Sáng sớm Kim Lăng.
Hạ Việt Lâu trên thành gõ vang trống canh, thuyền lương của Hồ Quảng thừa dịp thủy triều buổi sớm tiến vào sông nội.
Thuyền đánh cá trên sông thu lưới đánh cá, ngư dân vác giỏ tre vào thành, xắn ống quần lên dọc phố rao bán cá tráp tươi, tiếng bay qua tường trắng, ngói xám, ngõ hẹp. Lúc này, hơn mười cỗ xe ngựa từ Tụ Bảo Môn tiến vào trong thành, đè một con phố dài bằng đá đến trước cửa quan thự.
Xa phu dùng thỏi trúc Tương Phi vén rèm xe lên, đặt ghế đẩu, đỡ một lão nhân tóc hoa râm run rẩy bước xuống xe, đi vào trong quan thự.
Sai dịch quan thự khách khí chắp tay nói: "Phương gia lão đại nhân đến rồi."
Xa phu đưa bái thiếp: “Lão gia nhà ta muốn gặp đại nhân Binh bộ Thượng thư, phiền thỉnh thông báo.”
Sai dịch nhận lấy bái thiếp đi vào trong: "Vị trí của ta chờ một chút."
Bên kia, tiếng bánh xe lăn trên mặt đất vang lên rất xa, Trương Hạ mở mắt trên giường, mặc quần áo chỉnh tề đẩy cửa gọi: "Tam nhi?"
Tam Thập Nhi từ ngoài sân đi vào, tinh thần sáng láng nói: "Phu nhân có gì phân phó?"
Trương Hạ trầm mặc không nói, còn chưa quen với cách xưng hô này của phu nhân.
Cửa phòng phía đông cũng đẩy ra, Trương phu nhân mặc chỉnh tề đứng ở trong ngưỡng cửa, ba mươi hai vội vàng chắp tay hành lễ: “Lão phu nhân Kim An.”
Trương phu nhân cũng ngẩn người một hồi lâu, hiển nhiên cũng không quen với cách xưng hô này của lão phu nhân.
Trương Hạ hỏi: "Quan thự sáng sớm đã có hơn chục cỗ xe ngựa đến, đi thăm dò là vì việc gì mà đến."
Ba mươi hai quay người rời đi: "Mấy vị cứ rửa mặt ăn cơm trước, đợi ăn xong bữa sáng sẽ nghe ngóng được."
Hắn đi thẳng qua sân viện dài dằng dặc, khi đến trước cổng chính thấy Tam Thập Thất đang ngủ gật, lập tức dùng chân đạp một cái: "Đứng dậy làm việc đi."
Tam Thập Thất phấn chấn hẳn lên: "Có việc rồi? Việc gì?"
Tam Thập Nhị bực dọc nói: "Ngươi là Đề tướng, ta là Phong tướng, ngươi nói còn có thể là việc gì, đi theo ta là được."
Hai người cùng nhau chui qua khe cửa, đi một vòng thật dài mới quay lại gần quan thự.
Hai bên nhìn nhau một cái, Tam Thập Thất tiến lại gần hơn mười người đánh xe, ba mươi hai thì mò về phía cửa sau quan thự.
Ba mươi bảy đến bên cạnh hơn mười chiếc xe, phu xe đang tụm lại đánh rắm trò chuyện.
Hắn quan sát một lát, chọn một người đánh xe với ánh mắt đầy gian xảo, cười híp mắt nói: "Nhị ca, đã mấy ngày không gặp Nhị ca!"
Xa phu khó hiểu: "Ngươi là ai vậy?"
Tam Thập Thất kéo tay hắn đi ra khỏi đám đông, đợi đến khi khuất dạng, cổ tay khẽ rung một thỏi bạc bay vào trong tay áo đối phương: "Nhị ca, hỏi thăm một chuyện."
Xa phu cảm nhận được thỏi bạc nặng trịch trong tay áo, vẻ mặt trở nên vi diệu: "Chuyện gì?"
Tam Thập Thất nắm tay phu xe thấp giọng hỏi: “Nhiều gia tử thân như vậy sáng sớm đến quan thự làm gì?”
Xa phu sắc mặt biến đổi, lập tức muốn rút tay rời đi, nhưng hắn lại bị Tam Thập Thất kéo trở về.
Chỉ thấy Tam Thập Thất cổ tay lại rung lên, thỏi bạc trong tay áo người đánh xe lại trở về trong tay áo hắn, như biến ảo thuật: "Nhị ca, mười lượng bạc, đủ cho cả nhà ngươi ăn uống cả năm rồi."
Xa phu do dự bất định, mắt trông mong nhìn hai người nắm chặt tay.
Tam Thập Thất hiểu ý cười, lại giũ thỏi bạc vào trong tay áo xa phu: "Yên tâm, không ai biết là ngươi nói."
Xa phu khẽ cắn môi, ghé sát tai thì thầm.
Một lát sau, Tam Thập Thất xoay người đi về phía Tam Sơn Nhai, tiện tay còn mua một lồng bánh bao bột cua đứng trước quầy hàng chấm giấm ăn.
