Trịnh Kế Nghiệp cầm đuốc đi ở phía trước nhất, phía sau theo mấy chục người, có người đánh xe ngựa, cũng có người khiêng kiệu, đều có quan thân.
Phía sau xe ngựa và kiệu, còn có mấy chục thanh niên tráng kiện đi theo, lại mặc y phục của bộ khoái.
Khi đi qua cổng thành phía nam, người đánh xe và phu kiệu nhìn cái đầu chất thành núi nhỏ không dám tiến lên, run lẩy bẩy.
Chỉ thấy từng cái đầu người lấy vôi ướp thành màu xám trắng, thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy một cái chết không nhắm mắt.
Trong xe ngựa có người vén rèm xe lên nhìn một cái, lại vội vàng buông rèm xe xuống.
Trịnh Kế Nghiệp đi vào cổng thành, cách núi đầu người quay đầu thúc giục: “Đi đi, ngây ra đó làm gì?”
Trong xe có người lớn tiếng nói: “Mời chủ sự ra ngoài thành nói chuyện một chút, chúng ta sẽ không vào nữa.”
Khương Sài ngồi dưới chân tường trong thành, quay đầu nghiêm túc nói với Nguyên Hạnh: “Nghĩa phụ để chúng ta xếp đầu người ở cổng thành, chính là muốn xem lá gan của tên quyến thân Giang Nam này trước, rồi mới cân nhắc làm ăn với bọn họ. Những tên quyến thân này nắm giữ Giang Nam nhiều năm, dùng vài bộ quy củ là có thể khiến bách tính xoay vòng vòng vòng, thoạt nhìn lợi hại, thực ra bên ngoài mạnh trong yếu, tay không dám dính máu, không cần sợ... Nghĩa phụ anh minh.”
Nguyên Hạnh tức giận nói: "Ngươi muốn nịnh nghĩa phụ thì cứ nói thẳng, đừng giả vờ như giải thích cho ta nghe, ta không cần ngươi giải thích."
Trần Tích ngồi giữa hai người vỗ mông đứng dậy, hắn kéo vành nón xuống, ôm Ô Vân đi ra ngoài thành.
Đi tới ngoài thành, người trên xe ngựa ngay cả xe cũng không xuống, cách rèm cửa nói: "Thiếu niên lang, ngươi có biết chuẩn bị cho Oa quân mua bán quân công là tội danh gì không? Lâm trận chém được cấp tặc, dùng tiền buôn bán, bán công thứ, giả mạo thăng thưởng, phát biên vệ sung quân."
Lúc này, bộ khoái phía sau xe ngựa đi lên, trong một chiếc xe ngựa khác, có người chậm rãi nói: "Niệm ngươi tuổi trẻ không biết, giết Oa có công, lần này liền không so đo với ngươi nữa, về sau đừng phạm nữa. Thủ cấp của Oa khấu chúng ta mang đi, để tỏ ý trừng phạt nhỏ."
Trịnh Kế Nghiệp biến sắc: "Mấy vị tướng công, trên đường tới các ngươi cũng không phải nói như vậy, chúng ta không phải đã nói giá cả rồi sao?"
Một bộ khoái quát: “Nói bậy nói bạ, mấy vị tướng công đều là mệnh quan triều đình trí sĩ, sao có thể làm chuyện buôn bán quân công với ngươi? Tránh ra, bằng không áp giải các ngươi vào đại lao!”
Trịnh Kế Nghiệp lộ vẻ sợ hãi, mặc cho bộ khoái đi ngang qua bên cạnh hắn, gọi mấy gia đinh của các cung nhân kéo xe bò tiến lên, đây là muốn chất đầu của Oa khấu lên xe mang đi.
Tuy nhiên, khi bộ đầu đi đến trước cổng thành, định đưa tay đẩy Trần Tích đang chắn đường, Nguyên Hạnh một cước đá vào ngực hắn, đá hắn trở lại: "Mắt trên lưng con lừa dài rồi, nghĩa phụ là ngươi có thể đẩy sao?"
Bổ đầu kêu lên một tiếng lảo đảo lùi lại, mấy tên bộ khoái phía sau vội vàng tiến lên đỡ lấy, nhưng bị lực cực lớn cùng kéo ngã xuống đất.
Thân tín trong xe không nhịn được vén rèm xe lên nhìn quanh, chỉ thấy Trần Tích và những người khác đội nón lá đứng trước cổng thành không nhìn rõ mặt mũi, bên cạnh là những cái đầu Oa khấu chất cao hơn cả người.
Trần Tích chậm rãi mở miệng: "Mang theo mấy tên bộ khoái không ra gì, dọa dân làng thôn dã có lẽ dễ dùng, nhưng đến dọa quân bị Oa e là không được."
Thân trong một chiếc kiệu cười lạnh nói: "Bộ khoái dọa không được ngươi, vậy chúng ta cử nhân thì sao? Ngươi ngay cả cử nhân cũng không để vào mắt sao?"
