Sau khi Hồ Tiêu và mấy người đi dã lộ tiến vào rừng, họ đã vòng qua đội mạo hiểm giả thứ ba.
Đó là một đội ngũ gồm sáu người, không chỉ số lượng nhiều hơn tiểu đội Warton, trang bị cũng tốt hơn nhiều. Nam nhân dẫn đầu đeo khiên lớn sau lưng, phía sau còn có nỏ thủ và tay súng đi theo. Khi hai bên gặp nhau trên con đường nhỏ trong rừng, ai cũng không có ý nhường đường.
Đặc biệt là tên Chuột Á lùn trong đội ngũ, tay cầm dao găm, ánh mắt đầy ác ý không ngừng đánh giá Hồ Tiêu và mấy người kia.
Cuối cùng, vẫn là Worton dẫn mấy người lui vào bụi cây bên cạnh.
Việc mạo hiểm giả dã ngoại tranh đoạt lẫn nhau là chuyện thường tình, nhưng bây giờ đánh nhau rất dễ kinh động ma vật gần đó, cuối cùng không ai tìm được lợi lộc gì.
May mà kẻ cầm đầu đối phương trông có vẻ đáng tin cậy, không phạm phải chuyện ngu xuẩn như vậy.
"Đi từ đây."
Colin ngồi xổm một bên nhìn một lát, rồi chỉ về phía con đường nhỏ bị lá khô che khuất ở phía bên phải.
"Con đường này có thể đi vòng qua, chính là phải đi thêm một đoạn."
Warton nhìn về phía trước, gật đầu nói: “Vậy thì vòng.”
Đây đã là lần thứ ba họ đổi đường trong ngày hôm nay.
Hai lần trước, một lần gặp phải đội ngũ kéo xe gỗ, lần sau là vài mạo hiểm giả tranh luận lộ trình bên rừng. Người càng lúc càng đông, vùng ngoại vi rừng rậm cũng ngày càng ồn ào. Nếu tiếp tục đi dọc theo đường chính, đừng nói tìm được đoàn tụ của người đầu chó, có thể yên lặng đi một dặm hay không cũng thành vấn đề.
Elvan nhìn bóng lưng đám người rời đi, không nhịn được lẩm bẩm: "Đây đã là nhánh thứ mấy rồi? Cứ vòng vo thế này, trời tối cũng không vào được rừng đâu."
Colin chui ra từ bụi cây, phủi sạch những chiếc lá vụn trên vai.
"Hôm nay người vào rừng quá đông. Con đường phía Đông này bình thường rất ít người đi, bây giờ cũng bị giẫm đạp ra rồi."
Warton ngẩng đầu nhìn sắc trời.
Mặt trời đã lên đến vị trí phía tây trên đỉnh đầu. tán cây sam đen che khuất hơn phân nửa ánh sáng, trong rừng vẫn tối tăm, nhưng ánh nắng lọt qua kẽ lá đã trở nên trắng bệch.
"Trước tiên tìm chỗ nghỉ ngơi, giữ lại chút thể lực để tránh xảy ra bất trắc."
Mấy người tiếp tục đi về phía trước khoảng nửa khắc đồng hồ, mới dừng lại dưới một sườn dốc thoai thoải.
Nơi này không có dấu vết ma vật rõ ràng, xung quanh cũng không thấy dấu chân mới. Warton kiểm tra một vòng xung xung kích, lại bảo Kolin leo lên cái cây lớn bên cạnh quan sát, lúc này mới để mọi người ngồi xuống nghỉ ngơi.
Hồ Tiêu lấy túi nước ra, ngửa đầu uống vài ngụm.
Nước đã lẫn với mùi da thuộc kỳ lạ, vào miệng không ngon lắm nhưng có thể đè nén sự khô khốc trong cổ họng. Có lẽ sử dụng túi nước mới này, trước đây nên ngâm nước nóng một chút.
Hắn dựa vào thân cây ngồi xuống, giơ tay nhéo nhúm vùng eo bụng đang nhức mỏi.
Cơn đau nhức do huấn luyện để lại hôm qua vẫn chưa tan hết, hôm nay lại đeo trang bị lên đường, đi vòng liên tục mấy lần, hai chân và vai đều bắt đầu nặng trĩu.
