Trong thư phòng của lâu đài Tuyết Lý Hồng, Hầu tước Tuyết lý hồng dựa vào lưng ghế gỗ sồi rộng lớn, trong tay bưng một ly rượu vang đỏ chậm rãi lắc lư, chất lỏng màu đỏ như máu tươi.
Đệ đệ của hắn là Tuyết Lý Hồng Tử tước ngồi đối diện, chỉ có nửa cái mông ngồi ở trên.
Đừng thấy hắn là em trai ruột của Hầu tước, ở bên ngoài là Tử tước Tuyết Lý Hồng được mọi người kính ngưỡng, nhưng hắn sợ nhất là một mình ở riêng với đại ca.
"Chuyện gì thế này?"
Tuyết Lý Hồng Hầu tước lên tiếng, giọng không cao nhưng mỗi chữ đều như đã được mài dao,
"Không phải bảo ngươi chèn ép việc kinh doanh muối tuyết của gia tộc Tẫn Hoa sao? Sao đến giờ vẫn không có chút động tĩnh nào?"
Tử tước Tuyết Lý Hồng cười khổ một tiếng,
"Đại ca, ta đã dùng hết toàn lực đi chèn ép rồi. Nhưng mà..."
"Nhưng cái gì?"
"Nhưng căn bản là vô dụng."
"Sao lại vô dụng được? Họ bán muối, chúng ta mở một tiệm muối đối diện cửa hàng của họ, chỉ cần giảm giá bán diêm là được rồi chứ?"
"Nếu đơn giản như vậy mà có thể hiệu quả thì tốt rồi."
Nửa bên mông ngồi quá lâu, có chút tê dại, Tuyết Lý Hồng Tử tước lén nâng mông lên, dịch về phía ghế:
"Thực tế, chúng ta làm như vậy. Bọn hắn bán muối tuyết, mười tấm khiên vàng một cân. Chúng ta mở cửa hàng đối diện bọn hắn, hạ giá Long Diêm lên năm tấm chắn vàng. Nhưng đám quý tộc nhỏ kia căn bản không thèm liếc mắt nhìn lấy một cái."
Hắn dừng lại một chút:
"Chẳng lẽ lại bắt chúng ta giảm giá cả muối cự long lên năm tấm khiên vàng sao?"
Người chịu bỏ mười tấm khiên vàng đi mua muối tuyết, căn bản không để ý đến Long Diêm của năm tấm chắn vàng kia.
Thứ người ta muốn chính là cảm giác xa hoa cao cấp có thể sánh ngang với muối cự long này.
Ngươi hạ Long Diêm thông thường xuống năm tấm khiên vàng, chỉ có thể cướp được những khách hàng cấp thấp không mua nổi muối tuyết kia
Còn những người mua thực sự của muối tuyết, những bá tước, tử tước và nam tước kia căn bản không thèm liếc nhìn ngươi lấy một cái.
Trừ khi ngươi giảm muối cự long thực thụ xuống năm tấm khiên vàng. Nhưng giá muối Cự Long mỗi cân ba trăm tấm thuẫn vàng, chi phí đã gần hai trăm rồi.
Nếu thực sự giảm xuống năm tấm khiên vàng một cân, chẳng bao lâu nữa Tuyết Lý Hồng gia sẽ phá sản.
"Vậy ngươi không thể nghĩ cách khác sao?"
"Cách khác? Vậy còn cách nào nữa?"
"Đồ ngu."
Tuyết Lý Hồng Hầu tước đặt chén rượu lên bàn, đáy chén đập xuống mặt bàn phát ra một tiếng giòn tan.
"Ngươi sẽ không cho người đi cướp xe muối của hắn sao? Chỉ cần để muối hắn không vận chuyển ra khỏi lãnh địa, ta xem hắn còn lấy gì ra bán."
Tử tước Tuyết Lý Hồng sững sờ.
