Thời gian trôi đến tháng 11, mùa mưa Miến Bắc sắp kết thúc, hành động thuận tiện hơn nhiều.
Cách đó mấy trăm dặm, cuộc tập kết của quân Anh Miếnis cũng gần như hoàn thành.
Trung tướng MacLaude và Lữ đoàn Súng trường Anh đã đến Mandler với ánh sáng ngước nhìn, cộng thêm các đơn vị địa phương do Đông Vu và Mạn Đức Lặc thu thập tại chỗ, tổng quân khoảng năm ngàn năm trăm người, do một thiếu tướng tên Thompson dẫn đầu.
Thompson là cựu binh đóng quân Anh, từng trải qua chiến tranh bộ lạc biên giới phía tây bắc, kinh nghiệm phong phú, nhưng quân đội trong tay hắn hiện nay thực sự không ra sao.
Đoàn bộ binh Anh Ấn tạm coi như dùng được, còn lữ đoàn súng trường Anh-Miến là lực lượng thuộc địa phương. Binh lính phần lớn là dân bản địa Myana, huấn luyện và trang bị đều kém xa một khoảng cách rất nhiều.
Pháo liên chỉ có sáu khẩu pháo núi kiểu cũ, đạn dược cũng không dư dả gì.
May mắn thay, có một việc khiến Thiếu tướng Thompson vô cùng vui mừng.
Mấy đại thổ ti xung quanh Mandler nghe tin quân Anh muốn tiến lên phía bắc thu phục ba thành, chủ động phái người đến liên lạc, sẵn sàng xuất nhân góp sức.
Điều kiện là muốn một nửa tài sản của người Hoa trong ba thành phố này, và cho phép họ cướp bóc.
Thompson trong lòng hiểu rõ những tính toán của Thổ Ti này, thực ra chính hắn cũng có suy nghĩ như vậy.
Chỉ là hiện tại binh lực trong tay hắn không đủ, không thể ăn một mình, chỉ đành bất đắc dĩ đồng ý yêu cầu của đám thổ ti đáng chết này.
Cuối cùng tập hợp hơn bốn ngàn binh thổ ty, cộng thêm năm nghìn năm trăm quân Anh Miến, tổng quân gần một vạn, hùng hổ tiến về phía bắc từ Mandler.
Khi tin tức truyền đến trụ sở chính phủ tạm thời Nam Hoa đã được chuyển dời đến Bát Mạc, Lư Lăng Tiêu đang ở trong đại sảnh nghị sự thảo luận đối sách với các tướng lĩnh.
Hàn Thông Đạt đứng trước bản đồ, dùng bút chì đỏ đánh dấu lộ trình khả năng quân Anh Miến lên phía bắc.
Đường sắt từ Mandler đến Mật Chi Na, từ Mạn Đức Lặc đi về phía bắc, xuyên qua đồng bằng Thụy Ba, sau đó tiến vào vùng đồi núi của Khắc Khâm Bang, cuối cùng mới đến được Mật chi.
Tuy nhiên, khả năng cao bọn họ sẽ tấn công Lạp Tuất trước, nơi này gần nhất, vị trí cũng quan trọng hơn.
Hiện nay, phần lớn vật tư hải ngoại của Hoa Hạ đều được đưa vào như trạm trung chuyển.
Theo tình báo cho thấy, đội ngũ này ngoài đơn vị chính quy của quân Anh Miễn ra, còn mang theo một lượng lớn binh lính thổ ty địa phương.
Xây dựng cụ thể: Bộ binh Anh Miễn có hơn năm ngàn người, cộng thêm khoảng bốn nghìn quân thổ dân do Thổ Ty các nơi mang đến, tổng cộng khoảng một vạn.
Đội tiên phong đang dọc theo tuyến đường sắt tiến về phía bắc, đại quân đứng giữa, tiếp theo còn có một pháo binh liên tục đuổi theo.
"Lần này quân Anh Miến lên phía bắc, đi theo đường sắt và đường cao tốc từ Mandler đến Lạp Thú. Trong đó bốn ngàn quân Thổ Tư, trang bị kém cỏi, huấn luyện coi như không có, hơn nữa số lượng không ít, cơ hội bắn bia tốt như vậy không thể bỏ lỡ. Đề nghị của ta là dự định đánh trận địa chiến tại thung lũng cách phía nam Lạp Trấn hơn ba mươi cây số."
Hắn dùng tay điểm một vị trí trên bản đồ.
