Mùng một tháng Giêng, trời còn chưa sáng rõ, tiếng pháo nổ từ xa vẫn đang lất phất, bà nội đã thức dậy. Bà nhẹ nhàng mặc chỉnh tề, đẩy cửa phòng Khương Ninh ra, thấy cháu gái vẫn co rúm trong chăn, đưa tay vỗ nhẹ vào chăn: "Ninh Ninh, đứng dậy đi, cùng A ma lên núi thắp hương đi. Năm mới bái kiến Bồ Tát, phù hộ con thuận lợi." Khương Trữ mơ màng mở mắt, nhìn thấy bà đã mặc đồ chỉnh đốn đứng bên giường, đành dụi dụi mắt bò ra khỏi chăn ấm áp. Khó khăn lắm mới ở nhà, nàng không muốn làm phiền ông lão, bèn chiều theo ý định của người già. Hai ông cháu đi bộ đến miếu, hơi thở hương hỏa ập vào mặt, làn khói lượn lờ chậm rãi bốc lên trong ánh sáng sớm. Trước cổng miếu đã có không ít người, đều là những ông cụ đến thắp nhang cúng tế, trên tay xách theo vẻ mặt thành kính. Nãi nãi biết người trẻ tuổi không hiểu những lễ pháp đốt hương này, nhận lấy hương thơm miễn phí cung cấp trong miếu rồi tự mình đi thắp mùi hương, tự nguyện dâng hương trước Phật đọc lời khai, quỳ lạy
"Ninh Ninh, xem này, lá bùa nhân duyên mà A ma cầu cho con - trên đó ký đấy!" Khương Ninh cũng không biết đã qua bao lâu, nghe thấy tiếng bà nội truyền đến, quay đầu lại nhìn, lão nhân gia đang bước những bước nhỏ, vui vẻ đi về phía nàng, Khương Trữ vội vàng tiến lên đón.
Khương Ninh cúi đầu nhìn thoáng qua quẻ văn, trên đó viết vài câu cát tường, cụ thể nàng không xem kỹ, nhưng ba chữ "thượng thượng ký" thì rõ ràng. Nàng có chút bất đắc dĩ cười cười: “A ma, ta còn chưa muốn gả chồng đâu.” Mấy ngày nay bảy đại cô tám dì thay phiên nhau ra trận, đã khiến nàng phản ứng kích động đối với hai chữ “kết hôn”.
“Lại nói bậy. Đã hai mươi bảy tuổi rồi! Không nhanh lên nữa, cái tốt đều bị người ta chọn mất.” Bà nội cất giấy ký đi, vỗ nhẹ mu bàn tay nàng một cái, sau đó lại cười híp mắt nói, “Yên tâm, sư phụ giải quẻ đã nói rồi, nhân duyên của ngươi sắp đến rồi. Đi, về nhà ăn mì chay.”
"Được được được, đợi Nguyệt lão dắt người đến trước mặt ta, ta sẽ gả." Khương Ninh khoác tay bà nội, dỗ dành ông. Bà nội bị nàng chọc cười, hai người men theo bậc đá chậm rãi đi xuống núi. Ánh bình minh xuyên qua ngọn cây trong núi, rải trên con đường lát đá xanh, kéo dài cái bóng của một già một trẻ ra rất xa.
Sau khi cả nhà ăn cơm trưa, Khương Từ Dân đến phiên trực ngày hôm sau, sau bữa cơm liền cùng Chu Yến về nhà mình trước. Khương Ninh không có việc gì, dứt khoát ở lại quê nhà bồi ông bà nội. Ông bà bà liên tục nói tốt, cười trên mặt cũng nhiều thêm vài tầng.
Lão nhân cảm thấy ít, hơn năm giờ sáng đã không nằm yên được. Chợ sớm ở khu phố cũ cũng có động tĩnh từ sớm - những người bán rau đã bắt đầu bày sạp, lồng hấp của quán ăn sáng bốc lên hơi nóng trắng xóa, cả con phố dần tỉnh giấc trong ánh bình minh. Mặc dù ông bà không gọi Khương Ninh dậy sớm như vậy, nhưng vốn dĩ cô đã có chút nhận diện, nghe thấy tiếng nói chuyện mơ hồ dưới lầu và tiếng bát đĩa va chạm, vẫn tự động tỉnh lại. Sớm thế này cũng chẳng có việc gì làm, dứt khoát ra ngoài hít thở không khí trong lành. Cô mặc áo thể thao, rửa mặt qua loa một chút, dùng dây chun buộc tùy ý đuôi ngựa, liền định ra cửa dạo chơi.