Vừa ăn được thứ hai, ba mươi hai đã đến bên hắn, cầm lấy gói canh từ trong lồng, ngửa cổ nhét vào miệng, nói lắp bắp: "Chuẩn bị Oa quân?"
Tam Thập Thất ừ một tiếng.
Hai tấm thẻ tương đối, tin tức không sai, hai người ăn xong mấy miếng bánh bao, ba mươi bảy ném ngăn kéo lên bàn, vòng đường trở về Khánh trạch.
Ba mươi hai đi thẳng đến hậu đường, đem tin tức dò hỏi được kể lại tường tận cho Trương Hạ: "Đêm hôm kia hơn hai trăm quân bị Oa chặn bọn chúng ở huyện thành Tĩnh Giang giết sạch."
Trương Hạ ngồi bên bàn đá nghi hoặc nói: "Chuẩn bị Oa quân? Chuẩn bị Oa quân của Lữ Khắc Giản kia?"
Ba mươi hai cười nói: "Đúng vậy, Lữ Khắc Giản chính là tổng binh của quân bị Oa."
Trương Hạ trầm ngâm: "Nếu ta nhớ không lầm, người này vốn là Chỉ huy sứ phủ Đô đốc Trung quân Kim Lăng, năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, vì chống đối Lưu Đô binh bộ Thượng thư, bị đày đi chuẩn bị cho Oa quân, không cho quân khí, không cho lương thảo, để hắn chiêu mộ không công."
Ba mươi hai hai tay giấu trong tay áo đứng ở một bên: "Đúng vậy, bị Oa quân nói là chế độ vệ sở của sáu ngàn binh mã, kết quả hắn vất vả mấy năm mới gom góp được ba trăm người già yếu. Về sau Vương Thực Thực đồ sát Dư Diêu Tạ thị, Ứng Thiên phủ cho phép bộ binh Oa quân miễn lao dịch thuế má, lúc này mới lại để cho hắn kéo hơn tám trăm người, nhưng chỉ tám trăm người này hắn cũng có chút không nuôi nổi, ngày ngày tìm Cảo Thân hóa duyên."
Ngón tay Trương Hạ gõ lên bàn đá: "Tám trăm người, còn không bằng số lẻ của Oa khấu. Hơn hai trăm tên tàn binh già yếu, làm sao vây giết Oa khấu?"
Tam Thập Nhị cười nói: "Bọn hắn cũng không biết, chỉ nói đầu giặc Oa chất thành núi trong cổng thành, trên đầu đều cạo đồ tháng, còn nộp hơn hai trăm thanh Oa đao cùng một bộ trát giáp của tù trưởng Oa, không sai được."
Trương Hạ ngẩng đầu nhìn về phía ba mươi hai: "Vậy những sủng thân này đến Kim Lăng làm gì?"
Ba mươi hai giải thích: "Văn thư của quan thự nói là những tử đệ của Cảo Thân này gia nhập Bị Oa quân đánh bại Oa khấu, cho nên cầm văn thư đến thỉnh Binh bộ kiểm tra quân công. Hai trăm sáu mươi mốt cái đầu lâu, có thể chất thành hai mươi sáu trăm hộ, đây là chuyện chưa từng xảy ra ở Giang Nam, Binh bộ cũng đang lo lắng. Vốn Binh bộ không nhận quân công của Oa quân, nhưng lần này là do chính Phương lão gia tử đến, không nhận ra có vẻ không ổn rồi."
"Phương lão gia tử?"
Trương Hạ suy đoán: "Thái Thường Tự Khanh Phương Trọng Thanh năm Gia Ninh thứ ba?"
Ba mươi hai tán thán nói: “Phu nhân quả nhiên nhìn qua là nhớ, là hắn, sau khi đắc tội Lưu gia từ quan, vẫn luôn ở tại huyện thành Quảng Lăng lo liệu gia học. Hiện nay Lưu Đô Binh Bộ Thượng Thư, cùng hắn là tiến sĩ tam giáp cùng năm. Bọn hắn lúc này đang ở trong nha môn thương nghị, nói là hai mươi sáu gia quyến thân, mỗi nhà mỗi năm quyên góp cho triều đình một nghìn tám trăm lượng bạc, việc này liền định, riêng tư cho Binh Bộ Thượng Thư bao nhiêu, không nghe ngóng được.”
Trương Hạ hỏi ngược lại: "Còn có chuyện gì chưa thỏa thuận xong?"
Ba mươi hai thấp giọng nói: "Công lao lớn như vậy, chỉ thăng cho những con em của Cảo Thân kia còn chưa đủ, nếu như muốn nhận quân công của hai mươi sáu con em Cảo Thân này, thì phải nhận quân công của thủ lĩnh bị Oa Quân, chung quy cũng không thể tiểu tốt thăng lên trăm hộ, người dẫn đầu lại không thăng chức. Nhưng bọn họ không muốn đề bạt Trịnh Kế Nghiệp kia, chuyện này liền cứng đờ."
