Một tháng sau, Khương Ninh chính thức nghỉ việc. Sau khi chính xác rời đi, cô nằm ườn ra ở nhà một tuần. Cô đổi điện thoại thành im lặng, tắt thông báo tin của tất cả các nhóm làm việc, mỗi ngày ngủ đến tỉnh tự nhiên, mặc đồ ngủ trong phòng xem phim, xem show tạp kỹ, đôi khi Lâm Lâm tan làm mang cơm tối cho cô, một mình gọi đồ ăn ngoài, còn cô sống một cuộc sống lười biếng gần như phóng túng.
Sau khi nằm ườn ra một tuần, cô cảm thấy xương cốt mềm nhũn, rồi quyết định bắt đầu kế hoạch du lịch của mình. Cô rút một hộp mù vé máy bay tùy tâm trên nền tảng - vận may không tệ, bốc trúng Thẩm Dương. Trước kia vì sợ lạnh nên cô chưa bao giờ nghĩ đến việc qua Đông Bắc, bây giờ không phải ngày lễ, chuyến đi chắc sẽ khá thoải mái. Nói đi là đi, tháng tiếp theo, từ cố cung Thẩm dương, nàng cảm nhận được sự trầm lắng của lịch sử giữa tường đỏ ngói vàng; sau đó ngồi tàu hỏa đến Trường Bạch Sơn, lúc đó núi Trường Diệp đã bị tuyết trắng che phủ, Thiên Trì phong tỏa, nhưng sương mù và cảnh tuyết trong núi đẹp đến mức không giống người thường. Nàng bước những bước chân nông cạn trên tuyết, hơi thở trắng phả ra kết thành sương trên lông mi, lạnh thật lạnh, Nhưng thực sự rất thoát tục. Từ núi dài xuống, bà lại chuyển sang chiến trường Cáp Nhĩ Tân, đang gặm kem quegulker nhìn hai bên đường phố trung tâm, đóng băng ở đại thế giới Băng Tuyết Thế Giới mà dậm chân cười như một đứa trẻ. Cuối cùng, đi về phía bắc
“Cuối cùng cũng chịu về rồi sao?” Khoảnh khắc về đến nhà, mẹ Chu Yến tuy miệng nói nhưng tay vẫn không ngừng nhận lấy hành lý của Khương Ninh, lại đánh giá cô từ trên xuống dưới một lượt, xác nhận cô không gầy đi quá nhiều mới yên tâm quay người xách hành Lý vào trong phòng. Biết hôm nay Khương Trữ về nhà nên bố mẹ đều đặc biệt đợi ở nhà. Nhà họ Khương ở thành phố ven biển số ba phía Nam – An Thị. Cha là Khương Từ Dân là chủ nhiệm khoa nội bộ của bệnh viện Giáp Ba, ngày nào cũng bận rộn đến mức chân không chạm đất; mẹ là giáo viên cấp ba, có lớp tốt nghiệp cũng thường xuyên không thấy người. Từ nhỏ hai người đã rất cởi mở phương thức giáo dục Khương Ngưng, lần này con gái nghỉ việc chia tay cũng không can thiệp nhiều, chỉ tôn trọng suy nghĩ của chính mình - bà nói muốn ra ngoài đi dạo, họ liền nói "Được, chú ý an toàn", nhìn cô chơi cả tháng trở về, tâm trạng rõ ràng vui vẻ, nên cũng yên lòng. Dù sao cũng là công việc song chức trong thể chế, ở một thành thị nhỏ không có áp lực kinh tế gì, sức khỏe trẻ con mới là quan trọng nhất.
