Trong đại sảnh quán rượu, Warton và Elvin đã ăn sáng xong, bên bàn đặt hành lý lớn nhỏ.
Hồ Tiêu đi qua ngồi xuống.
"Đồ đạc đã chuẩn bị xong chưa?" Worton hỏi.
"Băng băng, rượu thuốc, chăn lông và lương khô đều mang theo rồi." Hồ Tiêu vỗ vỗ túi xách bên hông.
Warton gật đầu.
"Hôm nay vào rừng, chắc phải ở lại mấy ngày rồi, đừng có chịu đựng không nổi đâu."
Erven nhét phần thịt còn lại vào miệng, chộp lấy đoản kiếm treo trên lưng ghế, lẩm bẩm thúc giục.
"Đi thôi, chậm thêm chút nữa, những kẻ đầu chó ở vòng ngoài đều bị người khác giết sạch rồi."
Warton trừng mắt nhìn hắn một cái.
"Vội vã đi chịu chết, hay là vội vàng phát tài?"
"Chẳng phải ta muốn kiếm thêm chút gì sao?"
Elven nuốt miếng thịt trong miệng, sờ sờ túi tiền của mình.
"Hơn nữa, nếu tiểu đội chúng ta giết thêm vài con, đội trưởng ngươi về hưu mở cửa tiệm cũng có thể gom đủ tiền."
Warton không trả lời, chỉ vác chiến phủ lên vai.
Mấy người ra khỏi tửu quán, dọc theo đường phố vội vã đến cổng thành.
Sáng sớm, thị trấn Sim náo nhiệt hơn hai ngày trước rất nhiều.
Trên phố đâu cũng là những nhà mạo hiểm, có người mặc giáp da chỉnh tề, đeo cung tên và trường kiếm; còn có kẻ vác khiên, bên hông treo hai chiếc rìu ngắn, vừa đi vừa thảo luận về lộ trình trong rừng sam đen.
Bên ngoài cổng thành đã tụ tập mấy đội ngũ.
Có người dắt xe bò, có người đẩy những chiếc xe gỗ chất đầy vật tư, còn nhiều người hơn thì đứng thành từng nhóm ba năm bên đường, chờ đồng bọn đến.
Thanh niên người Miêu Á đứng dưới một gốc cây cổ thụ, tay cầm một tấm bản đồ gấp.
"Các ngươi tới rồi." Colin liếc nhìn sắc trời, cất bản đồ vào trong ngực.
"Hôm nay người đông quá, đường chính chắc chắn sẽ chật chội. Mấy dặm phía trước đường sẽ có không ít đội ngũ, vào rừng cũng dễ đụng phải."
"Vậy thì đi đường vòng."
Warton liếc nhìn đám đông ngoài thành.
"Chúng ta đi về phía đông, từ đường hoang mà vào."
Ervan sững sờ một chút.
"Thế chẳng phải phải vòng một vòng lớn sao?"
"Chính là phải đi đường vòng, mới không đụng phải những nhà mạo hiểm khác." Colin tiếp lời.
"Chỉ cần trên đường không gặp ma vật nguy hiểm, đi vòng qua sẽ không lãng phí quá nhiều thời gian."
Warton gật đầu.
"Xuất phát."
Đoàn người rời khỏi cổng thành, không đi dọc theo con đường chính dẫn đến rừng sam đen mà chuyển hướng về phía vùng đất hoang ở phía đông.
......
Sâu trong rừng Hắc Sam, một tiểu đội sáu người đang chém giết giữa đám bụi cây đổ rạp.
Macus Lev, người có nghề nghiệp là [Thuẫn Vệ] đứng ở phía trước nhất.
Là người Gấu Á, hắn cao gần hai mét, hai tay nắm một tấm khiên lớn nặng nề. Bờ khiên đã mọc đầy vết gỉ sét, mặt trước thì đóng một hàng đinh tán dày đặc. Mỗi khi thám tử đầu chó lao tới, gã liền dùng mặt khiên đâm sầm vào đầu.
Bùm!
Một tên đầu chó bị va đập đến mức lăn ra ngoài, lưng đập vào rễ cây, ngực lập tức xuất hiện mấy lỗ máu.
Macus bước đuổi theo, tấm khiên đè lên ngực đối phương, chân phải giẫm lên cổ tay đang cầm dao đá của nó.
"Để lại thêm vài con, đừng để chúng chui vào sau cây."
