Có lẽ là hôm qua đã nhắc đến phòng thí nghiệm, Thẩm Từ mơ một đêm ở phòng thu.
Những ánh đèn trắng bệch trong mơ, cảm giác lạnh lẽo trên mặt bàn kim loại, sự cùn bị bóc trần khi dao mổ của Tiến sĩ rạch lên da, từng khung hình phát lại trong bóng tối.
Hắn thậm chí còn mơ thấy cảnh Vũ Súc đưa nửa chai chất lỏng màu xanh dưới đài phẫu thuật, cái đuôi của tiểu nhân ngư lấp lánh ánh sáng ẩm ướt dưới ánh đèn lờ mờ.
Sáng sớm khi mở mắt, những hình ảnh đó vẫn còn đọng lại ở rìa tầm mắt của hắn, như vết nước từ từ rút đi.
Thẩm Từ nhìn chằm chằm lên trần nhà vài giây, chớp chớp đôi mắt khô khốc, ngón tay vô thức sờ vào túi áo, cái bình thủy tinh kia vẫn còn, cứng rắn.
[Từ ngữ, đang nghĩ gì vậy?] Giọng hệ thống vang lên từ sâu trong đầu, mang theo vẻ hoạt bát đáng ăn đòn đặc trưng của buổi sáng, [Hôm nay chúng ta phải đến phòng thí nghiệm xem thử, ngươi đừng nằm ỳ trên giường nữa.]
Thẩm Từ “ừm” một tiếng, xoay người ngồi dậy, thuận tay cầm thanh cổ đao đặt bên gối lên lưng.
Hắn đi đến bên cửa sổ trong phòng, đẩy một khe hở ra nhìn sắc trời bên ngoài.
Sáng sớm ở Trung Ương Thành sáng sớm, bầu trời vẫn bị bao phủ bởi lớp sương xám dày đặc như mọi khi. Đó là làn sương đen chưa từng tan đi từ hơn tám mươi năm qua. Trên mặt đường đã có tiếng người và tiếng xe ngựa truyền lên. Hắn nhìn một lúc rồi đóng cửa sổ lại, xoay người bước về phía cửa.
Trục cửa phát ra tiếng "kẽo kẹt" cực nhẹ, Thẩm Từ nghiêng người đi ra ngoài, khép hờ cánh cửa lại. Trong hành lang trải một lớp ánh nắng ban mai mỏng manh, gió ấm từ cuối ùa vào, trong không khí có mùi khói lửa của những người bán hàng ăn sáng và mùi cỏ xanh.
Thẩm Từ đi dọc theo hành lang về phía cầu thang, ủng giẫm trên sàn gỗ phát ra tiếng động vụn vặt, tiết tấu không nhanh không chậm, giống như bất kỳ khách trọ bình thường nào dậy sớm ra ngoài.
Nhưng trong đầu hắn đã lật đi lật lại bản đồ lộ trình của phòng thí nghiệm ba lần.
Năm đó khi chạy trốn, Thẩm Từ vì không bị bắt mà nổ tung suốt dọc đường, đường đã sớm sập rồi, muốn quay về khu thí nghiệm chỉ có thể để hệ thống quét các lộ trình khác.
Lối vào khu thí nghiệm ngầm không nằm ở bề mặt, hệ thống để Thẩm Từ đến một vùng đất hoang hẻo lánh bên ngoài thành trung tâm, đi trên bãi đất Hoang khoảng hai khắc đồng hồ, từ xa nhìn thấy một tòa tháp canh bỏ hoang đang đứng nghiêng ngả trong đống đá vụn, thân tháp bò đầy dây leo khô, nửa bức tường đã sập.
Hắn không dừng bước, đi thẳng về phía tòa tháp canh kia, tiếng giày giẫm qua đá vụn phát ra bị vùng hoang dã trống trải nuốt chửng, bốn bề yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng gió.