"Tai hơi ngứa - con sợ hai đứa nhớ con quá." Khương Ninh cười hì hì lấy từ vali ra những món quà nhỏ nhặt được từ khắp nơi, lần lượt móc ra. Mua cho mẹ một chiếc khăn quàng cổ phong cách Xuân Tộc Ngạc Luân, mang đến cho bố một chai rượu việt quất do địa phương ủ, cuối cùng bà lấy ra một củ sâm khô có tạo hình khá oai phong được buộc bằng dây đỏ, giơ lên trước mặt Khương Từ Dân như thể dâng báu vật: "Ba ơi, đây là nhân sâm núi hoang mà con đào về từ thịt người Trường Bạch Sơn, ba xem thử, cái này có phải là loại nhân Sâm Lão ngàn năm viết trong tiểu thuyết Tiên Hiệp không?"
Chu Yến vốn đang ngồi xổm bên cạnh xem nàng lấy quà, nghe vậy ngẩng đầu nhìn thoáng qua tai con gái, lập tức nhíu mày: “Tai đều bị đông lạnh rồi, sao có thể không ngứa? Mau đến bôi chút thuốc đi.” Nói xong liền buông khăn quàng cổ trong tay xuống, đứng dậy tìm hộp thuốc nhỏ nhà dùng.
Khương Từ Dân cười híp mắt nhận lấy cây "Dã Sơn Sâm", hắn liếc mắt một cái liền nhìn ra đây là củ cải nuôi nhân tạo bán ở cửa hàng đặc sản khu du lịch, mấy chục đồng một cây, chuyên lừa khách du ngoạn. Nhưng hắn cũng không vạch trần, ngược lại phối hợp lộ ra vẻ mặt kinh ngạc vui mừng, trịnh trọng nói: "Ừm, trông có vẻ là đồ tốt. Ngày mai ta đi chợ mua con gà mái già, phối với sâm núi hoang của ngươi hầm cùng, đảm bảo chúng ta đều kéo dài tuổi thọ."
"Được, ăn rồi chúng ta đều trường sinh bất lão." Khương Ninh đắc ý dương dương.
"Thế không thành lão yêu quái rồi sao? Lớn thế này mà vẫn chưa ra hình ngay được." Mẹ đã tìm thấy thuốc mỡ, đi tới bực bội đáp lại một câu, vặn nắp, dùng ngón tay chấm một chút, cẩn thận bôi lên vành tai Khương Ninh. Động tác của bà rất nhẹ, như sợ làm đau cô. Khương Trữ ngoan ngoãn nghiêng đầu bảo mẹ bôi thuốc, miệng vẫn còn do dự: "Mẹ nhẹ thôi, tai con quý giá lắm, còn phải dựa vào nó để nghe mẹ lải nhải nữa."
"Khẩu khẩu."
Cả nhà ba người nói cười. Khương Ninh ăn vịt gừng nóng hổi, trong lòng ấm áp. Sống vảng ở thế giới bên ngoài lâu như vậy, về đến nhà, mình hình như vẫn là đứa trẻ chưa lớn kia. Không cần nghĩ gì cả, cái gì cũng không cần sợ.
Buổi tối, Khương Ninh nằm trên giường xa cách của mình đã lâu, ngửi mùi hương nắng chiếu qua chăn, không khỏi cảm thán: Vẫn là trong nhà tốt.
Ngày hôm sau, Khương Ninh ngủ đến khi tự nhiên tỉnh giấc. Bên ngoài rèm cửa chiếu vào ánh sáng ban ngày, cô cầm điện thoại lên nhìn một cái — chín giờ rưỡi. Cô vươn vai, chậm rãi bò dậy, rửa mặt xong bước ra khỏi phòng ngủ, mẹ vẫn đang bận rộn trong bếp. Vừa bưng bữa sáng còn nóng trong nồi ra, vừa trách móc: “Người lớn thế này rồi mà vẫn là cô gái lười. Mau ăn sáng đi, cùng tôi ra ngoài mua ít đồ Tết.”
“Hóa ra là đợi ta làm phu khuân vác. Vậy thì ta phải ăn no một chút.” Khương Ninh ngồi xuống trước bàn ăn, cầm muỗng lên, ăn một miếng bột nóng hổi - canh tươi ngon, mặt mũi mềm mại, vẫn là mùi vị trong ký ức. Nàng thỏa mãn nheo mắt lại, gắp thêm một lát thịt giấm rán bỏ vào miệng, giòn tan chua ngọt, hương thơm ngào ngạt. Ngày đầu tiên về nhà, nàng đã được nếm trải hương vị nhớ nhung nhất.
