Soạn xong phần mở đầu của văn bản, đúng lúc Barton chuẩn bị bổ sung nội dung chi tiết thì mới phát hiện Vernal chẳng nộp kèm bất cứ tài liệu nào.
“Chẳng lẽ ông ta cho rằng chỉ cần dựa vào mối quan hệ của mình với quỹ là có thể xin được tài trợ chỉ bằng một lá thư?” Barton tìm quanh mặt bàn, lẩm bẩm đầy nghi hoặc.
Trong ấn tượng của anh, nhà khảo cổ học Vernal không phải người ngạo mạn tự đại như vậy. Ngoài tính hơi nóng vội, những phương diện khác đều có thể xem là chuẩn mực của một quý ông Loen.
— Bình thường, khi xin “Quỹ Sưu tầm và Bảo tồn Cổ vật Loen” hỗ trợ, ngoài phần mô tả dự án, chắc chắn còn phải cung cấp ảnh chụp hiện trường, bản sao cổ tịch cùng nhiều tài liệu khác. Nếu không, phía quỹ căn bản không thể thẩm tra, khó đưa ra phán đoán, huống hồ bỏ ra một khoản lớn kim bảng, cử đội ngũ đến địa điểm dự án khảo sát.
Hay là Vernal quá bất cẩn, quên gửi tài liệu kèm theo? Dĩ nhiên, với mối quan hệ giữa Vernal và quỹ, sau khi cấp trên xem lá thư này, việc cử một hai người đến liên hệ và xác minh là hoàn toàn có thể… Ừm, đã là bạn bè, mình vẫn nên giúp ông ấy một chút… Barton lắc đầu, không nghĩ thêm, đứng dậy đi đến trước giá sách.
Sau đó, anh chìa bàn tay phải, dùng ngón tay lướt qua gáy từng cuốn sách để chọn tài liệu tham khảo cần thiết.
Cuối cùng, anh rút ra mấy cuốn sách và tạp chí, tổng hợp nhiều quan điểm trong đó rồi mô tả chi tiết nguồn gốc lịch sử của dãy núi thuộc quyền quản lý của quận Sivillas trong văn bản sắp đệ trình:
“Trong giới sử học có một quan điểm được công nhận rộng rãi như sau:
“Trong một khoảng thời gian chưa rõ dài hay ngắn, Đế quốc Solomon và Vương triều Tudor từng cùng tồn tại ở Bắc Đại Lục. Ranh giới giữa hai bên rất có thể chính là dãy núi Hornacis và cao nguyên Feneport ngày nay.
“Trong đó, đoạn dãy núi Hornacis kéo dài qua quận Sivillas rất có khả năng từng là trọng điểm tranh giành giữa hai bên…”
Barton không đứng ra bảo chứng cho Vernal, mà chỉ gián tiếp cho thấy trong dãy núi thuộc quận Sivillas có thể thật sự tồn tại di tích từ Kỷ Thứ Tư bằng cách cung cấp tài liệu tham khảo.
Như vậy, nếu cuối cùng chứng minh được Vernal nói dối, cũng sẽ chẳng ai truy cứu trách nhiệm của anh, bởi những luận điểm ấy đều do các nhà sử học nổi tiếng đưa ra. Barton chỉ trích dẫn đôi chút, có chọn lọc.
Cuối văn bản, anh liệt kê tài liệu tham khảo của mình:
“… Nghiên cứu tư liệu lịch sử tư nhân của quận Sivillas, Azik Eggers, giảng viên khoa Lịch sử Đại học Hoy…”
Hoàn thành văn bản, Barton đọc lại từ đầu đến cuối, sửa một vài cách dùng từ và câu cú.
Tiếp đó, anh cầm bản nháp sang phòng nhân viên văn thư bên cạnh, nhờ họ dùng máy đánh chữ cơ để đánh thành bản chính thức.
— “Quỹ Sưu tầm và Bảo tồn Cổ vật Loen” luôn tuyển dụng rất nhiều nữ nhân viên; từ nhân viên văn thư bình thường ở cấp thấp đến phó chủ tịch ở cấp cao, ít nhất một nửa là phụ nữ.