Trên màn hình quang học hệ thống hiện ra một điểm đánh dấu: [Phía đông tháp có một phiến đá lỏng lẻo, lật lên là bậc thang, lối vào này là đường công trình thời kỳ đầu tiên của phòng thí nghiệm, sau đó bị bỏ hoang, nhưng đường ống thông đến khu chính thì chắc vẫn còn đi được.]
Thẩm Từ vòng ra phía đông tháp canh, ngồi xổm xuống gạt một lớp cỏ khô và đá vụn, quả nhiên chạm đến một phiến đá có mép hơi vểnh lên.
Ngón tay hắn cắm vào khe hở rồi dùng sức hất mạnh, phiến đá khẽ động, để lộ đoạn bậc đá đen ngòm kéo dài xuống dưới, mùi ẩm mốc và hơi thở bùn đất hòa lẫn vào nhau ập thẳng vào mặt.
Hắn quay đầu lại nhìn lần cuối về hướng đi, trên hoang nguyên không một bóng người, chỉ có gió cuốn bụi đất thành những vòng xoáy nhỏ bé, sau đó hắn xoay người men theo bậc đá từng bước đi xuống.
Bậc thang rất dốc, mỗi bước chân đều có những viên đá vụn lăn xuống, trong bóng tối phát ra tiếng va chạm giòn giã, rơi thẳng vào sâu thẳm vô hình.
Thẩm Từ dừng lại ở cuối bậc thang, đưa tay sờ thấy một hàng rào sắt rỉ sét loang lổ, dùng sức đẩy một cái, hàng sắt kêu ken két mở ra một khe hở, vừa đủ để hắn nghiêng người chen qua.
Phía sau hàng rào sắt là một lối đi thấp, trên đỉnh đầu thỉnh thoảng có những đường ống kim loại to lớn xuyên qua, vách ống kết đầy vết nước màu nâu sẫm, thỉnh đó có giọt nước ngưng tụ rồi nhỏ xuống, rơi xuống đất phát ra tiếng "cạch" một cái.
Thẩm Từ hạ thấp thân hình xuyên qua hành lang, chuôi đao cổ thỉnh thoảng chạm vào tường, phát ra tiếng va đập trầm đục, nhưng ở sâu trong lòng đất này, ngoài âm thanh do chính hắn tạo ra, xung quanh yên tĩnh như một ngôi mộ.
Hắn đi được khoảng một chén trà, cuối hành lang xuất hiện ánh sáng yếu ớt, hệ thống lên tiếng nhắc nhở: [Từ Từ, phía trước là tầng ngăn kiểm tra ống nước ở tầng dưới của khu thí nghiệm, vượt qua rào chắn này chính là vị trí của phòng chứa đồ, ngươi đi từ phòng đựng đồ lên, không dễ bị người khác phát hiện.]
[Thống, ngươi làm như vậy ta giống như đang làm kẻ trộm.] Thẩm Từ thầm oán thầm trong lòng.
Hệ thống hừ một tiếng, [Ngươi vốn dĩ là kẻ trộm đi làm, hơn nữa chúng ta vất vả lắm mới chết được mới cắt đuôi được đám kẹo cao su đó, nhỡ đâu người trong khu thí nghiệm chưa đi hết, ngươi lại bị truy sát mất.]
Thẩm Từ nhẹ nhàng đẩy song sắt, lặng lẽ không một tiếng động lật ra ngoài.
Phòng chứa đồ nằm ngay cửa thứ ba bên tay trái, hắn áp sát tường cọ tới. Khóa cửa là loại khóa cơ khí kiểu cũ, không có pháp trận bảo vệ.
Hệ thống nhanh chóng xếp thành một dãy mật mã trên màn hình ánh sáng: [6321, thử cái này xem, ta lật xem lịch sử bảo trì thường ngày của cánh cửa này, quản lý viên lười biếng vô cùng, chưa từng thay mật khẩu.]
Thẩm Từ ấn xuống bốn con số, chiếc lưỡi khóa khẽ bật ra, hắn lách mình vào trong, cửa khép lại sau lưng.