Từ trong túi lấy ra bánh mì đen, bẻ một miếng rồi nhai chậm rãi.
Bánh mì đen vừa cứng vừa khô, gần như không có mùi vị gì. May mà hắn đã quen rồi, không đến mức khó nuốt trôi như lúc mới đến thế giới này.
"Ta ở đây còn có thịt khô."
Elven lấy từ trong túi ra một đoạn thịt bóng loáng, lắc lư trước mắt Hồ Tiêu rồi xé một khúc đưa qua.
"Cảm ơn."
Thịt khô kết hợp với bánh mì đen, mùi vị cũng không ngon hơn bao nhiêu, ít nhất là thêm chút mặn.
Khoa Lâm từ trên cây bò xuống, đá một quả thông dính bùn vào bụi cỏ.
"Gần phải đi rồi."
Hồ Tiêu nuốt miếng bánh mì cuối cùng, đứng dậy phủi vạt áo.
"Chúng ta còn phải đi bao lâu nữa?"
"Theo lộ trình ban đầu, nhiều nhất nửa tiếng là có thể tiến vào vòng ngoài."
Khoa Lâm nhìn bản đồ.
"Bây giờ vòng vài lần, ít nhất còn cần một tiếng đồng hồ nữa."
Elven lập tức nhíu mày.
"Cứ vòng tiếp, hôm nay chúng ta còn tìm được người đầu chó không?"
"Không tìm thấy thì ngày mai hãy tìm." Warton vác chiến phủ lên vai.
Elvan há miệng, cuối cùng vẫn nuốt lại lời phàn nàn.
Đội ngũ lại xuất phát.
Warton vẫn đi ở phía trước nhất, Hồ Tiêu theo sau hắn, phụ trách quan sát động tĩnh phía sau và hai bên. Elven đi cuối cùng, thỉnh thoảng quay đầu kiểm tra con đường. Kolin thì rời khỏi đường, một mình canh giữ bên sườn đội ngũ, bóng dáng lúc ẩn lúc hiện giữa bóng cây và bụi rậm.
Dọc đường đi, họ không gặp phải kẻ đầu chó.
Lá rụng trên mặt đất rất dày, giẫm lên sẽ phát ra tiếng kêu vụn vặt. Rễ cây hai bên không bị giẫm đổ diện rộng, trên thân cây cũng không để lại dấu móng vuốt mới. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy vài dấu chân do mạo hiểm giả để sót, hướng đi đều hướng sâu hơn.
"Có tình huống!"
Giọng nói của Khoa Lâm truyền đến từ cánh sườn.
Chân Hồ Tiêu vừa bước ra dừng lại giữa không trung, đế giày treo lơ lửng phía trên một chiếc lá khô. Warton nâng chiến phủ lên, Elven nắm chặt chuôi kiếm, cả ba cùng nhìn về hướng Colin đang đứng.
Trong rừng truyền đến tiếng sột soạt yếu ớt, cùng với một trận thở dốc đè nặng xuống cực thấp, đang từ phía sau một cây sam đen nằm rạp trên lưng.
Khoa Lâm nửa ngồi xổm bên cạnh bụi cây, ngón tay đặt lên dây cung. Hắn không quay đầu lại, chỉ giơ tay trái lên, ra hiệu cho mọi người.
Phía trước bên phải, số lượng không ít, không phải người đầu chó.
Đuôi của Hồ Tiêu từ từ căng cứng, vảy cọ xát với quần áo, phát ra tiếng sột soạt rất nhỏ.
Hắn đặt tay lên chuôi kiếm, ánh mắt quét qua chiếc áo sam đen đang nằm rạp.
Trong bóng tối phía sau thân cây, trước tiên lộ ra một chiếc móng vuốt đặc trưng của loài chó, dường như là sói.
Chỉ là cái móng vuốt đó lớn hơn sói hoang bình thường rất nhiều, móng chân cong lại cắm vào bùn đất ẩm ướt. Ngay sau đó, một cái đầu sói to lớn từ sau thân cây thò ra.
Lông lông đen mọc sát cổ, giữa đám lông còn dính vài chiếc lá. Nó hơi há miệng, lộ ra hai hàng răng nanh đan xen.
Đôi mắt màu xám vàng kia nhìn chằm chằm vào mọi người.