Trần Tích liếc kiệu một cái: "Hôm nay giặc Oa đã giết đến huyện thành Tĩnh Giang, ta bị quân Oa lần này vừa hay đi ngang qua nơi này, mới cứu được toàn bộ bách tính trong huyện thành, nhưng lần sau khi giặc Oa đi tìm các vị, quân Oa ta sẽ không nhất định ở gần đây nữa."
Một gã thư sinh trung niên vén rèm xe giận dữ quát: "Lớn mật, dám uy hiếp chúng ta? Chống Oa chính là bổn phận chuẩn bị cho Oa quân của ngươi, chớ có mặc cả với chúng ta!"
Trần Tích vẫy tay: "Người mang nha đầu tới."
Khương Sài xách nha nhân đi đến trước cửa thành bỏ lại.
Trần Tích bình tĩnh nói: "Nói cho mấy vị tướng công, hôm qua Oa khấu nhắm vào ai?"
Nha nhân vội vàng nói: "Xông về Tĩnh Giang Vương thị, vì trói cả nhà Vương thị đòi tiền chuộc."
Trần Tích nhìn về phía xe ngựa: "Oa khấu đã nhắm vào những tù thân, phú hộ ven biển, chư vị thấy, nếu hơn ba trăm tên Oa khấu giết đến các vị hương, chư vị có bản lĩnh nào ngăn cản không? Ngoài ta chuẩn bị cho Oa quân, còn ai đang chống lại Oa khấu nữa?"
Có người phản bác: "Ngươi tưởng phủ Đô đốc trung quân Kim Lăng là kẻ ăn cơm không công?"
Trần Tích thờ ơ nói: "Trung quân Đô đốc phủ bây giờ e rằng càng muốn vây quét bọn buôn muối lậu hơn, nào có thời gian để ý tới chư vị?"
Trong xe ngựa và kiệu yên tĩnh không một tiếng động, một lát sau, một thanh âm già nua hỏi: "Một cái đầu năm mươi lượng, hai mươi cái đầu một ngàn lượng bạc mới đổi được trăm hộ, không khỏi quá đắt. Thiếu niên, tham lam không đáy như rắn nuốt voi."
Trần Tích cười cười: "Quan quý phương Bắc có chín bên có thể mua quân công cho con em, ngay cả đứa con bất tài nhất trong nhà cũng có thể kiếm được trăm hộ, may mắn còn có thể kiếm được một ngàn hộ. Giang Nam không giống phương Bắc, ngày thường ngay cả một trận chiến ra hồn cũng không có, cho nên chỉ có thể đọc sách khoa cử."
“Nhưng khoa cử ba năm một khóa, Tiến sĩ chỉ vỏn vẹn hai ba trăm người, Nam Trực Lệ có thể thi đỗ Cử nhân cũng chỉ hơn trăm người. Chưa nói đến việc các con trai bất tài trong nhà có thi đỗ Cử nhân hay không, dù đỗ cũng phải tốn mấy ngàn lượng bạc chờ khuyết. Quan vị triều đình cứ như củ cải một hố, trước kia khi Từ Các lão còn tại thế sẽ chăm sóc các quan lại Giang Nam, nay Từ Các lão đã mất, chư vị nghĩ Trần Các lão và Hồ Các lão sẽ để ý đến các ngươi sao? Nếu quan thật sự dễ làm như vậy, chư vị cũng sẽ không nhàn rỗi ở nhà làm một “Cương Thân” nữa.” Giọng nói già nua lúc nãy bỗng trầm xuống: “Ngươi không phải chuẩn bị cho Oa quân, bị Oa quân không có kiến thức này, ngươi là ai?”
Trần Tích cúi đầu dùng vành mũ che đi thần sắc của mình: "Chư vị không cần quan tâm ta là ai, hôm nay tại hạ chỉ là cho các vị một môn lộ ngoài khoa cử, võ tướng. Quân phòng Giang Nam bị bỏ bê, từ Trung quân Đô đốc phủ, Trung vận vệ sở Trung đến Tào vận vệ sở, dưới đến Oa quân, đều đang ăn no căng bụng, để trống không nhiều chức quan. Với bản lĩnh của chư vị tướng công, việc vận hành Tiểu Kỳ, Bách hộ, không thành vấn đề."
Một gã tào thân trầm giọng nói: "Ngươi cho rằng vận hành việc này không cần tốn bạc? Cho dù có đi Trung quân Đô đốc phủ và Tào Vận Vệ làm bách hộ, thì có thể có làm được gì?"
Trần Tích chuyển giọng: "Chư vị coi thường quân bị Oa quân? Tại hạ không dám đồng tình. Chư vị đem con cháu vận hành đến Đô đốc phủ và Tào Vận Vệ sở, bọn họ liền phải nghe lệnh người khác, mấy tháng đều không về được một chuyến. Nhưng nếu trở thành trăm hộ của quân Oa ta, cho phép các ngươi tự chiêu mộ trăm thanh tráng, ở lại thôn xóm chống Oa. Nhưng trăm thanh tráng này, phải do các ngươi tự bỏ tiền ra nuôi sống."
