Gạch vàng của Thái Hòa Điện lạnh thấu xương, trên triều đình tĩnh lặng, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Văn võ bá quan cúi đầu đứng thẳng, không dám thở mạnh chút nào, chỉ có Khánh Đế trên long ỷ ánh mắt trầm xuống, đầu ngón tay lơ đãng vuốt ve đường vân ngự án, dòng chảy ngầm cuồn cuộn trong điện chết chóc.
“Bệ hạ, thần có tấu.”
Tiêu Triệt đứng đầu bách quan, một thân triều phục màu đen chỉnh tề trang nghiêm, tóc đen ngọc quan mà dáng người thẳng tắp như tùng.
Hắn chậm rãi bước ra, khom người giơ cao cuộn hồ sơ phong ấn hai đường, giọng vang dội: "Thần, tấu lên bốn tội danh Trấn Quốc Hầu Tô Kình - kết bè phái tư lợi, binh tướng tư nhân, tư giam giữ biên cương lương thảo, thông đồng với biên giới.
Quyển này là bằng chứng của thần cùng Ninh Tẫn tướng quân phương bắc hao phí hai tháng, kiểm tra song tuyến và chỉnh lý, khẩn cầu bệ hạ ngự lãm. Ninh Tận tướng Quân không lâu nữa sẽ đích thân trở về kinh đô, bệ Hạ có thể tùy thời triệu kiến hỏi thăm, từng chữ từng câu, đều không nói dối.”
Toàn điện triều thần kinh hãi tột độ, Trấn Quốc Hầu Tô gia quyền khuynh triều dã, đời đời trấn thủ biên giới phía bắc, môn sinh cựu bộ khắp quân doanh và triều đình, là môn phiệt đỉnh cấp cắm rễ tại Đại Khánh, căn cơ thâm hậu, không ai dám dễ dàng lay chuyển.
Hiện giờ, Thái tử Tiêu Triệt lại không hề có dấu hiệu báo trước, đột nhiên vung kiếm.
Trận lôi đình này gây khó dễ, chưa bao giờ là một sự thôi thúc nhất thời nổi lên. Hai tháng trước, khi hắn âm thầm quyết định làm suy yếu binh quyền kinh kỳ, phá vỡ thế bế tắc cát cứ của các thế gia, thì đã bày ra cờ mật hai tuyến.
Hắn trước tiên bí mật sai tâm phúc Tạ Vô Cữu ẩn náu trong kinh thành, ngày đêm truy tra, lần lượt sắp xếp sổ sách qua lại của Tô gia, ám sát nhân chứng liên lạc bí ẩn trong thành để vạch trần mạch lạc đảng riêng của nhà họ Tô cắm rễ vào triều đình; sau đó lại lệnh cho hắn cùng Bắc Cảnh trấn giữ Ninh Tẫn ở biên quan, chặn đứng mật thư mà Tô Tô tộc gửi đến cựu bộ, hư danh báo lương thảo, văn thư qua đường tư thông vượt trật tự với ngoại phiên. Thậm chí cách đây không lâu Tiêu Triệt còn đặc biệt đi một chuyến đến phương bắc, một bên kinh, sáng một tối, hai tuyến hợp vây, khóa chặt tất cả chứng cứ phạm tội vượt quá giới hạn của gia tộc họ, không hề sơ suất chút nào.
Tư nắm trọng binh, khi quân võng thượng, lấy quân uy hiếp triều đình, gây họa biên phòng, từng việc đều là tội mưu nghịch trọng tội, điều khoản đều bị tru diệt tộc.
Tiêu Triệt vốn nhẫn nhịn, thấu hiểu tâm thuật đế vương, càng thấu suốt hiểm nguy triều đình. Dù nắm trong tay chứng cứ đã lâu, hắn vẫn án binh bất động. Khánh Đế bản tính đa nghi nghi ngờ, nếu do hắn ra tay trước, chứng cớ càng chi tiết, chỉ khiến đế quốc sinh lòng kiêng dè.
Phải đợi một thời cơ ổn thỏa, ra tay sau. Cho đến vài ngày trước, chuyện mang thai phong lưu của thiên kim nhà họ Tô và Thẩm Bảo Châu đột nhiên lan truyền, từ ngõ nhỏ phố phường đến quyền quý triều đình, lời đồn nhảm nhí như trời sập đất, càng lúc càng dữ dội, từng chữ từng câu cực kỳ không chịu nổi, hoàn toàn xé nát thể diện hoàng gia.