Thật ra, Barton khá có ý kiến về chuyện này, nhưng anh không thể phản đối, cũng chẳng dám phản đối, đành chọn cách chấp nhận.
Dĩ nhiên, anh cũng phải thừa nhận rằng lúc cần chờ đợi, ngắm những nữ nhân viên văn thư trẻ tuổi bận rộn cũng là một chuyện khá thú vị.
Ít nhất nơi này cũng nhiều màu sắc hơn… Barton vừa nghe tiếng lạch cạch vừa thầm lẩm bẩm.
Đánh máy xong, ký tên nộp đi, anh tiếp tục công việc như thường lệ, đâu vào đấy.
Công việc ấy bao gồm nhưng không giới hạn ở sơ duyệt dự án, đưa ra ý kiến chuyên môn và thu thập tài liệu, cũng như bổ sung luận cứ cho một số bài nghiên cứu của quỹ.
Một ngày trôi qua rất nhanh. Sáu giờ, Barton rời công ty, ngồi xe ngựa công cộng, mất hơn một tiếng mới về đến nhà.
Đây là tình trạng thường thấy ở các thành phố lớn của Loen, vì thế trà chiều mới thịnh hành: ăn trưa từ mười hai đến một giờ, phải đến bảy rưỡi hoặc tám giờ tối mới về tới nhà. Trong quãng thời gian dài như vậy, nếu không có trà chiều lót dạ, phần lớn mọi người chắc chắn sẽ đói cồn cào.
Dĩ nhiên, điều này chỉ giới hạn ở tầng lớp trung lưu trở lên. Nhiều người nghèo có lẽ chỉ ăn hai bữa một ngày; hơn nữa, nếu có điều kiện, vợ chồng họ tất nhiên đều phải đi làm. Đến nhà lúc bảy tám giờ tối, họ còn phải tất bật chuẩn bị bữa tối, chứ chẳng phải ngồi đợi người khác dọn cho ăn.
“Chiều nay Vernal có đến thăm anh.” Vợ Barton vừa nhận chiếc áo khoác anh cởi ra và chiếc mũ anh tháo xuống, vừa thuận miệng nói.
“Vernal?” Barton nhất thời sững người.
Nhà khảo cổ học phát hiện phế tích Kỷ Thứ Tư ở quận Sivillas đã quay về quận Đông Chester ư?
Vừa nghĩ đến đó, Barton cau mày, thầm lẩm bẩm:
“Ông ấy thật sự quên gửi tài liệu nên mới tự mình quay về một chuyến?
“Không, đâu cần phiền phức như vậy. Bưu chính Vương quốc khá đáng tin cậy.
“Hơn nữa, ông ấy hẳn biết ngày thường không phải cuối tuần thì chắc chắn mình đang ở quỹ. Ừm, cũng có thể mình được phái đến hiện trường nào đó để thẩm tra…”
Nghĩ đến đây, Barton cất tiếng hỏi:
“Ông ấy đang ở đâu?”
“Ông ấy chỉ đợi trong phòng làm việc của anh một khắc rồi đi.” Vợ Barton thành thật đáp.
Barton hỏi tiếp:
“Ông ấy có nói đang ở khách sạn nào không? Khi nào sẽ quay lại?”
Nhà khảo cổ học Vernal là người quận Đông Chester, nhưng không phải cư dân thủ phủ Stone, ở đây cũng không có chỗ ở.
“Ông ấy không nói, trông có vẻ rất vội.” Vợ Barton ngừng một chút rồi nói thêm: “Rất nóng ruột.”
Barton sờ đường chân tóc ngày càng lùi của mình, khẽ gật đầu:
“Anh vào phòng làm việc trước.”
Phòng làm việc của anh ở tầng hai, có nhiều giá sách và vài món đồ sứ — anh thích đồ sứ ở mức vừa phải, thỉnh thoảng chủ động sưu tầm những món đặc sắc.
