Tháng ba ở Kim Lăng, lúc mưa xuân đến thì nghỉ, gạch xanh mọc rêu xanh.
Ba mươi hai dẫn Trương Hạ, Tiểu Mãn, tiểu hòa thượng, Trương Tranh đi về phía mười dặm Tần Hoài, cửa hàng trên phố đã sớm tháo tấm ván cửa, có bánh kẹo, bánh bao hấp, đủ loại.
Trương Hạ cười hỏi Tiểu Mãn: "Muốn ăn gì?"
Tiểu Mãn nghĩ nghĩ: "Đều muốn ăn..."
Trương Hạ ừ một tiếng: “Vậy thì mua hết một ít.”
Một lát sau, Tiểu Mãn ôm thức ăn được bọc trong lá nâu trong lòng, thì thầm với tiểu hòa thượng: "Ngươi có phát hiện không, tỷ tỷ A Hạ bước chân đều nhẹ nhàng hơn rồi. Chậc chậc, công tử được đấy, người còn chưa thấy đâu đã dỗ được tỷ tỷ A Hạ rồi..."
Tiểu hòa thượng bóp một miếng bánh đường nhét vào miệng, nói lắp bắp: "Trương Hạ thí chủ và Trần Tích thí chủ không làm loạn được, hai người họ nghĩ gì cũng nghĩ ra cùng một chỗ, dù có chia ra lòng vòng rồi lại gặp, đồng tâm hướng thiện, thương cảm lẫn nhau, ít sinh oán hận, đối một ánh mắt là có thể giải trừ hiểu lầm, đây chính là thiện duyên."
Tiểu Mãn tò mò hỏi: "Loại này là thiện duyên, vậy ác duyên là gì?" Tiểu hòa thượng nghẹn một miếng bánh đường không nói nên lời, Tiểu Mãn véo một cái vào eo hắn: "Nói đi chứ!"
Tiểu hòa thượng nuốt bánh đường xuống, nhe răng trợn mắt nói: "Tiểu tăng và Tiểu Mãn thí chủ chính là ác duyên a!"
Đang đi, đối diện có dòng người từ Thông Tế Môn tràn tới.
Mấy người đứng dưới mái hiên ven đường tránh né, Tam Thập Nhị vui vẻ nói: “Đều là thuyền vượt từ mười dặm tám hương chạy tới, ngồi thuyền đèn đuốc của ta.” Tiểu Mãn tò mò hỏi: “Thuyền đèn đuốc?”
Ba mươi hai giải thích: “Ta có đèn đuốc ở ngoài thành Kim Lăng có khoảng ba mươi chiếc đò, một chuyến đò hai mươi văn tiền, lên thuyền sẽ phát thẻ tre. Đợi bọn họ bán xong rau muốn về nhà, ra khỏi Thông Tế Môn, hơn ba mươi chiếc đò treo cờ chữ Khánh cứ chờ ở bên ngoài, bách tính cầm thẻ tre lên chiếc nào cũng được, người đông thì đi. Ngươi đừng thấy ngồi một chuyến chỉ cần hai mươi văn, một năm tính toán đầu tiên, lại kiếm được nhiều hơn bán dầu lương thực.”
Trương Hạ thuận miệng hỏi: “Là chủ ý của Đông gia các ngươi?”
Ba mươi hai lắc đầu: "Đông gia bình thường không nhúng tay vào chuyện Kim Lăng, việc buôn bán các ngành đều là chính tướng quản lý. Ban đầu Đông gia mỗi năm một chuyến, mang theo tiên sinh kế toán đến kiểm kê, định ra một chút giai điệu năm sau. Về sau thấy Kim Lăng không có vấn đề gì, liền ba năm mới đến một lần."
Hắn không nói mưu chủ chính tướng là ai, Trương Hạ liền cũng không hỏi.
