép sau đệm yên, thân ngựa bỗng run lên, cái đuôi vung mạnh hai cái.
“Dừng lại một chút.” Doanh Hành ra hiệu cho lão Mã Quan buông dây lưng, rồi hỏi tiếp: “Bộ đệm yên này là ai phối? Sau khi đổi tháng trước, có điều chỉnh lại vóc dáng của kỵ binh không?”
Lão Mã Quan sững người một chút, vội vàng đáp: "Chiếc yên ban đầu đã bị mài mòn, Tượng Phường vẫn bổ sung thêm một bộ như cũ, thắt lưng cũng được dùng lại cũ. Ngựa vẫn là con ngựa cũ kia, kỵ binh đổi lấy hai người, mạt tướng... lão hủ không nghĩ đến việc đo lại thứ này."
Doanh Hành lật tấm đệm yên ngựa lại, chỉ thấy một đường khâu da bên trong lồi lên, lớp lót lại bị mồ hôi thấm cứng, vừa vặn tương ứng với vị trí sưng đỏ bị bờm che khuất trên lưng chiến mã. Hắn giơ ngón tay chỉ, hỏi: "Các ngươi cưỡi con ngựa này, mỗi lần chạy qua một đoạn lại dễ nóng nảy hơn, đúng không?"
Bàng Kiêu nghe xong đồng tử co rút, đột ngột bước tới: "Công tử sao biết được? Trước đó kỵ binh báo về, nói con ngựa này vừa ra khỏi doanh còn có thể đi, chạy nhanh một chút liền dùng sức hất người lên lưng, như muốn lật tung người trên lưng xuống. Ta còn tưởng nó đã lớn tuổi rồi, không chịu nổi sự huấn luyện của quân đội!"
Lão Mã Quan cũng vội vàng vén lông trên lưng ngựa, nhìn kỹ một chút, sắc mặt lập tức thay đổi. Bên cạnh chỗ sưng đỏ vẫn còn sót lại một vết vảy mỏng đã được mài mòn. Ông ta ở Mã Uyển mấy chục năm, tự nhận mình quen thuộc với bệnh ngựa nên vẫn luôn không ngờ vấn đề lại giấu dưới đệm yên ngựa.
"Vậy mà lại là ở đây!" Lão Mã Quan giọng run rẩy, đưa tay lau miếng nút cứng kia, bực bội nói, "Lão hủ mấy lần kiểm tra, đều vội vàng sờ móng và chân trước, thấy nó không lên yên ngựa thì đi vững, liền coi như tính tình của nó bị bệnh, dưới đệm yên này lại mài mòn thành thế này, sao ta lại không nghĩ ra chứ!"
Doanh Hành thấy hắn đầy vẻ tự trách, ôn hòa nói: "Vết thương giấu kỹ, chỉ nhìn ngựa đi đường chưa chắc đã nhận ra. Trước tiên hãy dỡ yên cương xuống, vết thương được dọn dẹp ổn thỏa, để nó nghỉ ngơi. Đợi không đau nữa sẽ từng bước thử kỵ, hôm nay đừng lên yên."
Bàng Kiêu nghe xong liên tục gật đầu, đột nhiên lại cầm lấy chiếc đệm yên cũ kia, trải trong lòng bàn tay xem xét kỹ lưỡng, nhíu mày hỏi: "Nhưng không ít ngựa trong quân đội đều dùng loại đệm an bài tương tự, tại sao chỉ có một con này xảy ra chuyện?"
"Lưng ngựa cao thấp, thân hình béo gầy khác nhau." Doanh Hành ra hiệu cho hắn nhìn hai con chiến mã bên cạnh, "Cùng một chiếc yên ngựa, đổi một con ngựa khác có thể đè ở những nơi khác biệt. Nếu kỵ binh chỉ lo thắt dây lưng, chạy lên sẽ dễ bị trầy xước hơn, nhất là biên quân thường xuyên tuần tra kỵ sĩ suốt mấy ngày, tích lâu rồi vấn đề còn lớn hơn."