Chu Yến mang theo Khương Ninh đi thang máy xuống gara ngầm: “Đợi lát nữa mua xong đồ sẽ đi thăm ông bà nội ngươi. Một năm đã hết, hai lão nhân ngày nào cũng mong ngươi về nhà. Hiếm khi nhân cơ hội này, có thời gian thì ở bên cạnh nhiều hơn.”
“Được, đến lúc đó ta sẽ ở nhà bà công a ma thêm vài ngày.” Khương Ninh vừa nói vừa thắt dây an toàn.
Ông bà của Khương Ninh sống trong căn nhà dân tự xây ở khu cũ. Nhà tuy đã nhiều năm, nhưng sân rất rộng, ông bà nội trồng một ít hoa cỏ và rau củ trong sân, mùa hè đầy sân đều thơm. Bình thường vợ chồng Khương Từ Dân bận công việc, hiếm khi đến bầu bạn với người già. May mà hai ông lão thân thể vẫn khá khỏe mạnh, cô cô ở gần hơn, thỉnh thoảng lại đi giúp họ thu dọn việc nhà, mang chút đồ ăn.
Hai mẹ con mua một ít hàng khô và đồ trang trí đối chiếu trên thị trường, Chu Yến lái xe đi về phía quê. Cảnh phố ngoài cửa sổ từ tòa nhà cao tầng dần biến thành những ngôi nhà dân thấp bé và ruộng đồng ven đường, trong không khí mơ hồ thoang thoảng mùi củi cháy — đó là hơi thở đặc trưng của khu phố cổ, mang theo một sự ấm áp giản dị.
"Cậu ở thành phố lớn cũng chẳng có cơ hội lái xe gì, bằng lái đều thi không công rồi. Ở nhà thì chạy nhiều vào." Chu Yến vừa lái vừa lẩm bẩm.
“Không phải cũng tốt sao? Ta đây chủ yếu là một bảo vệ môi trường than thấp, xuất hành màu xanh lá.” Khương Ninh dựa vào ghế phụ, lười biếng trả lời một câu.
“Cô nương Lười.” Chu Yến cười lắc đầu.
Ngày làm việc trên đường khá thông suốt, khoảng hơn nửa tiếng nữa là tới. Chu Yến đỗ xe trước cửa nhà mình, Khương Ninh từ xa đã thấy ông bà đang ngồi trong đình nghỉ mát bên cạnh trò chuyện với hàng xóm láng giềng. Bà nội mặc một chiếc áo bông màu đỏ sẫm, đầu đội mũ len, tay ôm một túi nước ấm; Ông nội ngồi bên cô, trong tay chống gậy, đang nghiêng đầu nghe người bên ngoài nói chuyện. Khương Vương xuống xe, bước nhanh qua, đi đến trước mặt ông nội bà, cúi người xuống, nâng cao giọng gọi: “Ông bà ơi, cháu về rồi!”
Ông nội có chút dái tai, ban đầu không phản ứng kịp, đợi đến khi ông nhìn rõ người đứng trước mặt là cháu gái mình, những nếp nhăn trên mặt lập tức giãn ra, vui vẻ nắm lấy tay bà, cười nói: “Về rồi à! Ông đang lẩm bẩm về con đấy, nói Ninh Ninh sao vẫn chưa tới.” Trong lúc nói chuyện, bà nội cũng đứng dậy, kéo tay Khương Ninh, đánh giá bà từ trên xuống dưới, trong mắt tràn đầy xót xa.
“Ninh Ninh à, lạnh không? Không mặc thêm chút quần áo nào. Đi, về nhà a ma nấu đồ ăn ngon cho ngươi.” Bà nội nắm tay nàng, cảm giác được tay của nàng có chút lạnh, lập tức kéo nàng muốn đi vào trong phòng.