Đám người Nguyên Hạnh còn chưa kịp phản ứng, Khương Sài đã hít một hơi lạnh.
Nguyên Hạnh quay đầu nhìn lại: “Mẹ kiếp ngươi muốn hiểu rõ thì nói, đừng tự giấu giếm, nghĩa phụ đây là muốn làm gì?”
Khương Sài hạ thấp giọng nói: "Nghĩa phụ đây là muốn giúp Giang Nam Tấn Thân xây tư quân a. Trăm thanh tráng kia nói là chống Oa, lại không đi theo bị Oa quân, mà là ở lại trong hương bảo vệ gia tài, nhi tử lại là trăm hộ, thanh tráng đều phải nghe lệnh hắn, cái này khác gì tư quân? Nay Oa khấu Giang Nam náo loạn hung dữ, ai mà không muốn xây một chi tư quân để bảo vệ mình?"
Nguyên Hạnh tự lẩm bẩm: "Trước kia xây dựng tư quân phải chém đầu, nay nghĩa phụ đã cho bọn họ danh hiệu, có thể cầm binh khí, mặc giáp trụ, có cung nỏ, Giang Nam quyến thân không thiếu bạc, thiếu binh quyền an thân lập mệnh, công lao quân sự này, bán vào lòng của cúc thân."
Lúc này, Trần Tích chậm rãi nói: "Chư vị tướng công còn có thể đưa thanh niên tráng kiện đến ta để chuẩn bị cho Oa quân huấn luyện, chỉ mất hai ba tháng, chúng ta liền có thể dạy bọn họ cách tuần tra hương lý, cách ứng phó với Oa khấu, nhưng đây là một mức giá khác."
Khương Sài chỉ chỉ núi đầu người phía sau: "Hơn hai trăm lão nhược bị Oa quân chém đầu hai trăm sáu mươi mốt cái, thế nào?"
Giọng nói già nua trong xe trầm mặc hồi lâu: "Để chúng ta thương nghị." Giữa xe ngựa và kiệu, bàn bạc nhỏ giọng hồi lâu, qua mấy nén hương, giọng nói già nua mới cất cao: "Thiếu niên, một viên thủ lĩnh giặc hai mươi lượng bạc."
Trịnh Kế Nghiệp mắt sáng lên, hai trăm sáu mươi mốt viên chính là hơn năm nghìn lượng bạc?
Nhưng Trần Tích thản nhiên nói: "Chư vị xin hãy trở về đi, ngày mai chúng ta sẽ hỏi thăm Giang Âm cùng các tướng công Thường Thục, Côn Sơn, Hoài An."
Một thư sinh trung niên nghe được lời này, lập tức vén rèm xe lên: "Bốn mươi lượng, chúng ta lấy hết."
"Thành giao."
Trần Tích nở nụ cười nói: "Tặc thủ ở đây, còn việc Kỷ công quan khám nghiệm ra sao, hoàn toàn phụ thuộc vào bản lĩnh của các vị. Chư vị, trước khi định công, công tử của chư vị tướng công còn phải vào trước để bị Oa quân ta "Tuổi Mạo Sách", rồi ký ‘Đồng đội bảo kết’ và ‘Đội tổng bảo kết’, đúng rồi, Trung quân Đô đốc phủ vẫn luôn không tăng thêm ngân lượng cho Bị Oa quân, xin chư vị chạy một hai bước, nếu không con cháu chư vị cũng không thể tiến bị Oa quân."
Người trong xe ngựa đều không nói gì, cuối cùng vẫn là thanh âm già nua kia nói: "Lão phu tự mình đi Kim Lăng một chuyến đi. Trước tiên đăng ký lập sổ, lão phu mang theo văn thư cùng đi Kim Lăng."
Trần Tích cười đáp: "Được."
Xe ngựa nhảy xuống mấy thanh niên lơ đãng, lần lượt tiến lên ký tên điểm chỉ, viết rõ tên tuổi, tuổi tác, quê quán, một phủ, một hương, thân hình, vết sẹo trên người, viết rõ biên chế vào một doanh trại nào đó, một đội nào đó.
Văn thư một thức hai phần, một bản sổ cuối trong doanh, bản khác chép tặng Đô đốc phủ Trung quân Kim Lăng, chỉ có Đô đốc trung quân ký tên, văn thư này mới được tính.
Khương Sài chậc chậc lấy làm kỳ lạ: “Trước là bán công lấy bạc, sau là đồn binh ở liên thủ dân chúng phòng bị giặc Oa, cuối cùng mượn lực đánh lực, việc chuẩn bị quân Oa không thể mở rộng quân đội cũng đã được giải quyết, một mũi tên trúng ba đích.”
Nguyên Hạnh cười hắc hắc, hạ thấp giọng nói: “Ngươi thật sự coi nghĩa phụ là nhân vật nhỏ bé tầm mắt nông cạn, coi trọng năm ngàn lượng bạc kia? Thật cho rằng hắn đang sống chết của Ý Tấn Thân, muốn giúp bọn hắn chống lại Oa Oa? Giang Nam có náo nhiệt rồi.”