"Nơi này hai ngọn núi kẹp chặt, ở giữa là con đường hẹp, đường sắt và đường cao tốc đều xuyên qua đáy thung lũng. Đại quân Anh Miến đã đến đây, đội hình tất nhiên sẽ kéo dài. Chúng ta xây công sự trên sườn đồi hai bên, có vật che chắn vẫn đánh từ trên cao xuống, dù là lính mới cũng không xảy ra vấn đề gì."
Hàn Thông Đạt ghé sát lại xem xét. "Chỉ huy, Anh Miến Quân có pháo không?"
"Theo tình báo cho thấy, chỉ có một đội pháo binh, bốn đến sáu khẩu pháo núi kiểu cũ. Nhưng trong số những thổ ty binh đó có thể cũng có lượng nhỏ pháo cấp và súng máy. Nhớ bảo lính đào sâu công sự hơn một chút, phòng chống pháo không được ít, coi như là để họ luyện tay, có chuẩn bị mới không lo."
Lư Lăng Tiêu quay đầu nhìn về phía việc cần gì. "Bản thổ binh chỉnh biên thế nào rồi?"
Cần gì phải lập tức đáp lại: "Một vạn hai ngàn bản thổ binh chỉnh biên thành hai lữ, trong đó bốn ngàn tinh nhuệ đơn độc biên chế thành một đoàn tăng cường. Hơn tám ngàn tân binh, phần lớn chỉ biết đứng gác canh gác, cũng không huấn luyện nhiều, càng chưa từng lên chiến trường. Lữ đoàn pháo hôi ba ngàn người, đều là thổ dân và tù binh thu phục, trang bị lộn xộn, tình hình huấn Luyện cơ bản tương đương với việc không có, không hề có sức chiến đấu."
"Những thứ này đã là đủ rồi." Lư Lăng Tiêu khép bản đồ lại, liếc nhìn các sĩ quan đang ngồi.
"Hành động lần này chủ yếu là luyện binh, để các tân binh phải thấy máu. Dãy bố trí cụ thể như sau: Hàn Thông Đạt, ngươi dẫn một ngàn hệ thống binh ẩn náu trong rừng rậm gần đó, dùng để trấn giữ trận pháp. Cần gì chứ, hãy dẫn hai ngàn tinh nhuệ bản thổ binh bố phòng chính diện, canh giữ vị trí súng máy ở hai cánh cửa thung lũng và hai bên sườn đồi. Phái sáu ngàn lính mới và pháo hôi lữ hành đi đào bới công sự, đào xong biên thành đội dự bị, túc trực trong công cuộc."
"Mấy hôm trước hãy để lính mới nghe tiếng súng đạn, thích nghi với nhịp độ chiến trường. Đợi bọn hắn thấy chút máu, sẽ hạ lệnh bắn cùng pháo, đánh tan quân Anh Miến và Thổ Tư Binh. Đoàn pháo hôi xông lên thu hoạch, lính lính này theo sau kết thúc."
"Lần chỉ huy này, cần gì phải thống nhất phụ trách binh sĩ bản địa và pháo hôi, Hàn Thông Đạt hệ thống binh. Ta ở lại đại bản doanh trấn giữ, hành động cụ thể các ngươi xử lý toàn quyền."
"Đã rõ."
Hàn Thông Đạt và Hà Tất đồng thanh đáp.
Các tướng lĩnh ở một bên lặng lẽ ghi nhớ mệnh lệnh.
Sau khi mệnh lệnh được truyền xuống, thung lũng cách phía nam Lạp Thú hơn ba mươi cây số lập tức trở nên náo nhiệt.
Sáu ngàn tân binh và ba ngàn pháo hôi bị chia thành ba ca, ngày đêm luân phiên đào bới công sự.
Rễ cây và cỏ dại trên sườn núi bị chém sạch, lộ ra bùn đất và đá vụn.
May mà mùa mưa cơ bản đã kết thúc, nếu không đào chiến hào cũng khó khăn.
Chiến hào uốn lượn từ chân núi đến lưng chừng núi, cứ cách một khoảng lại đào một lỗ chống pháo, trước chiến hào dựng lưới sắt và Lộc Lưu.
Các tân binh vung xẻng công binh, nhiều người tay bị mài đến bong bóng máu, nhưng không ai kêu khổ.
Phần lớn mọi người trong số họ là dân tị nạn từ tỉnh Điền và Xuyên Tây Nam đến, có thể ăn no đã là tạ ơn trời đất, đào vài cái rãnh thì tính là gì.
