Nhưng vận mệnh chưa bao giờ cho người ta quá nhiều chỗ để trầm ngâm xoắn xuýt. Diêm trưởng quan lòng đầy giãy giụa vẫn còn treo lơ lửng, một tờ điện lệnh trung tâm đã đột ngột rơi xuống đất. Ngày tám tháng mười một năm 1937, Thống soái bộ Kim Lăng chính thức ban bố chỉ thị thu hẹp toàn tuyến, các bộ Hoa Bắc lập tức chuyển vào rút lui.
Không chỉ tiền tuyến chiến khu hai, toàn bộ chiến trường Hoa Hạ đều bị đạo quân lệnh vội vàng này làm rối loạn nhịp độ.
Cờ cục loạn thế không cho phép một mình tùy ý bố trí. Diêm trưởng quan tuy đã sớm biết đại thế khó vãn hồi, nhưng vẫn muốn giữ lại vài phần thể diện cuối cùng cho bản thân và tỉnh Tấn.
Hắn không muốn trực tiếp hạ lệnh bỏ thành rút quân, không đánh mà chạy. Thế là khẩn cấp triệu tập toàn quân chỉ huy cao cấp, triệu hồi hội nghị phòng thủ, danh nghĩa cùng bàn đại kế, thực chất muốn mượn miệng mọi người để định đoạt cục diện rút lui, tránh được tiếng xấu độc chiếm tội danh của mình.
Không khí phòng họp công thự trầm ngưng như sắt, cả sảnh đường dựng đứng sao trời, nhưng không một ai lên tiếng.
Diêm trưởng quan ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, sắc mặt bi thương, giọng điệu mang theo sự mệt mỏi và bất lực tích tụ suốt mấy ngày qua, chậm rãi mở lời: "Mấy ngày liền, chiến cơ Nhật Khấu suốt ngày xoay vần trên không trung Nương Tử Quan, trận địa tuyến phía Đông ngày ngày chịu áp lực, từng bước lui thủ; chiến dịch máu ở tuyến Bắc Hân Khẩu đến nay, chủ lực đã kiệt quệ hết mức, đã không còn sức để phát động tấn công quy mô lớn nữa. Tham mưu xử liên tục suy diễn, nhiều lần khuyên can, nếu cứ thế không màng hao tổn tử thủ như vậy, tất cả sức mạnh kháng cự tích lũy trong vài năm của Tấn Tỉnh, e rằng sẽ tiêu hao sạch sẽ trên mảnh đất cháy này."
Hắn ngước mắt quét qua toàn bộ tướng quan trong sảnh, “Chư vị, lại thông báo cho mọi người một tin tức xấu nhất. Phòng tuyến Kim Lăng đã thu hẹp toàn diện, đại thế hội chiến tại Thượng Hải đã mất. Hôm nay triệu tập chư vị chính là bàn bạc phương lược tiến thoái tiếp theo của Nhị Chiến Khu chúng ta.”
Lời vừa dứt, không khí tĩnh mịch trong phòng họp càng thêm sâu sắc. Toàn bộ chỉ huy cao cấp đều là lão thần trên sa trường, các lão nhân quân chính, lòng người đều thông suốt như gương.
Tất cả mọi người đều rõ ràng, chiến cuộc Thái Nguyên đã là tử cục. Lần này Nhật quân dốc toàn lực quốc gia đến Hoa, chí tại thôn diệt Hoa Bắc, san bằng Tam Tấn, sớm đã bày ra tư thế thề không bỏ qua.
Mấy lần chiến đấu trước đây, chiến sự có thể ngừng, tranh chấp dễ gần; nhưng hôm nay lại là tử chiến của dân tộc, tuyệt đối không có cơ hội may mắn xoay xở. Giữ lại, chẳng qua chỉ thêm thi hài, lãng phí gia sản, cuối cùng khó thoát khỏi kết cục thành phá.
Mọi người cúi đầu im lặng, mỗi người một tâm tư riêng, không ai chịu mở miệng đề nghị rút lui trước.
Ai cũng hiểu, kẻ trước nói lui chính là bỏ thổ đào binh; người tiên ngôn thủ chính chính có tội nhân táng tinh nhuệ. Tiến thoái đều tội, không ai nguyện gánh cái nồi đen này. Cả sảnh im lặng, thực ra ai cũng đùn đẩy, mỗi người tự bảo vệ mình, chẳng ai muốn gánh vác trách nhiệm toàn diện.