“A ma, ta vừa ăn sáng xong, không đói.” Khương Ninh bị bà nội kéo đi về phía trước, trong miệng vội vàng giải thích.
"Ôi chao, muộn thế này mới ăn sáng à? Thế này không ổn đâu, ba bữa phải đúng giờ." Bà nội quay đầu lại, nghiêm túc phê bình bà.
“A ma, ta khó có được nằm ườn trên giường mà.” Khương Ninh khoác tay bà nội, giọng điệu mang theo sự mềm mại làm nũng. Trước mặt bà, nàng vĩnh viễn là cháu gái nhỏ thích làm bộ làm tịch kia.
Bà vú bên cạnh cũng cười hì hì nhìn nàng, có người nói “Ninh Ninh càng ngày càng xinh đẹp”, có kẻ hỏi “ninh Trữ hiện đang làm việc ở đâu”, Khương Ninh vừa cười đáp lại. Quê nhà chính là như vậy, vừa trở về đã bị hàng xóm láng giềng vây quanh, hỏi đông hỏi tây, nhưng sự quan tâm đó thì rất nhiệt tình, không khiến người ta cảm thấy xúc phạm.
“Đây là Ninh Ninh phải không? Đã lớn như vậy rồi nha. Mấy năm không gặp, càng xinh đẹp hơn.” Một người dì từ xa đi tới, trên mặt mang theo nụ cười nhiệt tình. Khương Ninh nhìn nàng, cảm thấy quen mặt, nhưng nhất thời không nhớ ra là ai, đành phải lịch sự nhếch miệng cười.
"Đây là dì Lưu Mẫn của ngươi - mẹ Giang Hoài ca ca đi lính đó." Chu Yến bên cạnh nhắc nhở đúng lúc.
Khương Ninh tuy vẫn không nhớ rõ "Giang Hoài ca ca" kia trông như thế nào, nhưng trên mặt không biểu lộ, ngọt ngào gọi một tiếng: “Chào Lưu dì.”
“Ài, tốt tốt. Ninh Ninh đây là nghỉ lễ rồi sao?” Lưu Mẫn đi đến gần, kéo tay Khương Ninh, đánh giá từ trên xuống dưới, càng nhìn càng thích, nụ cười nơi khóe miệng cũng không giấu được.
"Mệt thì về sớm nghỉ ngơi một chút. Giang Hoài nhà ngươi đâu? Năm nay có về không?" Chu Yến không nhắc đến chuyện con gái từ chức, một câu nói mang theo, chuyển chủ đề sang đối phương.
"Họ ấy à, làm gì có chuyện nghỉ phép hay không. Trong quân đội, đón Tết cũng chưa chắc đã về được." Giọng Lưu Mẫn mang theo chút kiêu ngạo bất lực - vừa xót xa cho con trai không thể về nhà ăn Tết, lại vừa tự hào vì hắn.
"Quốc gia xuất sắc. Vẫn là các ngươi vĩ đại, nuôi đứa trẻ tốt như vậy, bỏ nhà nhỏ làm mọi người, bảo vệ đất nước." Chu Yến chân thành khen ngợi.
"Haiz, đều như nhau cả thôi." Không có cha mẹ nào không thích nghe lời hay ý đẹp, Lưu Mẫn tuy ngoài miệng từ chối nhưng nụ cười nơi khóe môi vẫn chưa dứt. Nàng thở dài, chuyển giọng: "Con cái vẫn nên ở bên cạnh thì tốt hơn. Giang Hoài nhà ta sống hết năm mới ba mươi mốt rồi, kết hôn cũng chẳng có chỗ nghỉ, thật là lo lắng."
"Người trẻ bây giờ đều như nhau. Thuận theo tự nhiên đi." Chu Yến cười an ủi.
“Nếu không phải ở trong quân đội, ta ít nhiều cũng phải tranh thủ một chút. Ninh Ninh là cô gái tốt như vậy, nếu gả đến nhà chúng ta thì tốt biết bao. Người đồng hương chúng tôi, biết rõ gốc gác, yên tâm hơn.” Lưu Mẫn càng nói càng nhiệt tình, ánh mắt lưu luyến trên người Khương Ninh.
