“Ngươi có một cơ hội được yết kiến Đức Giáo Hoàng.”
Barton nghe thấy một người đàn ông mặc áo choàng giám mục màu xanh thẫm nói với mình.
Dù cố gắng đến đâu, anh vẫn khó lòng nhìn rõ diện mạo đối phương; chỉ cảm thấy gương mặt ấy dường như bị một lớp khí mờ xám che phủ.
Dĩ nhiên, những chuyện này chẳng có gì quan trọng. Là một tín đồ thành kính của Chúa, được diện kiến người thay mặt Ngài nơi trần thế tuyệt đối là chuyện vinh hiển nhất trong đời Barton.
Điều đó khiến anh kích động đến mức gần như không nói nên lời. Cơ thể khẽ run, anh theo sau vị giám mục, từng bước tiến vào đại sảnh phía trước.
Barton cũng không thể miêu tả cụ thể đại sảnh này, chỉ biết nó vô cùng nguy nga, lộng lẫy, tạo cho người ta cảm giác áp bức cực lớn, khiến anh chỉ có thể ngoan ngoãn cúi đầu.
Cuối cùng, anh cũng đến trước bậc thềm.
Khoảnh khắc này, dường như anh đã được cho phép, bất giác ngẩng đầu lên.
Sau đó, anh nhìn thấy một con chó lông vàng lớn.
Con chó ấy khoác chiếc trường bào lộng lẫy màu xanh thẫm như màn trướng, đội vương miện ba tầng khảm đủ loại đá quý, ngồi trên ngai vàng khổng lồ, lặng lẽ nhìn anh.
“……” Barton sững người.
Đây, đây là Giáo hoàng bệ hạ sao? Barton vừa kinh ngạc vừa hoảng hốt, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi mãnh liệt.
Anh đột ngột mở mắt, trông thấy ánh bình minh soi sáng trần nhà.
Phù, phù… Barton ngồi dậy, khẽ thở dốc, cố gắng để bản thân nhanh chóng thoát khỏi ảnh hưởng của giấc mơ vừa rồi.
“Có chuyện gì vậy?” Vợ anh nhận ra điều bất thường, ngồi thẳng dậy hỏi.
Barton lắc đầu:
“Một cơn ác mộng.”
Anh không nói thật với vợ rằng mình mơ thấy Đức Giáo Hoàng là một con chó lông vàng.
Anh dám cá vợ mình chắc chắn sẽ kinh hoàng thốt lên:
“Sao anh lại có thể nghĩ ra điều báng bổ như vậy?”
Đến lúc ấy, anh chỉ có thể nhún vai nói:
“Đùa thôi.”
Không thể mang phiền não vào cuộc sống gia đình, nơi đây là chốn thiên đường giữa nhân gian để thả lỏng tâm trí… Hơn nữa, phụ nữ rất khó hiểu những vấn đề sâu xa hơn; sở trường của họ là tư duy cảm tính, giàu lòng yêu thương… Barton không tiếp tục bận tâm đến giấc mơ của mình, trở mình xuống giường rồi đi vào phòng vệ sinh đánh răng.
Sau khi dùng bữa sáng, hôn tạm biệt vợ con, anh rời khỏi nơi ở, đi xe buýt điện tới chỗ làm ở rìa khu nội thành.
Anh làm việc cho “Quỹ Sưu Tầm và Bảo Tồn Cổ Vật Loen”, nhận mức lương khá hậu hĩnh; ngay cả ở thành phố Stone, thủ phủ quận Đông Chester, anh cũng được xem là tầng lớp trung lưu.
Trên đường đi, Barton buồn chán ngắm nhìn những con phố bên ngoài.
Vì hầu như không chịu ảnh hưởng trực tiếp của chiến hỏa trước đó, thành phố Stone vẫn giữ được vẻ phồn hoa vốn có. Xe ngựa, xe đạp, người đi bộ và chó hoang qua lại đan xen, náo nhiệt mà ồn ã.
