Chỉ trong khoảnh khắc, toàn thân Barton nổi da gà.
Dù không thể chắc chắn thứ mình ngửi thấy chính là mùi tanh của máu, nhưng trực giác hơi khác thường của anh cho anh biết đó là mùi máu.
Furnar gặp chuyện chẳng lành? Giống như đội khảo cổ của mình ngày trước ư? Không, trên phong thư này vốn chẳng có vết máu sót lại, sao lại tỏa ra mùi tanh của máu? Sau thoáng chốc kinh hoàng tột độ, Barton bật phắt dậy.
Là một người bình thường, khi đối mặt với chuyện này, phản ứng bản năng duy nhất của anh là.
Đó chính là báo cảnh sát!
Barton vừa cầm phong thư, rời khỏi chỗ ngồi thì chợt nhớ ra một chuyện:
“Quỹ Thu thập và Bảo tồn Cổ vật Loen” có quy định rõ ràng về cách xử lý những tình huống tương tự: nếu một dự án xuất hiện hiện tượng đáng sợ hoặc không thể lý giải, lập tức dừng mọi việc và báo cáo cho “Ban Tuân thủ”; việc tiếp theo sẽ do họ phụ trách.
Barton vẫn luôn không hiểu vì sao phải đi tìm “Ban Tuân thủ”. Theo nhận thức của anh, đó là một ban chuyên xử lý điều khoản, rà soát xem các dự án có hiện tượng vi phạm quy định hay không, chẳng liên quan gì đến việc đối phó với hiểm nguy chưa biết.
Thế nhưng, khi duyệt nội quy làm việc nội bộ thuở ban đầu, người sáng lập Quỹ, cô Audrey Hall, đã không sửa đổi quá nhiều, chỉ thêm đúng một điều như vậy, thành ra các lãnh đạo cấp cao đều không muốn tranh luận với cô về chuyện này.
Rõ ràng, tôi thà đi tìm người phụ trách an toàn hơn… Barton vừa lẩm bẩm vừa bước ra khỏi văn phòng, đi dọc hành lang đến “Ban Tuân thủ” ở cuối hành lang.
Cốc cốc cốc, anh cố gắng bình tĩnh lại, rồi lịch thiệp gõ cửa ba tiếng.
“Mời vào.” Bên trong vọng ra một giọng nói không có gì đặc biệt.
Nói thật, Barton hầu như chẳng biết gì về các đồng nghiệp ở “Ban Tuân thủ”, chỉ biết họ lạnh lùng vô tình, hành động nhanh chóng, đã lần lượt lôi ra hết con sâu mọt nội bộ này đến con sâu mọt nội bộ khác chuyên lừa lấy tiền tài trợ của quỹ.
Hít sâu một hơi, Barton vặn tay nắm cửa rồi đẩy cửa bước vào.
Trong tưởng tượng của anh, “Ban Tuân thủ” hẳn phải làm việc trong một môi trường tối tăm bất thường, mọi người đều im lặng, thỉnh thoảng mới thấp giọng trao đổi vài câu, quyết định số phận của một dự án và người phụ trách nó. Thế nhưng, thứ đầu tiên đập vào mắt anh lại là ánh nắng rạng rỡ, những món đồ trang trí đầy màu sắc và cách bài trí thoáng đãng, rộng rãi.
“Anh cần gì?” Một nhân viên tóc đen mắt nâu, ngoại hình chẳng có gì nổi bật của “Ban Tuân thủ” bước tới đón anh.
Anh mặc chiếc áo khoác dạ đen dày nặng, dường như không chịu nổi khí hậu mùa đông ẩm lạnh ở Đông Chester lắm.
Ngoài ra, Barton nhận ra nhân viên của “Ban Tuân thủ” này nói giọng thiên về Backlund; hoặc anh ta sinh ra ở đó, hoặc đã sống ở đó trong một thời gian dài.
Không lạnh lùng, máy móc, khó gần đến thế, thậm chí còn khiến người ta cảm thấy thân thiện… Barton vừa thoáng nghĩ như vậy, vừa vội vã lên tiếng:
“Một đối tác của chúng tôi hình như gặp chuyện rồi!”
“Thư anh ấy gửi đến chỉ có phong bì, bên trong không có gì, trên đó còn phảng phất mùi máu.”
Nhân viên “Bộ phận Tuân thủ” kia không để lộ chút biến đổi nào trên nét mặt, khẽ gật đầu nói:
“Đưa phong bì cho tôi xem.”
Barton lập tức đưa “thư” của nhà khảo cổ học Fennal ra.
Đến lúc này, anh mới nhận ra khi nãy mình hơi thất lễ, vội hỏi thêm:
“Xin lỗi, nên xưng hô với anh thế nào?”
Nhân viên “bộ phận tuân thủ” giơ phong thư lên dưới ánh nắng, chăm chú quan sát, đồng thời thuận miệng đáp:
“Pacheco. Dawn, phó chủ quản ‘Bộ phận Tuân thủ’, một luật sư chuyên xử lý công việc dày dạn kinh nghiệm. Cứ gọi tôi là Pacheco.”
Không đợi Barton đáp lời, Pacheco hạ cánh tay xuống, vẻ mặt nghiêm túc hơn vài phần rồi nói:
“Quả thật có chút bất thường.”
“Phán đoán sơ bộ, lá thư này đến từ khách sạn Clough trong thành phố. Tôi từng ở đó một thời gian, biết họ thích in hình lâu đài hoa oải hương lên phong bì và giấy viết thư đặc chế.”