Chương này chưa kết thúc, mời nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Mời mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ lưu lại trang: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
Tìm một hồi, Barton không phát hiện Vernal để lại giấy nhắn hay thư từ gì.
Anh nhanh chóng quyết định gạt chuyện này ra khỏi đầu.
Đó là nguyên tắc bấy lâu nay của anh — về nhà rồi thì cố gắng đừng bận tâm chuyện công việc.
Ăn tối xong, vui vẻ ở bên vợ con một lúc, Barton rửa ráy rồi lên giường, ngủ trước.
Đêm khuya vắng lặng, anh bỗng tỉnh giấc, mở mắt ra.
Kể từ lần gặp nguy hiểm trong một chuyến khảo cổ mười năm trước, Barton đã có linh cảm hơi khác người, luôn nhận ra một số động tĩnh mà người khác không thể nhận ra. Chẳng hạn, người ta có lẽ phải đợi khách đến tận cửa mới biết họ tìm mình, còn Barton có thể cảm nhận được liệu vị khách có liên quan đến mình hay không ngay khi người đó vừa xuất hiện ở hành lang.
Có người lẻn vào… Barton bật ngồi dậy, mở to mắt.
Anh liếc nhìn người vợ đang ngủ say bên cạnh, không đánh thức cô, nhẹ nhàng xuống giường rồi lấy khẩu súng săn hai nòng treo trên tường.
Nắm lấy súng, anh khẽ mở cửa, nhìn ra hành lang.
Nơi này bị màn đêm dày đặc bao phủ, ánh đỏ lờ mờ soi ra đường nét đại khái của mọi vật.
Barton không chần chừ, lập tức bước ra hành lang, đi tới đi lui kiểm tra.
Nhưng anh không phát hiện tên trộm lẻn vào đâu cả.
Cảm giác của mình sai rồi? Barton không mấy tự tin, xoay người lại.
Cửa từng căn phòng trên tầng hai đều không có dấu hiệu bị mở.
Nghĩ một lát, Barton đi đến cửa phòng làm việc, nắm lấy tay nắm rồi khẽ vặn.
Cửa phòng lặng lẽ mở ra. Bên trong, mọi thứ chìm trong bóng tối, tựa như đủ loại quái vật.
Kéo rèm cửa ra, dưới ánh trăng rọi vào, Barton nghiêm túc quan sát một lượt, xác nhận cách bày trí ở đây giống hệt trong ký ức của mình.
“Đúng là mình quá nhạy cảm rồi… Di chứng của cơn ác mộng hôm qua ư?” Barton thở phào, nhanh chân rời khỏi phòng làm việc.
Sau lưng anh, tấm rèm cửa được kéo ra khẽ lay động, như thể có gió thổi qua.
Ngày hôm sau, Barton tiếp tục cuộc sống có phần lặp đi lặp lại của mình:
Hôn vợ con, ngồi xe ngựa cho thuê, đọc báo, pha trà đen, đọc thư…
“Ồ, lại có thư của Vernal.” Barton thầm thở phào nhẹ nhõm rồi mở lá thư ra.
Nhưng trong thư chẳng có gì cả. Người gửi dường như quên nhét thư vào phong bì.
“Gần đây Vernal mắc chứng hay quên à?” Barton liếc phong bì trong tay, chợt nhận ra hoa văn bên trên hơi kỳ lạ.
Đây là một loại phong bì mang ý nghĩa kỷ niệm.
Theo Barton biết, ở Backlund và thành phố Stone, không ít khách sạn cao cấp sẽ cung cấp phong bì và giấy viết thư đặc chế cho khách trọ, xem như một món lưu niệm du lịch.
“Đây là của khách sạn nào?” Barton đưa phong bì lên gần mũi, định ngửi thử mùi hương trên đó; mùi hương này cũng có tính độc đáo và dễ nhận biết.
Giây tiếp theo, anh ngửi thấy mùi máu tanh thoang thoảng.
Mời mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ lưu lại trang: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.