Ngày thứ ba trời vừa sáng, cổng đông Hàm Dương đã đỗ đầy xe ngựa. Trương Hàm dẫn người kiểm tra cung nỏ và văn thư thông quan của hộ vệ, còn ba chiếc xe phụ trách áp tải dụng cụ thì xếp ở phía sau. Trên xe, trục gỗ, bánh xe và xích sắt bị dây thừng trói chặt.
Doanh Hành mặc một bộ y phục màu sẫm tiện cho việc đi đường, đang cúi người kiểm tra bánh xe dự phòng buộc dưới xe, phía sau bỗng truyền đến tiếng gọi quen thuộc: "Thập Tam huynh, quả nhiên ngươi ở đây!"
Hồ Hợi chạy hơi thở dốc, hai tùy tùng phía sau khiêng một chiếc hộp gỗ nặng trịch, đi theo bên cạnh, trong tay cũng bưng mấy cuộn văn thư. Doanh Hành đứng thẳng người dậy, nhìn đống đồ vật kia, khóe mắt khẽ giật giật.
“Thập Bát đệ, các ngươi đây là đến tiễn đưa, hay là tới chuyển nhà cho ta?” Doanh Hành chỉ vào chiếc hộp gỗ kia, nghi hoặc hỏi.
Hồ Hợi lau mồ hôi trên trán, cười nói: "Thập Tam huynh, mấy ngày nay ta đã thu xếp xong giá mua cỏ khô, da thuộc và sắt của Thiếu phủ. Huynh đến Thượng Quận vừa hay tiện đường, giúp ta xem gần quân dịch bán bao nhiêu tiền thực tế, chỗ khác biệt quá nhiều, ta về để tiếp tục điều tra."
Doanh Hành nhận lấy một cuộn, mở ra xem hai cái, chỉ thấy trên đó chi chít viết giá cả, số lượng và phí vận chuyển của các nơi, ngay cả phạm vi sai lệch thường thấy cũng được đánh dấu, nét chữ tuy chưa tính là lão luyện, tâm tư ngã xuống không ít.
“Lần này ngươi thật sự rất chăm chỉ.” Doanh Hành cười ngẩng đầu, “Trước kia để ngươi xem một cuốn quân lương sách, ngươi hận không thể lập tức chạy về phủ, bây giờ tự mình viết còn tinh tế hơn bất cứ ai.”
Hồ Hợi được khen đến mày nở mặt, ưỡn ngực nói: “Phụ hoàng bảo ta trông chừng sổ giá của Thiếu phủ, đương nhiên phải nghiêm túc một chút. Mấy ngày trước ta đã tra ra hai khoản ghi giá lặp lại, chỉ thiếu kiểm tra nguyên nhân, Lý tướng còn nói ta tiến bộ hơn lúc mới tiếp quản.”
Tướng Dương ở bên cạnh khẽ ho một tiếng, Hồ Hợi lập tức dừng lời, nhìn về phía hắn. Doanh Hành vừa thấy dáng vẻ của tam ca, trong lòng đã hiểu ra vài phần, không nhịn được thở dài: “Tam ca. Ngươi cũng định để ta mang đồ sao?”
"Chỉ có một rương linh kiện nỏ cơ." Tướng Khải vừa nói vừa ra hiệu cho tùy tùng tiến lên, mở hộp gỗ ra, bên trong bày biện răng nỏ, đao treo và vài món đồ cũ đã tháo dỡ, cạnh còn đặt ghi chép do thợ sửa chữa viết, "Ta từng kiểm tra một lô nỏ cũ của biên quân, vì có chút hư hỏng nên vẫn chưa hiểu rõ, nếu kho vũ khí Thượng Quận vừa vặn có nỏ cùng loại, phiền Thập Tam đệ để ý giúp ta."
Doanh Hành nhìn mà da đầu tê dại: “Tam ca, việc tái tra võ khố của huynh đã bận rộn đến mức đó rồi, còn nghĩ đến việc điều tra nỏ của Thượng Quận sao?”
Tướng Khải nghiêm túc nói: "Quân khí xảy ra vấn đề, trên chiến trường chịu thiệt là tướng sĩ. Đã điều tra đến đây thì phải làm rõ. Huống chi chuyến đi này của ngươi vốn phải xem quân mã và đường lương thực, nếu thấy được thì tiện tay ghi nhớ, thật sự không bận kịp thì cứ để trước."
Nói đến mức này, Doanh Hành cũng không thể từ chối, đành phải để tùy tùng đặt hộp gỗ vào trong xe, hắn vỗ vỗ ván xe cười khổ nói: “Hai người các ngươi đúng là biết chọn thời điểm, việc phụ hoàng cho ta còn chưa làm, đã nợ các các vị một đống sổ sách.”