Phòng chứa đồ không lớn, chất đầy những chiếc rương cũ phủ bụi, bàn ghế gãy chân và một số thiết bị bỏ hoang không rõ tên, trong không khí nổi lên những hạt bụi li ti, dưới ánh đèn treo tường như sương mù màu vàng.
Hệ thống đánh dấu lối vào đường ống thông gió trên bản đồ: [Tấm tường thứ ba bên tay phải, mép có ốc vít, cái nới lỏng ở góc trên trái.]
Thẩm Từ đi qua, quả nhiên phát hiện chỗ ghép nối của tấm tường kia có một khe hở nông.
Hắn rút cổ đao ra, mũi dao thò vào khe hở khẽ hất lên, ốc vít trong khoảnh khắc lỏng lẻo phát ra tiếng "cạch" cực kỳ nhỏ, tấm tường bong ra ngoài một khe rộng bằng ngón tay, phía sau lộ ra một lỗ thủng hình vuông đen kịt, vừa vặn cho một người bò vào.
Hắn tháo toàn bộ tấm tường đặt sang bên cạnh, thò đầu nhìn vào trong, vách ống có kim loại, hơi phản chiếu một chút ánh sáng, bụi rất dày, nhưng có thể thấy dấu vết người bò gần đây, trên vách quản có vài vết xám bị cọ xát và những vết cạo cực nông.
Thẩm Từ hơi nhíu mày một chút.
Hệ thống cũng chú ý tới: [Từ Từ, gần đây có người đã dùng đường ống này, nhìn dấu vết này thì hướng đi giống như chúng ta, cũng là đang hướng về phía phòng thí nghiệm.]
Thẩm Từ không vội vàng chui vào, ngồi xổm ở cửa ống xem vết cạo kia một lúc, đưa tay so ra độ rộng, ấn ký không lớn, giống như là do người có thân hình nhỏ hơn hắn rất nhiều để lại.
Thẩm Từ im lặng hai giây, nhìn vết kéo lúc ẩn lúc hiện sâu trong bức tường ống, trong lòng dâng lên một dự cảm nhỏ nhặt, không thể diễn tả được, hắn nắm chặt cổ đao, nghiêng người chui vào miệng đường ống.
Bức tường ống lạnh lẽo, đầu gối và khuỷu tay chống trên mặt kim loại phát ra tiếng động trầm đục. Hắn từng chút một bò về phía trước, bụi bặm bị khuấy động nên chui vào mũi, mang theo mùi hỗn hợp giữa gỉ sắt và hơi ẩm.
Khoảng ba mươi bước, đường ống rẽ trái một khúc, bò thêm một lúc nữa, trên đỉnh đầu xuất hiện khe hở xuyên thấu ánh sáng, là hàng rào thông gió của phòng thí nghiệm.
Thẩm Từ dừng lại, đưa tai đến gần hàng rào nghe một lúc, phía dưới không có bất kỳ âm thanh nào, hắn duỗi tay đẩy hàng lưới, con ốc mít lỏng lẻo kia quả nhiên nhẹ nhàng lùi lại một chút, cả hàng sắt bị hắn lặng lẽ tháo xuống.
Phòng thí nghiệm này không lớn, bốn phía là kệ hàng kim loại cao ngất trời, ở giữa là một bàn phẫu thuật, đồ đạc trong phòng đều được chuyển hết, chỉ để lại vài dấu vết di chuyển vội vàng, cũng đúng, theo mức độ cảnh giác của Triều Thánh Giả, khu thí luyện này chắc sẽ không dùng nữa.
Thẩm Từ xoay người từ lỗ thông gió rơi xuống, đôi ủng chạm đất gần như không có tiếng động.
Hắn quét mắt nhìn xung quanh, ánh mắt nhanh chóng bị tầng dưới của một kệ hàng gần nhất thu hút, trên mặt đất có một vũng nước nhỏ, vẫn chưa khô hẳn, dưới ánh đèn tỏa ra một lớp ánh sáng ẩm ướt mỏng manh.
Bên cạnh vệt nước, một mảnh vảy nhỏ màu xanh xám nằm yên lặng trong bụi.