Dưới mái hiên, ba mươi hai tay giấu trong tay áo, cười nhìn dòng người đi ngang qua trước mắt: "Lúc ở Cố Nguyên, ban đêm qua giờ Sửu thì yên tĩnh rồi, phải đợi đến ngày hôm sau mới náo nhiệt. Nhưng thành Kim Lăng này có đặt nghỉ ngơi, ban ngày là Kim Lăng của bách tính, ban đêm là Kim Lăng của văn nhân, thương nhân, mỗi người một cách làm riêng, mỗi người một việc riêng."
Ba mươi hai cười ha hả nói: “Nông nông ngoài thành gánh măng xuân, rau diếp, đầu Mã Lan, hương xuân chui vào tường trắng ngõ hẹp; người bán thịt chín, đường quả, điểm tâm thì vội vã đến Văn Miếu, bên cạnh Văn Miếu có hơn hai vạn gian học xá, văn nhân tú tài dự phòng là người chịu chi tiền nhất. Kim Lăng Thành náo nhiệt hơn Cố Nguyên nhiều, dạo trước ba mươi bảy còn nói muốn quay về, đúng là ở trong phúc mà không biết phúc.”
Đợi nông hộ đi qua, mấy người rời khỏi mái hiên tiếp tục lên đường.
Đi chừng hai nén hương đến bên bờ sông Tần Hoài, chỉ thấy tửu quán hai bên bờ và lầu gỗ của quán trà nối liền thành một mảng, tiếng giặt giũ dưới bậc đá không dứt bên tai.
Đứng trên bờ bục chờ một lát, một chiếc thuyền ô bồng từ từ chèo tới.
Ba mươi hai nói nhỏ với Trương Hạ: "Phu nhân, đây là thuyền của nhà mình, thuyền phu cũng là người một nhà, yên tâm."
Trương Hạ men theo bậc đá xuống bờ sông, đợi thuyền dừng hẳn rồi ngồi vào khoang thuyền, nhìn thuyền phu chống sào tre lái về phía nam.
Chiếc thuyền ô bồng đến dưới cầu Văn Đức đột nhiên dừng lại, dừng ngay trong bóng tối dưới cầu. Thuyền cứ thế dừng lại cũng không biết đang đợi ai, Trương Hạ bế nhật dưỡng thần, miệng lẩm nhẩm kinh văn Già Vân.
Qua nửa canh giờ, một chiếc thuyền ô bồng bay thẳng tới trước mặt, vậy mà cũng dừng lại dưới cầu, có người cách lớp lều tre hỏi: "Các hạ từ đâu đến?"
Trương Hạ đáp: "Côn Luân Sơn đến."
Đối diện lại hỏi: "Có thể thấy Bạch Hạc bay qua?"
Trương Hạ đáp: "Chỉ thấy ngũ sắc vân thái."
Chiếc thuyền ô bồng bên cạnh truyền đến tiếng động, có người vượt thuyền chui vào ô bồng, rõ ràng là vị thượng tử Hoàng Khuyết đã đỗ đạt khoa cử kia.
Trương Hạ đánh giá Hoàng Khuyết từ trên xuống dưới, lần trước khi nàng gặp đối phương, đối phương còn mặc đạo bào một bộ dáng thư sinh, ngữ khí nho nhã.
Giờ đây đã thay một bộ đồ bó sát ngắn, dải vải quấn cổ tay, mắt cá chân gọn gàng sạch sẽ, trong lòng giấu một thanh chủy thủ, giống như một tên sơn phỉ lục lâm.
Hoàng Khuyết cảnh giác nhìn vào trong thuyền, ánh mắt lướt qua mặt Tam Thập Nhị, Tiểu Mãn, tiểu hòa thượng, Trương Tranh một lượt, lại cảnh giác liếc nhìn người lái đò ở đuôi thuyền.
Trương Hạ bình tĩnh nói: "Người nhà."
Hoàng Khuyết thả lỏng thân mình, ôm quyền nói với Trương Hạ: "Sơn chủ, xin nén bi thương." Trương Hạ do dự: "Ly kinh hơn hai mươi ngày, sớm không mặc hiếu phục, cũng đã lâu không có ai nói với nàng ta tiết bi thương rồi."