“Ha ha, dì ơi, ta tạm thời không có ý định này.” Nụ cười trên mặt Khương Ninh cứng đờ trong giây lát, vội vàng kéo ống tay áo của mẹ, ra hiệu nàng mau rời đi.
“Đứa nhỏ này, thẹn quá. Ha ha, chúng ta về trước rồi, có cơ hội lại nói chuyện.” Chu Yến hiểu ý, cười hòa giải, kéo Khương Ninh đi về nhà.
Kết thúc cuộc trò chuyện với Lưu Mẫn, cả nhà trở về trong phòng. Khương Ninh vừa vào cửa liền thở phào nhẹ nhõm: “Ngày tết vẫn nên trốn đi thì tốt hơn, sợ nhất là chủ đề này.”
"Ngươi đó - đáng thương tấm lòng cha mẹ thiên hạ. Đợi đến khi ngươi đạt đến giai đoạn này, ta sẽ cảm thấy đồng thân." Chu Yến cười lắc đầu, xách hàng khô mua vào bếp.
"Vậy ta đừng có lúc này nữa." Khương Ninh đi theo sau mẹ, nhỏ giọng thì thầm.
“Lại nói bậy rồi.” Chu Yến quay đầu trừng nàng một cái, nhưng trong ánh mắt không có trách cứ thực sự.
“Ninh Ninh à, khi nào ngươi dẫn bạn trai về cho bà xem?” Bà nội không biết từ lúc nào cũng đi theo vào, ngồi trên ghế mây trong phòng khách, cười híp mắt nhìn Khương Ninh, bắt đầu một đợt hỗ trợ mới.
“Ha ha, a ma, ta còn nhỏ. Không vội.” Khương Ninh bưng chén trà trên bàn uống một ngụm, ý đồ dùng chén rượu ngăn trở mặt của mình.
"Nói đi cũng phải nói lại, Giang Hoài đứa nhỏ này quả thực không tệ nha, đáng tiếc là ở trong quân đội. Nếu không thì biết rõ gốc gác, tốt biết bao." Ông nội cũng chậm rãi tiếp lời, rõ ràng đã để tâm đến lời của Lưu Mẫn lúc nãy.
“Ta đi ra sân sau hái chút đồ ăn.” Khương Ninh đặt chén trà xuống, với tốc độ nhanh như chớp đứng dậy, bước nhanh về phía hậu viện, bóng lưng toát lên vẻ chạy trối chết.
“Đứa nhỏ này, vẫn là bộ dáng không lớn lắm.” Bà nội nhìn chằm chằm bóng lưng Khương Ninh, cưng chiều cười, trong nếp nhăn nơi khóe mắt tràn đầy tình yêu.
“Thôi mẹ, chơi thêm vài năm nữa đi.” Chu Yến vừa thu dọn đồ đạc vừa nói giúp con gái. Nàng biết con bé vừa trải qua một đoạn tình yêu thất bại, có lẽ còn cần một khoảng thời gian đệm, không dám ép quá chặt.
"Đúng, con cái bây giờ đều bảo bối. Cũng không phải nuôi nổi, luôn phải tìm người mà nàng thích." Bà nội xua tay, giọng điệu khoáng đạt: "Ninh Ninh nhà chúng ta ưu tú như vậy, không lo không tìm được người tốt đâu."
"Giá mà về được thì tốt biết mấy. Con gái vẫn nên ở bên cạnh an tâm hơn." Ông nội ở một bên nói với vẻ tiếc nuối.
"Đúng vậy, lát nữa con và bố nó sẽ kể chuyện tử tế với bà ấy." Bà nội cũng quay đầu dặn dò con dâu.
"Dù sao cũng phải để nàng tự nguyện." Chu Yến trong lòng cũng muốn con gái có thể về nhà, nhưng phần lớn vẫn là tôn trọng.