Doanh Hành sau đó mời quan ngựa dắt một con chiến mã khác thân hình hơi gầy, bảo người trước tiên nhẹ nhàng phủ lên cùng một chiếc đệm yên. Quan lão vốn còn chưa hiểu dụng ý, đợi đến khi lại gần nhìn mới phát hiện khe cứng ban đầu của tấm đệm an ngựa đen xanh đã mài mòn trên lưng một bên, vị trí chịu lực hoàn toàn khác biệt.
"Công tử, cứ nhìn thế này, sau này chúng ta thay yên cương cho ngựa, còn phải đo lưng ngựa trước sao?" Lão Mã Quan không nhịn được truy hỏi, trong mắt mang theo vài phần vội vàng.
"Số lượng một chút là tốt nhất, không kịp cũng phải thử trước có thích hợp không." Doanh Hành chỉ vào hai bên đệm yên ngựa nói, "Các ngươi ngày nào cũng ở cùng ngựa, hiểu biết nhiều hơn ta. Sau này ghi nhớ việc trên lưng ngựa có vết thương áp lực hay không vào kiểm tra hàng ngày. Nếu kỵ binh nói ngựa đột nhiên không muốn chạy, thì hãy lấy chiếc yên cụ quen dùng của nó ra xem thử, đỡ phải oan uổng cho chiến mã."
Bàng Kiêu nghe mà trầm tư, chợt nhớ ra hai tháng trước có một lão tốt cưỡi ngựa ngã bị thương, lúc đó kỵ binh cắn răng quyết định con ngựa phát điên, mọi người còn nhốt con tuấn mã kia mấy ngày, sau đó vì không tra ra nguyên nhân mới thả lại đàn ngựa. Giờ nghĩ kỹ lại, kỵ sĩ thay yên cương xong, con mã đó liền luôn an ổn, thậm chí có chút tương tự với tình hình trước mắt.
Hắn lập tức gọi quan theo quân mã đến, dặn dò cũng kiểm tra lại đội kỵ binh của mình. Quan ngựa ban đầu lộ vẻ nghi hoặc, đợi Bàng Kiêu nói rõ tình hình con ngựa trước đó, thần sắc trên mặt lập nhiên trở nên nghiêm trọng, vội vàng đáp ứng.
Phù Tô ở bên cạnh nhìn nửa ngày, thấy mọi người bắt đầu bận rộn kiểm tra yên cương, cũng không nhịn được cười nói: “Thập Tam đệ, chúng ta mới đến Thượng Quận, ngươi đã để cả Mã Uyển bận rồi.”
Doanh Hành cười lắc đầu: “Đại ca, những con ngựa này ngày nào cũng bị tướng sĩ làm liên lụy, giúp chúng chịu ít tội hơn, kỵ binh của chúng ta cũng có thể bớt mạo hiểm, bận rộn chuyến này đáng giá.”
Mông Điềm vốn đứng phía sau, lúc này đã bước nhanh đến bên ngựa, nhận lấy đệm yên ngựa sờ thử khe nối đang cứng bên trong, lông mày càng nhíu chặt, trầm giọng hỏi lão Mã quan: "Đợt đệm an ninh bổ sung này, còn bao nhiêu loại dùng nữa?"
Lão Mã Quan vội vàng đáp: "Bẩm tướng quân, trước sau phái thợ có đưa tới hơn ba mươi bộ, các kỵ đội đều có nhận dụng, những thứ cũ đều làm theo, lão hủ vốn định tiết kiệm thời gian và giảm bớt tài liệu, ai ngờ..."
"Trước tiên hãy tìm ra hồ sơ nhận dụng." Mông Điềm lập tức phân phó, "Các kỵ đội kiểm tra lưng ngựa bị mài mòn, đệm yên cương cứng, con ngựa nào bị thương thì dừng ngựa trước, phường Giao Tượng có yên ngựa không hợp sửa chữa, không ai được phép cưỡng ép mang thương tích ra khỏi doanh vì gấp huấn luyện."