Trương Hạ chuyển chủ đề: "Trần Tích không còn nữa, Bào Ca cũng đã đến Cố Nguyên, ước hẹn còn tính được không?"
Hoàng Ngô tựa vào mép lều tre, từ trong ngực lấy ra ba chuỗi Phật môn thông bảo: "Trước khi Bào Ca đến Cố Nguyên, đã đặc biệt sai Bạch Chỉ Phiến chuyển lời cho ta, ta ba, chủ gia bảy, bất kể ai làm chủ gia cũng vậy, Hoàng mỗ không dám nhận lời, nhưng uy tín thì có, đây là mười sáu vạn lượng bạc tiền chia hoa hồng năm ngoái, sơn chủ nhận lấy."
Trương Hạ tiếp nhận Phật môn thông bảo: "Hoàng lão bản nhất ngôn cửu đỉnh, đủ thấy gan đảm, đổi lại là người khác e rằng sẽ nuốt trọn số bạc này."
Hoàng Khuyết thản nhiên cười nói: “Không có đông gia, ta Hoàng mỗ vẫn chỉ là con trai của một tiểu thương bán muối bỏ cuộc; không có vốn liếng của Bào Ca, không có sáu trăm Mai Hoa Dịch Bệnh để cầm gậy, Hoàng mỗ cũng không kéo nổi nhiều nhân mã như vậy. Sơn chủ yên tâm, Hoàng mỗ trong lòng đã rõ.”
Nhưng Trương Hạ lại ném Phật môn thông bảo về tay Hoàng Khuyết: "Cầm tiếp đi."
Hoàng Khuyết nhìn bảo vật Phật môn trong tay, suy nghĩ sai lầm: "Sơn chủ thấy số bạc này lai lịch bất chính? Hoàng mỗ đã thu thập bảo vật Phật môn lẻ tẻ của người khác trước, rồi đến chùa đổi ra số lượng, không cần lo bị truy tìm. Ngoài ra, dù Hoàng mỗ bị triều đình bắt giữ, cũng tuyệt đối không tiết lộ nửa chữ kẻ khác."
Trương Hạ lắc đầu: "Hiện nay dưới trướng ngươi nhân mã đông đảo, người nhai ngựa đều cần bạc, không vội chia lợi nhuận."
Hoàng Khuyết do dự nói: “Sơn chủ nhờ người gọi ta đến Kim Lăng gặp mặt, không phải vì bạc? Vậy thì là vì chuyện quan trọng hơn.”
Trương Hạ thấy thân thể Hoàng Khuyết lại căng cứng, nàng chậm rãi nói: "Triều đình khổ muối thương đã lâu, muối dẫn tích trữ trong tay tám tổng thương, trở thành nghề riêng của tám thương nhân, ngay cả vận sứ muối cũng phải dựa vào hơi thở mới thu được thuế muối. Tám tổng thương sau lưng có các gia tộc Giang Nam bảo vệ, chúng ta không thể xé toạc một khe hở trên mặt nổi, nhưng muối lậu thì được."
Hoàng Khuyết nghi hoặc: "Sơn chủ muốn ta làm gì?"
Trương Hạ quả quyết nói: "Chỉ cần buôn lậu muối lậu như mọi ngày là được, nhưng ta muốn ngươi buôn muối lậu đến cả Giang Nam chứ không phải một góc. Ta muốn tám vị tổng thương buôn muối giảm mạnh ba phần, muối lậu thâm nhập vào các ngõ hẻm."
Hoàng Khuyết trầm mặc một lát: “Toàn bộ Giang Nam mà sơn chủ nói, có bao gồm Dương Châu, Tô Châu, Kim Lăng, cùng với huyện thành giàu có lân cận không?”
Trương Hạ gật đầu: "Bao gồm."
Hoàng Khuyết lắc đầu: “Quá nguy hiểm, ý đồ của Sơn Sơn là gì? Nếu là vì làm ăn, vẫn là tránh nơi giàu có thì tốt hơn, nước chảy dài dòng mới là con đường chính. Nếu vì đại kế của triều đình, chúng ta là dân đen thăng tiến e rằng có lòng mà không có sức.”