Tô gia tự cho mình quyền thế ngập trời, tùy ý ngang ngược, hành sự vượt quá giới hạn. Trận phong ba phong nguyệt này vừa vặn trở thành cọng rơm cuối cùng đè bẹp Tô Gia, cũng trở nên cơ hội ra tay tuyệt vời của Tiêu Triệt.
Khánh Đế trong lòng đã sớm tính toán, đối với các thế gia môn phiệt chiếm cứ triều đình và thế lực hùng mạnh đã từ lâu sinh lòng kiêng dè, nhưng vì thế tộc ăn sâu bén rễ, nắm thóp mà động đến toàn thân, vẫn không dám dễ dàng động đao. Hắn cũng luôn kiêng kỵ thái tử Tiêu Triệt thế lớn, âm thầm kiềm chế khắp nơi, chèn ép thế giới Thái tử, lại vì nể mặt cha con nên mãi không ai dám làm quá quyết tuyệt, sợ sẽ bị tiếng xấu khắc nghiệt bạc nghĩa, hà khắc với con trai ruột.
Hiện tại Tiêu Triệt tự mình ra tay, vừa vặn giải quyết được tâm lý lưỡng nan của Khánh Đế, trúng ý hắn. Vừa chèn ép thế lực thế gia, lại có thể thuận thế làm suy yếu cánh chim Thái tử, trên ngai vàng, nhưng trên mặt Khánh đế lại cố tỏ ra tức giận, lập tức hạ chỉ đích thân thẩm vấn vụ án này. Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, vụ kiện mưu phản tham nhũng chấn động triều đình đã vội vàng định án, nhanh đến mức gần như trò đùa, mà không ai dám xen vào nửa phần.
Nghĩ đến việc Tô gia đời đời trấn giữ biên cương, nhiều lần lập chiến công, đặc biệt khai ân, miễn cho cha con Tô tộc tội chết. Trấn Quốc Hầu Tô Kình cách chức tất cả quan tước vị, suốt đời giam cầm; tất thảy nam đinh trưởng thành của Tô thị đều bị đày đi biên quan khổ hàn, vĩnh viễn không được về kinh; nữ quyến trong phủ Tô Gia, toàn bộ bị giáng làm nô tịch, gửi đến các phủ làm tỳ nữ.
Cả nhà sụp đổ, vinh hoa tan nát, thế gia trăm năm một sớm sụp xuống.
Chỉ có một người ngoại lệ.
Trên triều đình, Tiêu Triệt lại cúi người thỉnh chỉ, giọng nói ôn hòa nhưng thái độ kiên định: "Khởi bẩm bệ hạ, Tô Lệnh Xu đích nữ Tô phủ đã sớm gả vào Đông Cung làm phi, hơn nữa gần đây vừa mới sinh ra chút ít, thân thể yếu ớt không chịu nổi, bệnh triền miên trên giường, không có nửa phần lỗi lầm. Khẩn cầu bệ Hạ khai ân, miễn cho hắn nô tịch, lưu cư Thái Tử phủ tĩnh dưỡng."
Chỉ dụ này vừa ban ra, triều đình và dân chúng đều động lòng. Thế nhân đều cho rằng Thái tử và Tô gia hoàn toàn quyết liệt, nhất định sẽ đuổi tận giết tuyệt, lại không ngờ hắn lại có tấm lòng nhân hậu, thương xót nữ nhi yếu đuối, dù cả nhà họ Tô bị tội, cũng chưa từng liên lụy đến người vô tội mà đối đãi với việc lưu sinh thê thiếp.
Trong chốc lát, danh tiếng thị trường hoàn toàn đảo ngược, mọi người ca tụng Thái tử điện hạ trọng tình trọng nghĩa, tuyệt đối không phải hạng người dậu đổ bìm leo, bạc tình quả nghĩa. Cuộc thanh trừng triều đình thảm khốc này cuối cùng đã trở thành giai thoại nhân danh của Tiêu Triệt, lan truyền khắp các ngõ hẻm kinh đô.
***
Hoàng hôn buông xuống, địa lao u ám ẩm ướt, trọc khí đan xen giữa nước mục và máu tanh ập vào mặt, hơi nước âm lãnh thấu xương thấm đẫm tứ chi bách hài, không thấy chút ánh sáng trời nào.
Tiêu Triệt xua đuổi tất cả thủ vệ, sải bước tiến vào địa lao sâu thẳm.