Barton đã sớm quen với cảnh tượng này, vốn dĩ chẳng cảm thấy gì đặc biệt. Nhưng giấc mơ đêm qua khiến mỗi lần nhìn thấy một con chó hoang, anh lại thấy bứt rứt khắp người, như thể nó là hóa thân của Đức Giáo hoàng, cần phải hành lễ kính chào.
“Bão Tố ở trên cao, xin hãy tiếp nhận lời sám hối của con.” Barton giơ tay phải, nắm thành quyền, khẽ đấm vào ngực trái.
Một lúc sau, anh đến “Quỹ Thu thập và Bảo tồn Cổ vật Loen”, vừa chào hỏi các đồng nghiệp, vừa bước vào văn phòng của mình.
Treo mũ và áo khoác lên xong, Barton thả lỏng người, thong thả pha cho mình một tách hồng trà có thêm vài loại thảo dược kỳ lạ. Anh đã gần trung niên, thể lực ở mọi phương diện đều sa sút, nên lúc nào cũng mong có thể bù đắp cho cơ thể bằng cách đơn giản hơn, không phải chịu khổ là mấy.
Pha xong hồng trà, Barton cầm mấy tờ báo đặt trên bàn làm việc, định chỉnh đốn tinh thần một chút rồi mới bắt đầu công việc.
“Tình hình kinh tế của Backlund trong quý trước đã cải thiện đáng kể…”
“Trên biển Sunya và biển Bão Táp lại có thêm một tên hải tặc được gọi là vua, ‘Nữ Vương Sao’…”
“Trao đổi về việc buôn bán trái cây tại Vịnh Desi…”
Thong thả đọc xong tờ báo, Barton nhấp một ngụm trà đen rồi chính thức bắt đầu công việc.
“Thư của Fernel à?” Khi kiểm tra giấy tờ trên bàn, Barton phát hiện một lá thư từ người bạn cũ.
Đó là một nhà khảo cổ học, có mối quan hệ hợp tác mật thiết với “Quỹ Thu thập và Bảo tồn Cổ vật Loen”.
Barton lập tức cầm dao rọc thư lên, lấy thư ra rồi chăm chú đọc:
“Bạn thân mến của tôi:”
“Tôi và học trò của mình đã phát hiện một số tàn tích thú vị trong dãy núi thuộc quận Sivellas. Chúng có lẽ bắt nguồn từ những người sống sót của Kỷ Nguyên Thứ Tư…”
“Trong quãng lịch sử mà chúng ta vẫn chưa hiểu rõ ấy, vì đủ mọi nguyên do, họ rời khỏi thành thị, tiến vào núi rừng, không còn qua lại với thế giới hiện thực, tồn tại dưới hình thức những nhóm bộ lạc…”
“Có lẽ họ vẫn đang kiên thủ điều gì đó, nhưng tất cả đã bị thời gian nhấn chìm từ lâu, chỉ còn lại những công trình đổ nát và từng bộ hài cốt…”
“Tôi và học trò của mình sẽ tiến hành khai quật có bảo tồn nơi này, hy vọng có thể tìm được những di vật hữu ích hơn, giúp chúng tôi khôi phục một phần lịch sử Kỷ Nguyên Thứ Tư. Không biết quỹ của các vị có hứng thú với việc này không?”
“……Tại đây, tôi trân trọng mời các vị cử một đội đến đây, xác nhận công việc của chúng tôi có chân thực và hiệu quả hay không…”
Đến vùng núi… Điều đầu tiên hiện lên trong đầu Barton không phải là di vật hay lịch sử, mà là muỗi bay vo ve, môi trường ẩm thấp tối tăm và khu cắm trại bị dã thú rình rập.
Anh lắc đầu, cầm giấy bút lên, chuẩn bị soạn một văn bản về bức thư này để trình lên trên.
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ — Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.