Hồ Hợi cười càng vui vẻ, đưa tay đặt lên vai Doanh Hành: "Thập Tam huynh làm việc chu toàn, huynh đệ chúng ta ai mà không biết, đợi ngươi trở về, ta mời ngươi ăn thịt cừu nướng ngon nhất Hàm Dương."
Doanh Hành liếc hắn một cái: "Giá của Thiếu phủ đã tra rõ trước kia, vẫn nên tiết kiệm một chút đi, bữa thịt đó của ngươi, biết đâu lại có thể đổi được nửa quyển thu mua."
Tướng Lư nghe xong bật cười, ngay cả Hồ Hợi cũng không nhịn được mà bật ra tiếng cười. Hắn vừa định nói thêm vài câu, Phù Tô đã từ phía trước đi tới, bên cạnh đi theo mấy lão quân lại quen thuộc đường sá Thượng Quận.
"Đồ đạc đều đã đưa xong rồi?" Phù Tô nhìn chiếc hộp mới thêm trên xe, cười hỏi: "Hành trang chuyến này của Thập Tam đệ e rằng còn đầy hơn cả lúc Mông tướng quân về Thượng Quận."
Hồ Hợi vội vàng hành lễ với Phù Tô, sau đó lại nói về chuyện mình điều tra giá cả của Thiếu phủ. Phù nàng nghe xong khá hài lòng, nhắc nhở hắn để tâm đến chi phí vận chuyển các quận và sự khác biệt về vật giá, nếu không thấy số lượng khác nhau thì khẳng định có người tham ô. HồHợi gật đầu đồng ý, rồi lập tức ghi câu này vào cuốn sổ nhỏ tùy thân.
Doanh Hành nhìn cảnh này, trong lòng cũng sinh ra vài phần cảm khái. Mấy tháng trước Hồ Hợi còn luôn nhớ đến tranh sủng trước mặt phụ hoàng, nay lại có thể nghiêm túc ngồi xuống kiểm kê sổ sách, ít nhất mấy huynh đệ cùng làm việc, thoải mái hơn nhiều so với ngày nào cũng đề phòng lẫn nhau.
Đoàn xe sắp xuất phát, Trương Hàm thúc ngựa tới, bẩm báo với Phù Tô và Doanh Hành về việc sắp xếp hộ vệ. Dọc đường không được rời khỏi quân dịch, gặp phải nhân mã khả nghi thì bảo vệ hai vị công tử rời đi trước. Hắn vừa dứt lời, trong cổng thành Hàm Dương đã có một đội cung vệ chạy đến, gửi lên một phong thủ chiếu của Doanh Chính.
Phù Tô nhận lấy chiếu thư, cùng Doanh Hành cúi người nghe chỉ, truyền chiếu nội thị đọc xong chỉ huy trong quân vẫn thuộc về Mông Điềm, trên đường nghiêm cấm tự ý đổi hướng, cuối cùng lại bổ sung một câu: "Bệ hạ còn có khẩu dụ khác, phương bắc ngày đêm lạnh giá, khiến hai vị công tử cẩn thận sinh hoạt, đến Thượng Quận, phải theo thời hạn báo cáo hành trình."
Hồ Hợi hơi thu lại nụ cười, thấp giọng nói: "Phụ hoàng ngoài miệng luôn chê Thập Tam huynh nhiều việc, đến lúc ra cửa thì còn không yên tâm hơn ai hết."
Doanh Hành nghe vậy trong lòng ấm áp, sau khi nhận chiếu thư, trịnh trọng hành lễ về phía hoàng cung. Khi đứng dậy, Phù Tô đã nhảy lên ngựa, quay đầu cười nói: “Thập Tam đệ, lên đường đi, không đi nữa, lát nữa trời sẽ nóng lên.”
Gần cổng thành tụ tập không ít người tiễn đưa, trong đó vài lão lại quân dịch vốn phụng mệnh đến giao nhận văn thư, thấy Thập Tam công tử đích thân xem xét xe khí cụ, không nhịn được thấp giọng nghị luận, một người cảm thán: "Trước kia hoàng tử phụng chiếu xuất hành, mang theo toàn là hộ vệ và lễ vật, vị Thập tam công Tử này của chúng ta thì hay rồi, chất đầy đồ đạc sửa xe."
Một người khác cười nói: “Ngươi còn chưa biết sao, cách chuyển vận mới ở tuyến phía Bắc chính là Thập Tam công tử nghĩ ra. Tháng trước chúng ta nộp lương thực sớm hai ngày, trên dưới dịch trạm đều rất vui vẻ, chuyến này hắn đi qua, phần lớn lại phải để cho những phu xe kia tiết kiệm chút sức lực.”