“Ninh Ninh, dậy sớm như vậy a, không ngủ thêm chút nào?” Ông nội đang ở trong sân đánh Thái Cực, nhìn thấy Khương Ninh đứng dậy vội vàng hướng trong phòng hô: “Lão bà tử, Ninh Ninh dậy rồi, mau cho nàng một bát hoành thánh.”
“Không cần đâu bà nội, ta muốn ra ngoài dạo một vòng, tự đi tìm đồ ăn. Đầu ngõ nhà bà vú ta đã thèm rất lâu rồi.” Khương Ninh chào hỏi hai ông lão rồi ra khỏi cửa.
Bên cạnh quê nhà có một hồ nhân tạo, không lớn, bên hồ trồng một vòng liễu, mùa hè bóng cây bao quanh, còn mùa đông thì trông tiêu điều và yên tĩnh. Khương Ninh chậm rãi chạy dọc theo hồ, chạy mệt thì đổi thành đi, hít thở không khí trong lành, cảm giác phổi đều được gột rửa sạch sẽ. Đợi đến khi người ấm áp, cô liền rẽ vào quán ăn sáng cũ ở ngõ, ăn một bát mì dán nóng hổi, rồi tiện thể dạo một lượt chợ sớm, mang chút cá thịt rau quả về. Cuộc sống tràn ngập khói lửa này khiến cô cảm thấy rất an nhàn - không có KPI, chưa có báo cáo tuần hoàn, chỉ có ánh nắng buổi sớm mai, sự ồn ào của chợ búa và bóng dáng bà nội đợi cô trở về ở cửa.
Hôm đó khi ra khỏi cửa, cô vừa rẽ ra đầu ngõ thì thấy một người đàn ông từ trong cánh cửa cách vài gian đi ra. Mặc một chiếc áo nhanh gọn mỏng, phía dưới là một cái quần đùi thể thao màu đen, đường nét cơ bắp đầy đặn có thể nhìn rõ trong ánh bình minh, nhìn qua là biết thân hình đã rèn luyện lâu dài. Ánh mắt Khương Ninh dừng lại trên người anh một thoáng rồi rời đi, xuất phát theo lộ trình thường ngày của mình. Chẳng bao lâu sau, người đó rít gào lướt qua bên cạnh cô, bước chân vững vàng, nhịp điệu đều đặn, mang theo một cơn gió lạnh. Khương Trữ vẫn chậm rãi chạy theo nhịp độ của chính mình, kết quả dọc đường này, hắn chạy vòng quanh hồ, nàng tản bộ dọc theo hồ nước, mấy lần hắn đi ngang qua cô ta, mỗi lần đều bước đi nhẹ nhàng, hơi thở đều ổn định. Giang Ninh không khỏi khâm phục thể lực tốt của hắn - chỉ trong lúc mình đi một vòng, họ đã chạy được ba vòng rồi.
Không thể cuộn lại. Nàng lặng lẽ rẽ vào quán ăn sáng trong ngõ, ngọt ngào gọi một tiếng trước bếp: "Bà ơi, hôm nay cháu muốn một chiên hải diêu, thêm một bát canh đậu phộng nữa."
“Được rồi!” Bà lão nhanh nhẹn bận rộn trước bếp lò, chẳng mấy chốc, một đĩa chiên hải diệp vàng óng giòn tan và một bát canh đậu phộng nóng hổi đã được bưng đến trước mặt Khương Ninh. Khương Trữ nhận lấy bát trong tay bà lão, đi tới bàn nhỏ ngồi xuống, chậm rãi ăn, đút hải xiên ngoài giòn trong mềm, canh hoa sinh ngọt mà không ngấy, môi răng thơm nức mũi.
"Bà ơi, cho một bát mì hồ và chiên hải diêu." Chẳng bao lâu sau, một giọng nói trầm thấp vang lên ở cửa.
"Ôi chao, đây là Giang Hoài tiểu tử phải không? Khi nào về vậy?" Bà lão ngẩng đầu lên, nụ cười nhiệt tình hiện rõ trên mặt, giọng nói cao hơn lúc trước tám độ.