Diêm trưởng quan thấu hiểu tư tâm của mọi người, trong lòng biết cục diện bế tắc cần phải do chính mình phá vỡ. Hắn khẽ ho một tiếng, đè nén dòng chảy ngầm khắp phòng, tiếp tục mở miệng, nhìn thì có vẻ công bằng chu toàn, nhưng thực ra đã sớm trải sẵn đường lui:
"Toàn tuyến co rút, là xu thế tất yếu, bất đắc dĩ. Nhưng rút lui không đồng nghĩa với việc bỏ chiến, phòng ngự Thái Nguyên giai đoạn thứ ba vẫn phải đánh. Tham mưu xứ đã sớm định sẵn phương án dự bị, xin Bộ trưởng Chu giảng giải và bố trí cho chư vị."
Bộ trưởng Chu đáp lời bước ra, chỉ vào bản đồ quân sự trên án, trầm giọng giải thích phương án đã định: "Quân ta rút lui nhất định phải có trật tự, tầng thứ che chắn, tuyệt đối không được đi vào vết xe đổ nát. Chủ lực Hân Khẩu lấy Dương Khúc làm rào cản chi tiêu, vững vàng rút về phía nam về Thái Nguyên; các bộ phận tiền tuyến Nương Tử Quan dựa vào điểm cao của Dương Tuyền để cố thủ yểm hộ, có điều khoản rút lại. Sau khi toàn quân thu nạp, chiếm cứ điểm lớn địa hình núi non ngoài thành, bố trí phòng tuyến dã chiến, dựa theo phòng thủ thành trì kiên cố của Thái nguyên, triển khai tác chiến phòng thành lâu dài với Nhật Khấu. Cuộc họp hôm nay chính là chốt xong việc phòng bị các Bộ, lập tức thực hiện."
Sau khi giảng giải xong, trong sảnh vẫn im phăng phắc. Những ngày chiến đấu đẫm máu liên miên, khí thế của tướng sĩ tiền tuyến đã mất hết, các bộ hạ mệt mỏi rã rời.
Quan trọng hơn là, trong lòng các tướng lĩnh ngồi đây đều tính toán cùng một bộ bàn tính: Thái Nguyên là đại bản doanh của trưởng quan ngươi, là nền tảng của quân Tấn Tuy, giữ Thái nguyên là việc nhà của Diêm công, tuyệt đối không phải trách nhiệm mà các lộ khách quân nhất định phải tận gốc.
Tất cả mọi người đều không muốn thay người khác tử thủ cố thổ, tiêu hao binh lực của bản thân, càng không nguyện trong cục diện chiến tranh định sẵn tan rã mà dốc hết gia sản. Ai nấy cúi đầu nín thở, không ai xin đi theo, cũng chẳng ai hiến kế, chẳng người gánh vác trách nhiệm.
Diêm trưởng quan thu hết mọi người vào mắt, tư tâm tự bảo vệ mình, trong lòng hiểu rõ.
Thần sắc hắn nghiêm nghị, trịnh trọng mở miệng đè vững cục diện: "Thái Nguyên là căn bản của Tấn Tỉnh, Hoa Bắc Trọng Trấn, trận chiến này liên quan đến hướng đi của toàn bộ chiến cuộc Hoa bắc, vô cùng quan trọng!"
Lời vừa dứt, hắn đột nhiên nghiêng người, trịnh trọng ôm quyền với Vệ tư lệnh bên cạnh: "Vệ tư cách! Mọi người ngồi đây đều biết, ngươi là Ngũ Hổ thượng tướng dưới trướng ủy tọa, trí dũng đứng đầu toàn quân, chiến công hiển hách, mọi người mong muốn về. Lần này trong trận bảo vệ Thái Nguyên, xin Vệ Tư lệnh đảm nhiệm tổng chỉ huy, trấn giữ trung tâm, thống trù toàn cục chiến sự!"
Thủ đoạn này, có thể nói là lão mưu thâm toán, lấy lui làm tiến. Ý đồ không còn rõ ràng hơn: Đem mớ hỗn độn nóng bỏng tay, cục diện chiến đấu cô thành tất tử, thuận thế ném cho chủ tướng trung ương quân. Đánh thắng, là phúc phận tỉnh Tấn; đánh thua, chính là chỉ huy trung tâm bất lực. Tội lỗi bỏ thành, tội ác thất bại, tất cả đều do người ngoài gánh vác.
Ánh mắt cả sảnh lập tức đổ dồn về phía Tư lệnh Vệ.
Vệ tư lệnh thông suốt biết bao, liếc mắt một cái đã nhìn thấu tính toán của Diêm trưởng quan, trong lòng cười lạnh không ngớt, nhưng trên mặt lại không hề lộ ra chút nào, liên tục xua tay khiêm nhường, lời lẽ kín kẽ:
"Tổng tư lệnh nói đùa rồi. Thiên hạ đều biết, Tấn Tỉnh là nơi trụ cột do Tổng tư thế kinh doanh hơn hai mươi năm. Ngài canh sâu ba nước Tấn, uy vọng không ai sánh bằng, điều động quân dân bản địa càng thuận buồm xuôi gió.