Bàng Kiêu biến sắc, trịnh trọng ôm quyền: "Tướng quân, mạt tướng trở về tự mình điều tra, đội của ta quanh năm tuần biên, nếu còn có lưng ngựa bị trầy xước, tiếp tục cưỡi như vậy, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện."
Mấy tên quan ngựa bên cạnh nghe mà nhìn nhau, một trong số đó tuổi còn trẻ bỗng nhiên nói: “Thảo nào mấy hôm trước có một con Hoàng Phiêu Mã, vừa lên yên đã cọ sang bên, kỵ binh còn mắng nó lười biếng, giờ nghĩ lại, cũng nên kiểm tra An để lót dạ!”
"Ở chỗ ta cũng có một con!" Một tên quan ngựa khác vội vàng tiếp lời, trên mặt đầy chấn động, "Hôm trước vừa đi xong mười dặm đã mồ hôi đầm đìa, lúc rút yên ngựa còn luôn trốn tay, ban đầu chỉ nghĩ nó sợ nóng, vậy mà có thể nhịn đau mãi!"
Mấy người càng nói càng kinh hãi, lần lượt quay người đi đến các máng ngựa xem xét. Lão Mã Quan vẫn cầm chiếc yên đệm cũ, ngẩn ngơ nhìn Doanh Hành. Qua một lúc lâu, đột nhiên cúi người hành lễ, giọng nói có chút khàn đặc: "Thập Tam công tử, lão hủ hôm nay thực sự mở mang tầm mắt, suýt chút nữa khiến một con ngựa tốt rút khỏi đội kỵ binh một cách vô cớ. Một con chiến mã hợp dụng trong quân khó mà nuôi thành bao nhiêu, ta hiểu rõ nhất, ân tình này lão phu ghi nhớ rồi!"
Doanh Hành đưa tay đỡ hắn dậy, cười nói: “Trước tiên hãy chăm sóc ngựa cho tốt, qua vài ngày nếu có thể cưỡi lại, ta cũng muốn xem nó chạy như thế nào. Nếu khôi phục chậm, thì nghỉ ngơi thêm một thời gian, mạng kỵ binh cũng phải dựa vào ngựa bảo vệ.”
Mông Điềm nghe thấy câu cuối cùng, trong mắt càng thêm tán thưởng, hắn quay sang Bàng Kiêu nói: "Chẳng phải vừa rồi ngươi muốn xem Thập Tam công tử hiểu biết bao nhiêu ngựa sao? Hôm nay tận mắt chứng kiến, cảm thấy thế nào?"
Bàng Kiêu sờ cổ ngựa, da mặt hơi nóng lên, ho một tiếng mới chắp tay nói: "Mạt tướng lúc trước nói quá đầy đủ, Thập Tam công tử quả thực có bản lĩnh, đợi vết thương ngựa này lành hẳn, mạt tướng tự mình dắt đến cho công Tử xem!"
Doanh Hành cười xua tay: “Bàng hiệu úy, thực sự đụng phải Hung Nô còn phải dựa vào ngươi xung phong, việc ta có thể làm chỉ là phế bớt vài con ngựa cho các ngươi, trong quân mỗi người đều có bản lĩnh riêng, đừng nâng ta lên quá cao.”
Lời vừa dứt, bên ngoài cổng uyển bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một kỵ binh đầy bụi đất nhảy xuống ngựa, thậm chí không kịp hành lễ chu toàn đã cao giọng bẩm báo với Mông Điềm: "Tướng quân, tin tức mới nhất ở biên ải, phía bắc lại xuất hiện một đám khói bụi dày đặc, mấy cửa thung lũng phía tây cũng phát hiện kỵ sĩ hoạt động, giáo úy trực thủ xin tướng quân lập tức nghị quân!"
Mông Điềm thần sắc nghiêm nghị, xoay người đi về phía chủ trướng. Bàng Kiêu theo sát phía sau. Doanh Hành liếc nhìn con chiến mã xanh đen đã yên tĩnh trở lại, cũng theo Phù Tô bước nhanh ra khỏi Mã Uyển.