"Là Hắc Hào Lang."
Warton hạ thấp giọng.
Lời vừa dứt, phía sau áo sam đen đang nằm phục lại bước ra hai con.
Tiếp theo là con thứ tư, con năm.
Tổng cộng bảy con.
Chúng không lập tức lao tới, chỉ phân tán đứng giữa bóng cây, hạ thấp người xuống, trong cổ họng không ngừng lăn ra tiếng gầm gừ.
Elven giơ chiếc khiên tròn nhỏ lên trước ngực, bày ra tư thế.
"Hắc Hào Lang chẳng phải bình thường đều đi vòng quanh đám đông sao?"
"Thông thường là như vậy."
Warton nhìn chằm chằm vào bầy sói, chiến phủ chắn ngang trước người.
"Chúng thường sẽ không coi những người ôm nhau là mục tiêu. Hiện tại có lẽ phạm vi hoạt động của đầu chó đã mở rộng, chiếm cứ bãi săn ban đầu của chúng."
Giọng Warton lại trầm xuống vài phần.
"Đám súc sinh này chắc đói một thời gian dài, giờ chỉ càng hung dữ hơn thôi, cẩn thận chút."
Một con Hắc Hào Lang đột nhiên bước lên phía trước một bước.
Móng trước giẫm gãy cành khô, phát ra tiếng "bốp" một cái.
Elvan siết chặt vai, tấm khiên lập tức đẩy về phía trước.
Con sói lông đen kia dừng bước, cánh mũi phập phồng, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm và khiên trong tay hắn.
Hồ Tiêu nhìn thấy, cơ lưng nó đang căng cứng.
"Đội trưởng, nó sắp lao tới rồi!" Elven kinh ngạc thốt lên.
"Đừng tản ra."
Warton bước lên một bước, chắn trước đội ngũ.
"Vây thành vòng tròn, đừng để chúng đánh lén từ phía sau. Colin, nhìn chằm chằm bên phải. Elvan, anh nhìn bên trái đi. Hồ Tiêu, theo tôi."
"Rõ."
Hồ Tiêu đáp một tiếng, ngón cái đặt vào vỏ kiếm.
Hắn tuy đã không còn hoảng loạn như lần trước đối mặt với kẻ đầu chó, nhưng tim vẫn đập rất nhanh.
Bảy con Hắc Hào Lang chậm rãi di chuyển trong rừng, móng vuốt giẫm qua lá rụng, phát ra tiếng ma sát đứt quãng. Chúng không mạo muội đến gần mà dần dần kéo giãn khoảng cách.
Một con Hắc Hào Lang vòng ra phía bên phải.
Khoa Lâm lập tức kéo căng dây cung, phát động kỹ năng của bản thân [Ngắm Chuẩn].
Kỹ năng này có thể nâng cao độ chính xác của đòn tấn công, đồng thời tăng xác suất trúng điểm yếu.
Hắn không lập tức bắn tên, vẫn đang quan sát tình thế, con Hắc Hào Lang kia dừng lại, trong cổ họng phát ra tiếng ùng ục trầm thấp.
Ngay trong khoảnh khắc này, hai con khác bên trái đột nhiên cử động.
Bóng đen từ trong bụi cây lao ra, tốc độ nhanh đến mức chỉ còn lại một mảnh tàn ảnh.
"Đến rồi!" Elvan hét lớn, khiên tròn đột ngột đẩy mạnh về phía trước.
Bùm!
Con sói lông đen lao tới đầu tiên đâm sầm vào mặt khiên, lực xung kích khổng lồ khiến Elvan lùi lại hai bước. Chân hắn lún sâu vào bùn đất, cánh tay lập tức tê dại vì chấn động.
Con sói lông đen thứ hai nhảy lên từ bên cạnh, há miệng cắn vào vai hắn.
Warton bước lên nửa bước.
Chiến phủ từ phía dưới phóng lên, lưỡi rìu sượt qua bụng Hắc Hào Lang.
Phụt!
Lông tơ màu đen bị xé rách, máu tươi từ bụng phun ra. Con sói kia vặn vẹo thân thể giữa không trung một cái, sau khi rơi xuống đất liền lăn ra ngoài, bốn móng vuốt cào trên mặt đất tạo thành vài vết bùn.