Hắn nâng khiên lớn lên, đập mạnh xuống dưới, tiếng xương gãy theo đó truyền ra.
Một đội viên bên cạnh vung kiếm chém đứt vai của một tên đầu chó khác. Tên đầu người thứ ba cố gắng vòng qua từ bên hông, nhưng bị một ngọn giáo ngắn đâm trúng bụng, ngã nhào vào trong lá rụng.
Trong đội ngũ, Macus có cấp bậc cao nhất, đã đạt đến cấp 12.
Trong số những người mạo hiểm tầng dưới, cấp bậc này đủ để hắn ở mức trung thượng. Đối mặt với trinh sát đầu chó bình thường, động tác của hắn không thể nói là hoa lệ, nhưng mỗi bước đều rất vững vàng.
"Bên trái!"
Đội viên cầm nỏ hô lên một tiếng.
Một mũi tên ngắn sượt qua tấm khiên của Macus, bắn vào thân cây phía sau.
Macus nghiêng người chặn tên đầu chó lao tới, mặt khiên chống vào cổ họng đối phương, cánh tay đột ngột phát lực, đập nó văng hai chân ra khỏi mặt đất.
"Ngay bây giờ!"
Nữ đội viên cầm giáo từ bên cạnh đâm ra.
Mũi mâu xuyên qua ngực tên đầu chó, máu tươi chảy dọc theo thanh gỗ.
Mấy tên đầu chó còn lại thấy tình thế không ổn, xoay người chui vào bụi rậm.
"Đuổi theo hay không?"
Pier cầm hai thanh đoản đao, nhảy ra từ sau gốc cây.
Hắn là đạo tặc trong đội, chỉ có cấp 5. Tay trái thiếu mất một đoạn ngón út, bình thường vì thế mà bị người ta gọi là Toái Chỉ.
Macus không đuổi theo, chỉ cúi đầu kiểm tra mặt khiên.
"Trước tiên dọn dẹp mặt đất đã."
"Chúng đã chạy rồi."
Pier liếc nhìn sâu vào bụi rậm.
"Bây giờ đuổi theo vẫn còn kịp."
“Tám sát đầu chó cố ý dụ địch, dẫn người vào bẫy, chuyện này ngươi chưa từng nghe qua?”
Macus ngẩng đầu lên.
"Thu chiến lợi phẩm trước đã."
Khóe miệng Pier giật giật, không tiếp tục nói chuyện.
Mấy người tiểu đội bắt đầu xử lý thi thể.
Mũi đuôi của tên đầu chó bị cắt từng cái một, ngực thi thể cũng bị mổ ra. Đội viên phụ trách thu thập ma tinh dùng dao găm men theo xương sườn mò mẫm, không lâu sau, liền từ trong máu thịt đào ra từng viên tinh thể màu xanh lục đục ngầu.
Pier ngồi xổm bên cạnh một cái xác, dùng đoản đao gạt túi của con đầu chó kia ra.
Bên trong chỉ có vài đồng tiền đồng, còn có nửa miếng thịt khô mốc meo. Hắn cất đồng vào túi mình, tiện tay ném phần thịt cạn về đống thi thể kia.
“Đội trưởng, đám trinh sát này mỗi lần đều đến đợt nhỏ này, không giết được mấy con, lại chạy mất vài con. Trên người cũng chẳng có thứ gì đáng giá.”
Pier đứng dậy, giơ tay chỉ về hướng tên đầu chó bỏ chạy.
"Theo ta nói, mấy con bị thương kia chắc chắn sẽ quay về hang ổ. Chúng ta đuổi theo, biết đâu có thể kiếm được một món hời lớn."
"Thu dọn chiến lợi phẩm, chuẩn bị rời đi."
Macus nhét một viên ma tinh vào túi da.
"Đợi các đội khác chạy tới, con mồi ở vòng ngoài sẽ không còn nữa. Bây giờ đuổi theo, vừa hay có thể giết thêm một ít."
Thấy đội trưởng phớt lờ mình, Pier lập tức sốt ruột.
"Ta đã nói rồi, không đuổi theo."
Macus đeo khiên sau lưng.
"Số lượng người đầu chó ở đây bất thường, trên mặt đất lại có bùn mới đào. Chúng đã bắt đầu mở rộng phạm vi hoạt động. Hơn nữa hiện tại tiền thưởng tăng gấp đôi, đã kiếm được nhiều hơn bình thường."
Pier bước lại gần hai bước.
"Lần nào ngươi cũng nói như vậy."