Khi hắn nhìn rõ bóng dáng mỏng manh trong thủy lao, trái tim vốn đã trải qua mưa gió triều đình chưa từng lay chuyển bỗng vỡ vụn thành ngàn vạn mảnh, nỗi đau dày đặc lan khắp toàn thân, gần như khiến hắn nghẹt thở.
Hơn nửa thân thể hắn ngâm mình trong nước chết lạnh lẽo đục ngầu, da thịt bị ngâm đến trắng bệch sưng phù, không còn chút huyết sắc nào. Đầu ngón tay mười ngón máu thịt lẫn lộn, thịt da lật ngược ra ngoài, đều là những vết thương do giãy giụa va chạm để lại, máu tươi theo đầu ngón chân chậm rãi nhỏ xuống, hòa vào nước bẩn đục, tan biến trong chớp mắt. Điều khiến người ta kinh hãi nhất chính là đôi mắt của nàng, đôi nhìn vốn trong trẻo linh động, ẩn chứa vạn ngàn ánh sao ngày thường, giờ phút này trống rỗng thất thần, giống như một vũng giếng khô cạn hoàn toàn, chỉ còn lại sự hoang vu chết chóc.
Nàng như một đóa hoa trắng bị mưa bão nghiền nát, vứt bỏ trong vũng bùn, chật vật, vỡ vụn, thoi thóp.
Hắn cúi người, cẩn thận vươn tay ra, ôm thân thể nàng ngâm trong nước lạnh đã sớm lạnh lẽo cứng đờ vào lòng.
Bảo Châu đang hấp hối cảm thấy hơi ấm, chậm rãi mở mắt ra.
Nàng không hiểu vì sao cứ mãi bị Tiêu Triết nhặt lên lúc chật vật nhất, nàng chẳng còn chút sức lực nào, ngay cả nước mắt cũng chảy ra.
Nàng tuyệt vọng nghĩ, nàng đầy mình bùn đất, đầy vết thương, chật vật không chịu nổi, không xứng với sự kiêu ngạo của hắn, cả đời thanh minh. Nàng tự thấy bẩn thỉu không thể chịu đựng, ngay cả khi đến gần hắn cũng bị vấy bẩn, “Trên người dơ bẩn rồi thả ta xuống.”
Tiêu Triệt siết chặt cánh tay ôm nàng, ôm chặt lấy nàng trong lòng. Lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt qua tấm lưng lạnh lẽo của nàng. Giọng nói trầm thấp khàn đặc, mang theo sự đau xót và cố chấp bị đè nén, từng chữ một: "Không buông."
Địa lao âm lãnh ẩm ướt, tiếng gió hiu hắt, hắn rũ mắt nhìn thiếu nữ trong lòng tan vỡ thất thần, thoi thóp hơi tàn, nhưng hắn lại chạm vào vầng trán lạnh lẽo của nàng, hơi thở run rẩy, cuối cùng trút bỏ chấp niệm và thâm tình giấu kín đáy lòng mấy năm: "Thẩm Uyển Uyển,
Ngươi là vầng trăng sáng trong vắt treo cao trên bầu trời đêm, không vướng bụi trần, ta khuynh tâm ngước nhìn.
Ngươi là mảnh sứ vỡ rơi xuống bùn lầy, nát vụn không chịu nổi, mặc người giẫm đạp, ta cúi người nhặt nhạnh.
Dù ngươi trong sạch, hay toàn thân dơ bẩn, dù ngươi thuần túy lương thiện hay giấu hết phong sương, ta Tiêu Triệt, thu trọn một cách đơn lẻ, không còn lựa chọn nào khác."
Tiêu Triệt siết chặt vòng tay, ôm chặt tia trăng sắp tan biến vào lòng ngực, đáy mắt là thâm tình ngập trời, không thể thoát ra, xen lẫn lời cầu xin gần như tuyệt vọng, kéo lê lòng người, nóng bỏng tột độ: "Ta yêu ngươi một cách không cứu vãn như thế này, từ khi còn trẻ động tâm cho đến nay chìm đắm, sớm đã bất do kỷ. Thẩm Uyển Uyển, ván cờ ta có thể không cần, quyền thế ta không tranh giành, chỉ riêng ngươi, ta tuyệt đối không buông bỏ."
Hắn nhìn đôi mắt trống rỗng vô hồn của Bảo Châu, giọng nói nhẹ như cầu xin: “Cho nên, đừng rời xa ta. Dù ngươi tiếp tục tính kế ta, lợi dụng ta cũng được, chớ bỏ rơi ta xuống. Được không?”