Giang Hoài? Đôi đũa trong tay Khương Ninh khựng lại một chút, ngẩng đầu nhìn một cái - người đàn ông mặc áo cắt cổ đang đứng ở cửa, ánh nắng ban mai chiếu vào từ phía sau hắn, phác họa nên một đường nét thẳng tắp. Hóa ra người nam nhân gặp phải sáng gần đây chính là Giang Mục. Nàng nhớ lại những lời dì Lưu đã nói trong đình nghỉ mát hôm đó, lặng lẽ cúi đầu, tiếp tục ăn món chiên hải sản của mình.
"Ừ, về nghỉ phép." Giọng Giang Hoài ngắn gọn mà trầm thấp.
“Được thôi, trước Tết đã nghe mẹ ngươi nhắc mãi rồi, nói ngươi muốn về. Về nhà ở thêm vài ngày, ở bên nàng nhiều hơn.” Bà bà vừa bận rộn vừa lải nhải, giọng điệu có phần thân thiết.
"Ừm."
“Đây là Khương Ninh, cháu gái của Khương gia gia bên cạnh ngươi. Hai người các ngươi không quen biết rồi chứ?” Lúc bà nội bưng ra mặt dán mắt, thấy Khương Trữ còn ngồi ở đó, liền nhiệt tình giới thiệu cho hai người.
Ánh mắt Khương Ninh và Giang Hoài thoáng qua một chút. Khương Trữ lịch sự mím môi cười, coi như chào hỏi. Giang hoài cũng gật đầu, khóe miệng khẽ động, đáp lại một nụ cười nhạt. Sau đó hắn ngồi xuống vị trí gần cửa, hai người cách nhau vài cái bàn, lặng lẽ ăn sáng của mình. Trong tiệm chỉ có tiếng bà nội bận rộn trước bếp lò và thỉnh thoảng vài câu chào khách. Khang Ninh ăn xong trước, đặt bát xuống, lau miệng, lúc đứng dậy đi ngang qua bàn của Giang Hòe, cô khẽ gật tay ra hiệu rồi bước ra khỏi quán ăn.
Tiếp theo Khương Ninh lại ở quê vài ngày. Đôi khi buổi sáng đi dạo vẫn gặp Giang Hoài, hắn vẫn mặc một chiếc áo khô chạy vòng quanh hồ, nàng vẫn chậm rãi bước đi theo nhịp điệu của mình. Khi hai người gặp nhau, liền gật đầu cười đơn giản như chào hỏi, không có lời thừa thãi, cũng không cố ý né tránh. Khương Trữ đột nhiên cảm thấy, tiết tấu nhanh rời xa thành phố lớn cứ thế mà sống chậm chạp như vậy, cuộc sống cũng rất tốt. Không cần vội, đừng để tâm đến ánh mắt của người khác, lo lắng đã bỏ lỡ tin tức của ai.
Rất nhanh đã qua nghỉ lễ pháp định. Khương Ninh thu dọn hành lý, chuẩn bị về nhà mình. Trước khi đi, nàng đứng ở cửa nhà cũ, cuối cùng nhìn thoáng qua cái sân đầy ký ức này.
“Lại phải đi rồi sao? Lần sau khi nào mới có thể trở về?” Bà nội đứng ở cửa, nắm tay bà, không nỡ buông ra. Tay của bà rất thô ráp, đầy vết chai sần và nếp nhăn, bà nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay Khương Ninh, luyến tiếc nói: “Hay là con cứ ở lại nhà tìm việc đi. Nhiều việc như vậy, luôn có được một người mình thích.”
“Tiền nghỉ hưu của A công a ma đều không tiêu hết, đều để lại cho ngươi.” Ông nội không biết từ đâu lấy ra một bản tích lũy, cứng rắn nhét vào tay Khương Ninh. Lớp bìa chứa đã có chút mài mòn, mép áo đều mọc lên, vừa nhìn là biết đã bị lật xem rất nhiều lần.
“A công a ma, ta có tiền tiêu, các ngươi tự giữ lại dùng. Muốn ăn gì thì mua, muốn ra ngoài đi dạo một chút liền để cô cô mang các nàng đi, đừng tiếc không nỡ tiêu.” Khương Ninh đem chiết khấu nhét trở lại trong tay ông nội, nắm lấy bàn tay khô gầy của hắn, giọng nói hơi căng thẳng, “Sau này ta tận lực rút thêm thời gian về thăm các người.”