"Hả? Như vậy được không?"
"Tại sao không thể?"
Tuyết Lý Hồng Hầu tước nâng mí mắt lên, nhìn hắn một cái,
"Ta thấy chính là cuộc sống bình yên bao năm nay, đã tiêu hao ý chí chiến đấu của ngươi rồi. Nếu chuyện này ngươi không làm được, ta sẽ đổi người."
Ý của người khác là đổi người làm Tử tước này.
Lưng Tử tước Tuyết Lý Hồng lập tức toát ra một tầng mồ hôi lạnh.
Hắn quá rõ ràng đại ca này của mình rồi.
Nói theo hướng nào cũng làm được.
Từ nhỏ đến lớn đều như vậy.
Năm đó khi lão gia tử còn tại thế, đại ca ngay cả chào hỏi cũng không đánh, liền dám đưa nhị ca phạm sai lầm đến biên giới trấn giữ biên cương, thẳng đến bây giờ đều chưa trở về, sau này chỉ sợ cũng sẽ không quay lại.
Vị trí tử tước này của hắn, chỉ cần đại ca một câu, ngày mai có thể đổi người.
"Không, đại ca. Xin hãy cho ta thêm một cơ hội nữa, ta nhất định sẽ làm tốt việc này."
"Đi đi, đừng làm ta thất vọng."
"Vâng, đại ca."
Khi Tử tước Tuyết Lý Hồng đứng dậy, chân hơi mềm nhũn, hắn vịn lưng ghế vững vàng một chút, lúc này mới xoay người đi ra khỏi thư phòng.
......
Thương đạo từ dãy núi Thiết Lĩnh đi ra, một đường hướng tây, xuyên qua một bãi đá vụn, lại vượt qua hai sườn đồi thấp, liền tiến vào địa giới của đại bình nguyên phía tây.
Con đường này không rộng lắm, hai chiếc xe ngựa đi song song vừa vặn, mặt đường được đắp bằng đá vụn và đất vàng, đi lên khiến người ta gãy cả xương.
Nhưng đây là lối đi duy nhất của dãy núi Thiết Lĩnh dẫn đến bình nguyên phía tây.
Mỗi năm ngày phát một chuyến xe, hai mươi chiếc xe kéo do ngựa Mĩ kéo, mỗi chuyến đều do một quản sự dẫn theo mười hộ vệ và hai chục phu xe. Trên xe chất đầy muối tuyết, dùng vải thô che đậy, phía trên đè đá tảng.
Quản sự gọi là Mã Đinh. Đế giày, khoảng bốn mươi tuổi, là lão huynh đệ mà Khoa Lâm mang từ thương hội áo xám tới, làm việc ổn thỏa, chạy nhiều chuyến như vậy chưa từng xảy ra sai sót gì.
Hắn cưỡi một con ngựa già đi ở phía trước nhất đội ngũ, phía sau theo hai mươi chiếc xe bò, người đánh xe ngồi trên càng xe, miệng ngậm rễ cỏ, vung roi lơ lửng.
Các hộ vệ đi hai bên đoàn xe, giáp da mặc đồ tơi xốp, tay nắm chặt trường mâu, vừa đi vừa ngáp dài.
Họ đã chạy quá nhiều chuyến, mỗi tảng đá trên con đường này đều nhận ra, chưa từng gặp phải phiền phức gì.
Thông thường trong tình huống này, nếu không có gì bất ngờ thì ngoài ý muốn sẽ đến ngay.
Một trận mưa tên từ đỉnh dốc bắn xuống, vừa gấp vừa dày, các hộ vệ còn chưa kịp phản ứng đã ngã ba người.
Mã Đinh đột ngột ghìm cương ngựa, há miệng định hét lên, đợt mưa tên thứ hai bắn hắn từ trên lưng ngựa xuống.