Hai ngàn tinh nhuệ bản thổ binh bố trí ở vị trí then chốt hai bên cửa thung lũng, trận địa súng máy và trận pháp pháo cấp bách đều được ngụy trang tỉ mỉ.
Một ngàn tên hệ thống binh ẩn mình trong rừng rậm ở sườn núi, họng súng nhắm thẳng đáy thung lũng, nhưng theo mệnh lệnh tạm thời không bị lộ.
Ba ngày sau, đội tiên phong của quân Anh Miến đã xuất hiện bên ngoài cửa thung lũng.
Dẫn đầu là một doanh trại bộ binh Anh Miễn, khoảng ba trăm người xếp hàng lỏng lẻo, luân phiên yểm hộ dọc hai bên đường.
Phía sau theo đại quân, khoảng năm ngàn người.
Phía sau là hơn bốn ngàn binh sĩ Thổ Tư, mặc đủ loại vải thô, cầm đủ kiểu súng ống cũ kỹ và đao phay lộn xộn, đội hình tản mát đi theo phía sau quân chính quy.
Cuối cùng là đội quân nhu và pháo binh, xe tải kéo theo vài khẩu pháo núi và một chuỗi dài la mã vận chuyển vật tư.
Tốc độ hành quân của Anh Miến không nhanh, chỉ huy Anh tỏ ra thận trọng, bảo các tiên phong đi đường nào cũng dừng lại quan sát sườn đồi hai bên.
Nhưng những kỷ luật binh lính Thổ Tư đó thật tan rã, có người thậm chí rời khỏi đội ngũ ra ven đường hái quả dại.
May mà không có nữ binh, nếu không mùa xuân động vật đều sẽ đến, trên đường lớn toàn là những loài động thú kêu loạn xạ.
Đi một đoạn dừng dừng, muốn đội hình không có đội, hạng nhất ăn uống đi vệ sinh.
Sau khi quân Anh Miễn tiến vào khu vực gần thung lũng, tiên phong doanh đã bố trí cảnh giới hai bên cửa thung, chủ lực đóng trại ngoài thung.
Thổ Tư Binh được bố trí ở vòng ngoài, quân đội Anh-Miến thức tập trung vào vị trí trung tâm.
Họ không vội tấn công, dường như định thăm dò tình hình trên hai sườn đồi trước.
Cần gì phải thông qua điện thoại truyền đạt mệnh lệnh cho các trận địa: "Chú ý đừng vội nổ súng, để tân binh xem thử nhịp độ tấn công của quân địch trước đã."
Những tân binh nằm rạp trong chiến hào, ngắm nhìn đội quân Anh Miến đang dày đặc phía xa dưới thung lũng.
Nhiều người căng thẳng đến mức lòng bàn tay đổ mồ hôi, còn có người cách nửa tiếng đã muốn đi tiểu, ngày đầu tiên đã trải qua trong sự quan sát im lặng này.
Sáng sớm hôm sau, quân Anh Miến bắt đầu tấn công thăm dò.
Một đội quân Anh Miến dẫn theo mấy trăm binh lính Thổ Tư men theo sườn núi tiến lên, súng trường đóng chặt trong tay, đội hình thất thểu, bắn loạn xạ vài phát vào sườn đồi.
Mệnh lệnh cần gì truyền xuống: "Để tân binh của trận địa phía trước khai hỏa, đánh lui là được, đừng vội vàng truy kích."
Những tân binh trong chiến hào ở trận đầu tiên nghe lệnh, phần lớn đều luống cuống giơ súng lên, có người ngắm nửa ngày không dám bóp cò.
Mãi đến khi hàng đạn đầu tiên bay tới từ phía dưới, đập vào bùn đất bên cạnh chiến hào, bụi đất bắn lên làm mặt người bên ngoài, mới có người nghiến răng bóp cò.
Ban đầu tiếng súng vang lên lác đác, sau đó là những tiếng bắn ngày càng dày đặc.
Các tân binh nằm rạp trong chiến hào, theo như đã dạy lúc huấn luyện, nhắm bắn, nổ súng, kéo chốt, rồi lại nhắm.
Khi nghe tiếng súng trong tay mình vang lên, nỗi sợ hãi ngược lại lùi lại vài phần.
Sau đó càng đánh càng thuận tay, tốc độ tiến bộ của thương pháp không phải thứ mà lúc huấn luyện bình thường có thể so sánh được.