"Haiz, lớn rồi, không giữ được nữa. Đi thôi đi, trên đường cẩn thận, đến nơi thì gọi điện cho chúng ta." Bà nội quay mặt đi chỗ khác, dùng mu bàn tay nhanh chóng lau khóe mắt, sau đó quay lại, cố gắng nặn ra một nụ cười. Ông bà đứng bên sân ga xe buýt ở đầu ngõ, nhìn cháu gái lên xe, chiếc xe từ từ khởi động, chậm rãi rời khỏi khu phố cũ. Khương Ninh nhìn thấy qua gương chiếu hậu, hai ông lão vẫn đứng tại chỗ, tiễn chiếc tàu xa dần, mãi đến khi xe rẽ qua góc phố, bóng dáng họ mới biến mất trong gương soi chiếu sau. Cô thu hồi ánh mắt lại nhìn, tựa vào ghế, ngắm cảnh phố xá đang chậm chạp lùi lại ngoài cửa sổ, trong lòng có chút chua xót, nhưng không để nước mắt rơi xuống.
Về đến nhà mình, bố Khương Từ Dân đã đi bệnh viện làm từ sáng sớm, mẹ vẫn chưa khai giảng nên có thể nghỉ ngơi thêm một thời gian. Khương Ninh xách hành lý về phòng, không vội thu dọn, cô mở máy tính trước, cập nhật sơ yếu lý lịch của mình trên trang web tuyển dụng. Cô nhìn chằm chằm vào những trải nghiệm công việc và kinh nghiệm dự án của bản thân, bỗng cảm thấy hơi mơ hồ như xa cách cả đời, sự xa lạ của chính mình gần như không nhớ nổi quá khứ nữa. Mẹ bưng một ly sữa nóng đẩy cửa bước vào, đặt cốc bên cạnh tay cô rồi ngồi xuống chiếc ghế bên ngoài.
"Ninh Ninh à, ngươi chuẩn bị về Nam Thành chưa?"
"Ừm. Nghỉ ngơi lâu như vậy, không tiện tiếp tục làm người già gặm nhấm."
"Nói nhảm gì thế. Vừa mới bắt đầu làm việc, hay là cậu gửi hồ sơ lên mạng trước đi, qua Tết Nguyên Tiêu rồi quay về cũng chưa muộn."
"Thầy Chu đây là không nỡ xa em sao?" Khương Ninh nửa đùa nửa thật nói.
"Đúng vậy. Nếu ngươi cứ ở nhà mãi cũng được mà."
"Xem ra tiền riêng của thầy Chu rất hậu hĩnh."
"Lương của tôi và bố cậu, nuôi cậu vẫn là đủ."
"Cảm ơn mẹ. Con ra ngoài xem thử đã." Khương Ninh tựa vào bờ vai gầy gò của mẹ, trong lòng ấm áp một trận.
"Nói thật. Chúng ta tuy chỉ là một thành phố hạng ba, nhưng phát triển hơn nhiều thành thị ở miền Trung Tây, cơ hội cũng không ít. Cậu tranh thủ lúc trẻ thi đỗ biên tập cũng được. Công việc ổn định, áp lực nhỏ, lại gần nhà. Một cô gái như cậu bôn ba bên ngoài, chúng tôi thực sự không yên tâm. Trước đây cậu đã bàn về bạn trai, tôi cũng khó nói nhiều - sợ cậu nghĩ tôi can thiệp vào cuộc sống của cậu. Bây giờ đã khôi phục độc thân, chi bằng suy nghĩ một chút." Giọng điệu của Chu Yến không phải mệnh lệnh, không ép buộc, chính là đề nghị bình thường.
Khương Ninh nghĩ lại khoảng thời gian này - không có ngày tăng ca đến tận khuya, không hề chen chúc tàu điện ngầm, cũng không lo lắng về việc ăn uống để chạy phương án. Thay vào đó là những món ăn nhà sáng, bà nội làm buổi sáng và thức ăn nhàn nhã cùng mẹ đi siêu thị. Bà quả thực sống khá thoải mái. Cô gật đầu: "Chuẩn bị hai tay đi. Nếu không công ty ưng ý, tôi sẽ quay lại thi."
“Được.” Chu Yến nghe Khương Ninh đáp ứng, giữa mày mắt lập tức giãn ra, ý cười từ khóe mắt lan tỏa. Chỉ có một nữ nhi bảo bối như vậy, đương nhiên vẫn là ở bên cạnh càng yên tâm hơn. Nàng vỗ vỗ mu bàn tay của Khương Trữ, đứng dậy, bước chân nhẹ nhàng đi ra khỏi phòng.