Lúc này, Tam Thập Nhị chuyển giọng: "Phu nhân, việc này ở trong miệng xa phu nhân lại là một cách nói khác. Đối phương nói những tên Oa khấu kia đều bị Oa quân giết chết, quân công là do các gia thân mua từ tay bị Oa quân, một viên bốn mươi lượng bạc."
Tiểu Mãn đứng bên cạnh kinh ngạc nói: "Khoan đã, ta nghe có chút quen tai, đây chẳng phải quy củ Sùng Lễ quan sao? Ai đã mang quy củ Sùng Lễ quan đến Giang Nam?"
Trương Hạ trầm mặc không nói, không biết suy tư cái gì.
Ba mươi hai cười tủm tỉm nói: “Xa xe nói đám quyến luyến kia vốn muốn dùng thủ đoạn hào đoạt, kết quả bị Oa quân có nhân vật tàn nhẫn, tuổi không lớn nhưng ngay cả Cử nhân cũng không để vào mắt, há miệng ngậm miệng đều là Trần các lão, Hồ các lão, nói đến cục diện triều đình rất hù dọa người.”
Trương Hạ mặt không đổi sắc nói: "Trong chuẩn bị cho Oa quân ai có được kiến thức này?"
Ba mươi hai lắc đầu: “Chưa từng nghe nói trong quân bị Oa có nhân vật như vậy.” Trương Hạ gõ ngón tay lên bàn đá nhanh hơn một chút, lại nghe ba mươi hai nói tiếp: “Thiếu niên kia còn cho con cháu Hứa Thân sau khi thăng lên trăm hộ tự chiêu mộ thanh tráng, ở lại trong hương mỗi người chống Oa.”
Trương Hạ tự lẩm bẩm: “Bước này thật diệu kỳ. Ở trong hương, nhà ai đông đúc, người đó có thể đi ngang, ngay cả nhà nhà dân làng quê có ba bốn người con trai, hàng xóm cũng không dám trêu chọc. Nếu người nhà họ Ngựa có thể nắm giữ mấy chục quân tư nhân, thì thật sự sẽ trở thành thổ bá vương trong hương. Kế hoạch này đã trúng kế lợi hại của người nhà họ Ngựa, bọn họ tuyệt đối không có lý do gì để từ chối... Thảo nào ngay cả Phương Trọng Thanh cũng vội vã chạy đến Kim Lăng.”
Ba mươi hai nhỏ giọng thì thầm: "Cũng không biết thần thánh phương nào rảnh rỗi không có việc gì lại chạy đến nơi thôn quê hẻo lánh, huấn luyện một đội quân bị Oa? Muốn nói về quyền lực, bị Oa quân quyền tính là loại quyền gì. Muốn nói đến tiền bạc, có bản lĩnh này, đi đâu mà không thể kiếm? Hai người này đều nói không xuôi.
Trương Hạ trầm mặc, nàng lần này nam hạ thế đơn lực cô, đối cờ với toàn bộ Tấn Thân Giang Nam, không có phần thắng.
Chỉ cảm thấy Giang Nam này rễ cây rối như tơ vò, muốn rút tơ lột kén khó như lên trời.
Nàng vốn nhìn ván cờ Giang Nam này, suy nghĩ nên đặt quân thế nào, lại không ngờ sau lưng vươn tới một bàn tay, trước giúp nàng nhẹ nhàng đặt một quân ở góc cạnh.
Quân cờ này không có ở trung khu từng bước làm doanh, mà cứ thích quấn lấy tứ tung, ngay cả phong cách cờ cũng quen thuộc như vậy, trị Cô Thôn Long.
Trương Hạ đột nhiên nói: "Là Trần Tích."
Tiểu Mãn kinh ngạc hỏi: "Công tử đã đến Giang Nam rồi?"
Trương Hạ quả quyết nói: "Chỉ có hắn có thực lực này vây giết giặc Oa, cũng chỉ có hắn to gan như vậy, dám dùng một chi quân chuẩn bị giặc Oa lay động toàn bộ Khương Thân Giang Nam."
Tiểu Mãn kinh nghi bất định: "Công tử chẳng lẽ biết tỷ tỷ A Hạ đã đến Giang Nam?"
Trương Hạ suy nghĩ một chút: "Hắn hẳn là không biết, hắn chỉ đến để thực hiện lời hứa của mình."
Không có tính toán lợi ích, không có dã tâm hoành đồ.
Chỉ là ngày Trần Tích phong tước, Trương Chuyết cõng Trần Tích ra khỏi cung.
Hai người từng sóng vai đứng ngoài Ngọ Môn nhìn bầu trời đêm kinh thành, một người mặc quan bào đỏ, một người mặc y phục nhuốm máu.
Trương Trác mở miệng bảo Trần Tích đến làm trợ thủ, Trần Tích đã đồng ý.
Chỉ thế mà thôi.
"Công tử nhà ngươi à, chưa từng để lời hứa thất bại."
Khóe miệng Trương Hạ hơi nhếch lên, đứng dậy đi ra ngoài: “Đi thôi, cũng không thể để hắn một mình bận rộn vô ích, đến lúc chúng ta đặt quân cờ.”