Trương Hạ nhìn chằm chằm Hoàng Khuyết trước mắt, trên đời này không ai sẽ mãi mãi trung thành tuyệt đối với ai, Hoàng Khuyết vốn dĩ chính là vì lợi ích mà nương tựa vào Trần Tích, nay trong đại sự sinh tử, rốt cuộc vẫn có lập trường của riêng mình, chỉ có thể lấy lợi mà hòa hợp.
Nàng ôn tồn nói: "Để bọn buôn muối lậu vào vùng đất giàu có, là ta cần tám vị tổng thương nguyện ý ngồi xuống, bình tâm tĩnh khí thương lượng điều kiện với triều đình. Ngoài ra, ta cũng cần bọn buôn muối lậu thâm nhập toàn bộ Giang Nam, còn có việc trọng yếu hơn giao cho bọn hắn. Việc này nếu thành, đợi ngày ta rời Giang Nam, ngươi lấy bảy, chủ nhà sẽ lấy ba."
Hoàng Khuyết thần sắc khẽ động, nhưng vẫn do dự: "Hoàng mỗ hôm nay dám đến Kim Lăng, đã là mạo hiểm chém đầu, nếu dưới trướng có ám thám triều đình, bất cứ lúc nào cũng có thể mất đầu người."
Trương Hạ ngồi dưới mái lều đen, thần sắc che giấu trong bóng tối: "Nếu ngươi bị bắt, ta bảo đảm ngươi không sao."
Đồng tử Hoàng Khuyết co rụt lại.
Lời hứa này quá nặng, nặng đến mức hắn không biết vị Trương nhị tiểu thư này làm sao dám hứa che chở cho hắn - đại muối kiêu này.
Nhưng vào lúc này, trên cầu Văn Đức trên đỉnh đầu truyền đến tiếng vó ngựa, có mấy người đang thúc ngựa qua cầu, tiếng vó ngựa thanh thúy.
Thuyền ô bồng dưới cầu yên tĩnh lại, chỉ nghe một nam tử cười nói: "Kinh thành khác hẳn Kim Lăng. Cửa hàng kinh thành là lúc mở rộng, nói về khí phái, cửa phải cao, biển hiệu phải lớn. Bách tính đi trên đường, bàn đều là đại sự thiên hạ, nói nhất định nhắc đến các lão, bộ đường, nhà mình nhất định có một người biểu thân làm việc của nha môn."
"Tơ gấm trang, tiệm hoa nhung, xưởng làm đồ tích, tiệm cầm đồ, một gian chật ních một gian. Dân chúng bàn toàn buôn bán buôn bán, vật giá bốn dặm tám hướng, nam nam bắc đều đếm như đếm trong nhà, khắp nơi đều là cơ hội... Tề nhị tiểu thư, hôm nay chúng ta tìm chỗ dừng chân ở Kim Lăng, ngày mai cùng nhau đi Tô Châu."
Trên cầu, một vị nữ tử ôn tồn nói: "Tất cả đều do điện hạ quyết định."
Lại có một nữ tử khác lên tiếng: "Tỷ phu, sao chúng ta không ở Kim Lăng chơi thêm vài ngày? Ta còn chưa từng đến Văn Miếu xem, còn có cảnh đêm mười dặm Tần Hoài."
Nam tử cười nói: "Tối nay đi ngay."
Nữ tử lúc trước hạ thấp giọng giận dữ quát: "Chiêu Ninh, không được tùy tiện xưng hô điện hạ. Ngươi đã đáp ứng, ra khỏi kinh thành thì mọi chuyện đều nghe ta."
Tề Chiêu Ninh nhỏ giọng nói: "Biết rồi..."
Hoàng Khuyết sững sờ trong chiếc thuyền ô bồng, ngón tay bám chặt mép thuyền, nhất thời không biết làm sao.