“Có cần báo cảnh sát không?” Barton buột miệng hỏi.
Pacheco lắc đầu:
“Tạm thời chưa cần, chúng ta cứ đến hiện trường xác nhận tình hình trước.”
“Việc này cần cậu giúp một tay. Tôi không quen biết người cộng sự kia.”
“……Được thôi, tôi đi cùng anh.” Barton hơi do dự đáp.
Rời khỏi “Quỹ Thu thập và Bảo tồn Cổ vật Loen”, sau khi lên một cỗ xe ngựa cho thuê, thấy bầu không khí có phần im lặng, hơi gượng gạo, Barton bèn chủ động hỏi:
“Pacheco, anh là người Backlund à?”
“Không.” Pacheco lắc đầu. “Tôi là người quận Jianhai, chỉ là đã sống ở Backlund gần mười lăm năm.”
“Sao anh lại rời khỏi Backlund? Tôi nghe nói đó là thành phố thích hợp nhất để luật sư phát triển.” Barton thuận miệng hỏi chuyện.
Pacheco cười, nói:
“Nhưng ở đó cũng đầy rẫy cạnh tranh.”
“Được rồi, chỉ đùa thôi. Trước đây tôi từng là luật sư riêng kiêm cộng sự của ông trùm xe hơi chạy bằng hơi nước Flanmi Kage. Sau này, ông ấy đầu tư thành lập Công ty Xe đạp Backlund, tôi bắt đầu kiêm luôn cố vấn pháp lý cho công ty này.”
Barton chợt hiểu ra:
“Cô Audrey nắm giữ một lượng lớn cổ phần của công ty này, vì thế ông quen biết cô ấy?”
“Đúng vậy.” Pacheco thở dài nói: “Trong cuộc chiến trước đây, Flanmi không may qua đời, sản nghiệp của ông ấy rơi vào vòng tranh chấp giữa nhiều phe phái. Là bạn của ông ấy, tôi đã giúp vợ góa và các con ông giành được một phần khá lớn, vì thế đắc tội với một số người. Điều đó khiến tôi lâm vào cảnh khó khăn ở Backlund. May thay, đúng lúc này, cô Audrey đã ngỏ lời mời, mời tôi đến quận Đông Chester làm việc tại quỹ, giữ chức Phó Giám đốc ‘Phòng Tuân thủ’.”
Thấy Pacheco kể với mình cả chuyện này, Barton càng cảm thấy ông thân thiết hơn.
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang tiểu thuyết Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Anh hơi nghi hoặc hỏi:
“Sao họ lại nhắm vào anh? Anh chỉ làm tròn bổn phận của một người bạn và luật sư thôi mà.”
“Những kẻ đó lẽ ra nên nhắm vào góa phụ và con cái của Franky Cage mới phải.”
Pacheco tự giễu, cười nói:
“Tôi đã dùng một vài thủ đoạn không được chính đáng cho lắm.”
“Ngoài ra, góa phụ và con cái của Franky còn có những người bạn khác chăm sóc.”
Trong lúc trò chuyện vu vơ như vậy, xe ngựa cho thuê đã tới khách sạn Clough ở khu trung tâm thành phố Stone.
Vị trí của khách sạn này được chọn khá tốt. Khu phố nơi nó tọa lạc có phong cảnh tươi đẹp, vô cùng yên tĩnh, mà chỉ cần đi bộ mười phút là có thể đến mấy con phố phồn hoa nhất thành phố.
Vào khách sạn, tìm thấy ông chủ, Pacheco hỏi thẳng:
“Chúng tôi đến tìm một người bạn tên là Fernel.”
Qua cuộc trò chuyện phiếm trước đó, anh đã nắm được đại khái tình hình của mục tiêu.
Ông chủ nghi hoặc cau mày:
“Nếu tôi nhớ không nhầm thì hình như không có vị khách nào tên là Fernel ở trọ cả.”
Nghe vậy, Barton vội bổ sung:
“Ông ấy cao hơn tôi một chút, trông rất rắn chắc, mũi lúc nào cũng đỏ ửng, trên người thường thoảng mùi rượu…”
Anh ta bắt đầu miêu tả chi tiết những đặc điểm ngoại hình của Fernel.
Ông chủ kia hồi tưởng một lát, rồi nhìn sang người phục vụ bên cạnh.
“Có một vị khách như vậy.” Người phục vụ lập tức đáp, “Ông ấy ở phòng 309.”
Dưới sự dẫn đường của người phục vụ, Barton và Pacheco đến trước phòng của Fernel, co ngón tay gõ lên cánh cửa gỗ.
Trong tiếng gõ cộc cộc vang vọng, bên trong không có lấy một động tĩnh.
Đúng lúc Barton định đề nghị báo cảnh sát lần nữa, Pacheco bỗng cúi xuống, nhặt lên từ khe dưới cánh cửa một nhúm lông trắng mềm mại.
Không, đây không phải lông. Chúng giống những đám sương ngưng tụ hơn.
Theo cái chạm của ngón tay Pacheco, chúng lan ra, hòa vào không khí xung quanh.
Cùng lúc đó, Barton, người có linh cảm hơi khác thường, lờ mờ nghe thấy một giọng nam mơ hồ yếu ớt vang lên:
“Tamara… Tamara…”
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang tiểu thuyết Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.