Hắn nằm trên mặt đất, nhìn thấy một đám người bịt mặt từ trên dốc lao xuống, trong tay cầm trường kiếm kỵ sĩ, vừa thấy ai là chém.
Có người quỳ xuống cầu xin tha thứ, một kiếm bay qua, đầu bay lên không trung, máu từ cổ xông ra cao.
Còn có người nhảy xe bỏ chạy, bị một mũi tên xuyên ngực từ phía sau.
Hình ảnh cuối cùng mà Martin nhìn thấy là những người đó vén tấm vải gai trên xe lên, muối tuyết trắng xóa dưới ánh nắng buổi chiều chói mắt.
Khi tin tức thương đội bị hại truyền đến Thiết Lang Bảo, đã là chiều tối ngày hôm sau.
Holman đang ăn cơm.
Quản gia bước tới, khẽ nói bên tai ông:
“Lão gia, xảy ra chuyện lớn rồi.”
"Chuyện gì?"
"Lão gia, thương đội chúng ta phát đến Tử La Lan Thành hôm qua đã bị cướp giết rồi."
Hôm qua sau khi đám người Mã Đinh chết, thi thể bị ném bên đường. Đoàn thương nhân có đường sống nhìn thấy thi xác của họ, nhận ra dấu hiệu của Thiết Lĩnh Thương Hội trên quần áo, vội vàng chạy về thành Thiết Lang báo tin.
Holman giận dữ đập dao nĩa xuống bàn, đứng dậy.
Người hầu bên cạnh lui lại hai bước, không dám thở mạnh.
"Người báo tin đâu?"
"Ngay bên ngoài lâu đài."
"Để hắn vào, ta có chuyện muốn hỏi hắn."
"Vâng, lão gia."
Hai phút sau, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, người đến run rẩy xuất hiện ở cửa:
"Xin thỉnh an Tử tước lão gia, nguyện Thần Kỵ Sĩ phù hộ ngài."
"Ngươi tên là gì?"
"Phúc Đặc."
"Ngươi nói ngươi phát hiện thương đội của Thiết Lĩnh Thương Hội bị người ta cướp giết?"
"Vâng, lão gia."
"Con người còn sống không?"
"Không... không có một ai. Ba mươi mốt người, quản sự, hộ vệ, phu xe, Quản sự đều đã chết hết. Thi thể bị ném bên đường, tất cả xe ngựa đều bị cướp mất."
"Được, xuống lĩnh thưởng đi."
Mặt Holman trầm xuống đến mức có thể vắt ra nước.
Hắn vắt óc suy nghĩ cũng không ra, ai dám cướp giết thương đội của Thiết Lĩnh Thương Hội gần dãy núi Thiết Lân.
Sáng sớm hôm sau, Tử tước Tây Lan Hoa cũng đã đến.
Hắn nhận được tin muộn hơn Holman nửa ngày, liền từ cổ áo phỉ thúy chạy tới suốt đêm.
Hai người chạm đầu nhau trong đại sảnh của Thiết Lang Bảo.
“Ba mươi mốt người, còn hai mươi xe muối tuyết đều không còn. Đây quả thực là đang vả mặt Liên minh Quý tộc Thiết Lĩnh chúng ta.”
"Hoắc Nhĩ Phu, chuyện này có nên báo cáo lên Minh chủ đại nhân hay không."
"Báo cáo lên minh chủ? Chuyện nhỏ này còn cần phải kinh động đến minh quân sao?"
Chẳng phải là khiến hai chúng ta trông quá vô dụng sao?
Ta chuẩn bị đến hiện trường xem có manh mối gì không, đợi ta bắt được đám người gan trời này rồi mới đi báo cáo lên minh chủ cũng chưa muộn."
Tử tước Tây Lan Hoa gật đầu:
"Ngươi nói đúng, dù muốn báo cáo lên minh chủ cũng phải tìm ra hung thủ trước. Đi thôi, ta sẽ đi cùng ngươi."