Chưa đầy vài ngày, là đám cưới của Lý Nghiêm và Liêu Tinh Tinh. Đám cưới được chọn tại một phòng tiệc ở khách sạn trung bình trong thành phố, được bài trí ấm áp và náo nhiệt, trên sân khấu trải đầy hoa tươi và bóng bay, màn hình lớn đang phát đi lại những bức ảnh cưới cho hai người - từ tấm ảnh chụp xanh non thời cấp ba, đến vé tàu tình yêu nơi đất khách quê người thời đại học, rồi đến cuộc sống ngọt ngào sau khi làm việc, mỗi bức đều ghi lại quỹ đạo họ đã đi qua suốt chặng đường. Mấy cô gái đã đến nhà Liêu tinh thể ở bên cạnh cô sớm hơn một ngày nào đó, giúp cô sắp xếp những thứ cần dùng vào ngày hôm sau, cùng cô vượt qua "Đêm độc thân" cuối cùng. Mẹ của Liêu Thiết Tinh bận rộn chào hỏi trong phòng khách, gương mặt mang theo nụ cười không giấu nổi.
Ba Liêu tự tay giao con gái cho Lý Nghiêm, vỗ vai hắn, hoàn thành việc bàn giao giữa hai người đàn ông.
"Tinh Tinh, cảm ơn ngươi đã nhiều năm như vậy vẫn luôn ở bên cạnh ta, lời thừa thãi ta cũng không nói nữa, mọi người xem biểu hiện của ta sau này đi." Lý Nghiêm ở trên đài động tình bày tỏ thái độ.
"Ừm, ta tin tưởng ngươi." Tinh tinh gật đầu thật mạnh, trong mắt lóe lên ánh lệ trong suốt.
Nhìn hai người đi từ đồng phục đến váy cưới, cuối cùng tu thành chính quả, mấy cô gái dưới đài cũng mắt rưng rớm nước. Khương Ninh nhìn Liêu Tinh Tinh mặc váy hôn màu trắng tinh trên đài, nhìn những ngón tay khẽ run rẩy khi Lý Nghiêm vén khăn che mặt lên, ánh sáng trong mắt họ khi nhìn nhau, trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp - có cảm động, có ngưỡng mộ, cũng có một chút chua xót khó tả. Không lâu trước đây mình cũng từng tưởng tượng về đám cưới của mình, giờ nghĩ lại đã xa xưa như kiếp trước. Đến phần tranh giành hoa, người dẫn chương trình ra lệnh một tiếng, nhưng mấy nữ sinh không ai nhúc nhích, mọi người ngầm hiểu mà nhường cho Mạnh Giai Giai. Mạnh Gia cười nhận lấy bó hoa ôm, dưới khán đài vang lên tràng pháo tay thiện ý và tiếng hò reo.
"Ngày cưới của cậu đã định chưa?" Sau khi tiệc cưới kết thúc, mấy người tìm một góc ngồi xuống, vây quanh Mạnh Giai Giai truy hỏi.
"Vẫn chưa ạ, định trong năm nay đi." Mạnh Giai Giai ôm bó hoa, bình thản trả lời. Bạn trai của cô cũng là người trong hệ thống giáo dục, hai người làm quen nhau, phụ huynh đôi bên đều hài lòng, điều kiện cũng phù hợp. Căn nhà mới lần trước mọi người đến chính là hồi môn của Mạnh Gia Giai. Hôn nhân và tình yêu không giống nhau nhau mà hầu hết tình cảm oanh liệt chưa chắc đã đi đến cuối cùng.
"Lại một người nữa sắp xuất giá rồi." Tiểu Ý chống cằm, giọng điệu mang theo chút cảm khái, cũng mang chút cô đơn.
"Không sao, còn có chúng ta ở bên cạnh ngươi nữa." Hiểu Nhã kéo tay Khương Ninh, lại nhìn Tiểu Ý, cười nói.
"Đúng, độc thân vạn tuế." Tiểu Ý giơ tay lên, vẻ mặt tiêu sái.
"Suỵt— Nhỏ tiếng thôi, vẫn còn ở trong tiệc cưới của người ta mà, lát nữa bị đuổi ra ngoài rồi." Khương Ninh vội vàng kéo cánh tay Tiểu Ý, hạ giọng nói. Mấy người nhìn nhau, không nhịn được hạ thấp giọng cười thành một đoàn. Tiếng cười khẽ vang vọng trong hành lang khách sạn, trong màn đêm ngoài cửa sổ, pháo hoa đang từng chùm từng cụm bay lên, nở rộ trên bầu trời đêm, rồi lại từ từ rơi xuống.