Hơn nữa, Tổng tư lệnh sớm đầu đông vượt biển về phía tây, am hiểu chiến pháp Nhật quân, biết rõ địa lợi núi sông, lại là quan phụ mẫu của hương tử bản địa. Bàn về việc tọa trấn chỉ huy, thống trù toàn cục, trên đời này không ai có thể vượt qua tổng tư thế, mạt tướng tuyệt đối không dám vượt quá giới hạn."
Những lời này nhìn thì có vẻ tán thành, nhưng thực ra câu nào cũng chặn đứng đường lui - Thái Nguyên là địa bàn của ngươi, gia sản là của ta, trách nhiệm đương nhiên cũng là ngươi rồi, đừng hòng bỏ lại cho trung ương quân.
Lời vừa dứt, đám tướng quan dưới đài đồng loạt phụ họa gật đầu.
Trong lúc nhất thời, trán Diêm trưởng quan lặng lẽ rịn ra mồ hôi mỏng, trong lòng thầm quẫn bách.
Hắn vốn định mượn lực đẩy nồi, thoát thân khỏi sự việc, bảo toàn danh tiếng bản thân và gia sản Tấn Tuy, cho nên trước tiên gạt bỏ đề tài, sau đó khiêm nhường, diễn một màn kịch cùng thương thảo tiến thoái. Nếu không phải muốn đổ tội, hắn cần gì phải vòng vo lớn này, đã sớm hạ lệnh tử thủ động viên rồi!
Nhưng trước mắt mọi người ôm nhau thoái thác, thuận thế nịnh nọt giết chóc, ngược lại còn đẩy hắn lên ngọn lửa lò. Nhưng Diêm trưởng quan lăn lộn quân chính mấy chục năm, tâm cơ cực sâu, trong chớp mắt đã ổn định tâm thần, trên mặt không lộ nửa phần lúng túng, nhân tiện đỡ lấy đạo nghĩa cao địa:
“Nếu chư vị đã đề cử như vậy, ta Diêm mỗ nhân trách không thể chối từ. Ta sinh ra ở Tấn, lớn lên ở nước Tấn. Thân là quan phụ mẫu tỉnh Tấn để giữ đất Vệ Quốc, vốn là thiên chức cả đời của ta! Trận chiến này, do ta thống nhất toàn cục!”
Hắn nhìn như đang gánh vác toàn bộ trách nhiệm, nhưng thực ra đã sớm tính toán trong lòng. Trước tiên chiếm hết danh tiếng đạo nghĩa, sau đó trở tay tháo dỡ phòng bị, khéo léo bày bố cục.
Ngay sau đó, giọng nói chuyển hướng: "Hiện chính thức bổ nhiệm: Vệ tư lệnh làm tổng chỉ huy tiền địch, điều động toàn bộ quân dã chiến bên ngoài, toàn quyền phụ trách phòng thủ phía bắc Thái Nguyên; Hoàng trưởng quan sở biên chế thành đội quân thủ bị phía tây, đóng giữ phòng tuyến Tây Nam Thái nguyên; Bộ Tư lệnh Thang của Quân thứ mười ba lập tức tiếp viện, chịu trách nhiệm phòng vệ phía nam TháiNguyên!"
Chỉ vài câu ngắn ngủi, tính toán đã lộ rõ, tâm cơ bộc lộ.
Vệ tư lệnh nghe vậy, sắc mặt lập tức xanh mét, lửa giận trong đáy mắt bốc lên, vì sự thể diện của bao người, không dám phát tác trước mặt mọi người. Đáy lòng sớm đã mắng chửi không ngừng.
Tất cả phòng tuyến sinh tử ở ba phía Bắc, Nam, Tây, các trận địa công thủ bên ngoài, chiến tranh ác liệt nhất, tổn thất lớn nhất đều giao cho trung ương quân, khách quân và tạp bài quân tử thủ.
Còn quân Tấn Tuy của Diêm trưởng quan, chỉ cần co cụm trong thành Thái Nguyên để bảo toàn thực lực, ngồi xem các lộ khách quân liều chết tiêu hao bên ngoài, tắm máu chặn tai họa.
Đánh thắng, Thái Nguyên bảo toàn, Diêm trưởng quan ngồi thu toàn công; thua, ngoại quân liều sạch tinh nhuệ, gia sản Tấn Tuy không tổn hại gì, danh tiếng tội lỗi đều không thuộc về mình.
Trong phòng nghị sự rộng lớn, mọi người đều ngồi ngay ngắn trang nghiêm, sắc mặt trầm nghị, nhìn như cùng đi vào quốc nạn, đồng thuyền cộng tế. Thực ra trong lòng mỗi người, đều là tiếng bàn tính, tư tâm nặng nề.