"Kẻ đầu chó sẽ bố trí cạm bẫy, đây không phải chuyện nhỏ."
"Nhưng lần nào ngươi cũng không cho đuổi theo."
Giọng của Pier cao hơn một chút.
“Hôm qua chúng ta ở bên ngoài vòng nửa ngày, chỉ đụng phải mấy con trinh sát. Hôm nay thật vất vả gặp được một đám, ngươi lại muốn thu tay lại. Chỉ điểm tiền thưởng của công hội kia, chia cho nhiều huynh đệ như vậy, mỗi người mới lấy bao nhiêu?”
Mã Kuce nhíu mày, lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn.
Phương pháp thu hoạch nghề đạo tặc không phải bí mật gì, nói đơn giản chính là làm trộm. Tên khốn này chính vì trộm đồ bị bắt nên mới bị phế đi một ngón tay.
Nếu không phải năm đó hắn cầu xin gia nhập đội ngũ, đảm bảo mình không tái phạm nữa, hơn nữa trong đội quả thực thiếu một người phụ trách du tẩu, thì hắn cũng sẽ không triệu hắn vào đội.
Mới ngoan ngoãn được mấy tháng, giờ lại mọc gai trên đầu.
"Muốn kiếm tiền nhanh, ngươi có thể tự mình đi theo đuổi."
"Ta đương nhiên có thể tự mình đi."
Pier cười lạnh một tiếng.
"Nhưng nếu các ngươi sợ, thì đừng kéo chân ta."
Mấy đội viên bên cạnh dừng động tác, đồng loạt nhìn về phía hai người.
Nữ đội viên cầm giáo nắm chặt cán giáo, nỏ thủ thì đặt tay lên hộp tên. Không ai lên tiếng, nhưng đội ngũ đã mất đi sự phối hợp vừa rồi.
Macus nâng khiên lên, chắn trước mặt đội viên.
"Pier, rút lui lại."
"Sao? Ngươi còn muốn lấy khiên đâm ta à?"
Pier buông hai thanh đoản đao, mũi chân lùi lại nửa bước.
"Nếu ngươi tiến thêm một bước nữa, hôm nay chúng ta sẽ không còn là đồng đội nữa."
"Thì đã sao?"
Pier nhếch mép.
"Không có ta, các ngươi ngay cả hành tung của tên đầu chó cũng không tìm thấy."
"Không có ngươi, ít nhất chúng ta sẽ không bị người khác dẫn vào hố."
Lời Macus vừa dứt, trong rừng bỗng truyền đến một tiếng động nhẹ.
Bốp.
Giống như cành cây bị đế giày giẫm gãy.
Đầu của Macus đột ngột nghiêng sang bên phải, tấm khiên lập tức dựng đứng lên.
"Tản ra!"
Lời vừa dứt, một mũi tên ngắn bắn ra từ bụi cây phía trước.
Tốc độ mũi tên cực nhanh, xuyên qua khe hở giữa hai cây sam đen, lao thẳng về phía các đội viên hàng sau.
Tên đội viên kia nghe thấy nhắc nhở, vừa quay người lại, mũi tên đã tới trước mắt. Hắn vội vàng giơ tay lên, những mũi kiếm sượt qua khuỷu tay, lệch một tấc, sau đó đâm vào bên hông.
Mũi tên xuyên qua giáp da, nửa thân tên rung lên dữ dội bên ngoài cơ thể.
"A!"
Đội viên ôm eo quỳ xuống, máu tươi trào ra từ kẽ tay.
Macus nghiêng người lại gần, bước lên một bước, tấm khiên chắn trước người hắn.
"Tất cả mọi người lại gần!"
Trong bụi cây vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Tiếng sột soạt truyền đến từ bốn phương tám hướng, cành lá không ngừng lay động. Tên trinh sát đầu chó vừa chạy trốn lại xuất hiện ở vòng ngoài, chúng cầm cung ngắn trong tay, trốn sau gốc cây không dứt di chuyển.
Ở sâu hơn, từng bóng đen bước ra từ trong bóng cây.
Chiến sĩ đầu chó.
Màu da của chúng sâu hơn trinh sát, thô một vòng tay, trên người mặc giáp da và mảnh sắt lột từ thi thể mạo hiểm giả. Có kẻ cầm đao sắt, có kẻ xách búa sắt và một con chó đầu người có thân hình dị thường đang vác một chiếc rìu cán dài khổng lồ.