Lời vừa dứt, một tên quân lại trẻ tuổi bên cạnh vội vàng kéo tay áo hắn, ra hiệu cho hai vị hoàng tử đang ở phía trước. Hai người vội cúi đầu xuống, Doanh Hành lại nghe rõ ràng, quay đầu cười nói: "Hai vị nói lợi ích, ta cũng muốn tận mắt nhìn xem, nếu dọc đường vẫn còn khó khăn, xin hãy trực tiếp nói với ta, đừng đợi lương thực lỡ giờ mới đến lo lắng."
Hai lão lại vội vàng hành lễ, người lớn tuổi trong đó kích động nói: "Công tử yên tâm, tiểu nhân quanh năm bôn ba trên quan đạo, dọc đường chỗ nào khó đi nhất, thời điểm nào thường xuyên hỏng xe, ta nhớ rõ, nếu công tử muốn hỏi, đại nhân nhất định sẽ nói thật!"
Phù Tô đi đến bên cạnh Doanh Hành, nghe xong gật đầu với lão lại kia, nhẹ giọng nói: “Thượng Quận thiếu chính là người chịu nói thật, Thập Tam đệ, ngươi tìm những lão Lại này hỏi đường, thường hữu dụng hơn xem một bản trình tốt.”
Doanh Hành vô cùng tán đồng, lập tức bảo quân lại đi theo ghi tên hai lão nhân, đợi đoàn người vượt qua biên giới quận Bắc Địa, nếu còn đường núi không quen thuộc, cũng tiện thỉnh giáo họ.
Đoàn xe rời khỏi Hàm Dương, đi qua con đường quan đạo bằng phẳng ở Quan Trung. Mấy ngày đầu mọi việc thuận lợi, Doanh Hành một đường đối chiếu vị trí quân dịch, thấy dấu hiệu mới chuyển vận cố định liền để lão thợ lái xe ghi lại, gặp phải những đoạn đường rộng hẹp khác nhau, còn sẽ xuống xe tự mình đo đạc một số nơi có thể cho xe lương thực nhường nhịn.
Trên đường đi ngang qua vài thung lũng sông, Doanh Hành còn đặc biệt cho đội ngũ dừng xe thử xe ở khu vực rộng rãi. Tần bá chỉ cho hắn xem những bánh xe cũ nào dễ bị lỏng lẻo sau khi bị thủy triều, mấy lão phu xe thì kể về cách vận chuyển lương thực trong bùn đất trước đây, nói đến nỗi khổ nhất, ngay cả Trương Hàm cũng nhíu mày.
Đêm đến ở dịch trạm tiến quân, Phù Tô thấy Doanh Hành vẫn đang dưới ánh đèn chỉnh lý ghi chép, bưng tới một bát canh nóng nói: “Thập Tam đệ, ngày mai còn phải lên đường, ngươi đừng làm mình đổ bệnh, đến Thượng Quận, có rất nhiều thứ để ngươi xem.”
Doanh Hành nhận lấy canh nóng, cười nói: “Đại ca yên tâm, ta trong lòng hiểu rõ, chỉ muốn nhớ cho kỹ, rốt cuộc đoạn đường nào là hành hạ người khác nhất, chuyến này có thể tìm ra nơi phiền phức nhất. Sau khi trở về cũng nên bớt bị phụ hoàng truy vấn.”
Phù Tô nghe xong bật cười, nhắc nhở hắn chuẩn bị sẵn áo bào ngự hàn. Phía bắc gió đêm thổi mạnh, sau đó về phòng nghỉ ngơi. Doanh Hành đóng thẻ tre lại, cuối cùng cũng cảm thấy chuyến đi này thực sự thú vị hơn việc canh giữ ở Hàm Dương.
Buổi chiều hôm đó, mọi người rời khỏi một trạm dịch quân sự không lâu, phía trước đột nhiên truyền đến một trận ồn ào, mấy tên phu dịch đẩy xe chặn giữa đường, mười mấy chiếc xe chở lương thực nặng nề xếp thành một con rồng dài, nhìn từ xa đến cuối con đường cũng không thấy.
Trương Hàm lập tức phái người tiến lên hỏi thăm, không lâu sau, một hộ vệ thúc ngựa quay lại, sắc mặt khó coi bẩm báo: “Khởi bẩm hai vị công tử, phía trước có một chiếc xe nặng chở đầy quân lương làm hỏng trục xe, chặn đường núi, quan lại dẫn đầu đang chuẩn bị điều động xe bò từ đình huyện lân cận.”
Doanh Hành nghe vậy nhìn thoáng qua ba chiếc xe dụng cụ phía sau, nhẹ nhàng vỗ vào mép xe, quay đầu nói với Phù Tô: “Đại ca, xem ra dọc đường này, đồ vật chúng ta mang theo có chỗ dùng rồi.”