Trên thành lâu huyện Quảng Lăng vừa đụng vang chuông sớm, tiếng chuông còn chưa ngừng, bách tính liền nghe thấy một trận tiếng chiêng gõ trống, nhao nhao đi ra khỏi phòng: “Chiếc chuông sáng hôm nay sao lại lộn xộn như vậy?”
Phường thị khó hiểu nói: "Cái gõ chiêng đánh trống này, chẳng lẽ nhà ai thành thân?"
Đang nói chuyện, chợt thấy Nguyên Hạnh dẫn đầu, thẳng tiến về đại trạch Phương gia.
Phía sau hắn hơn trăm tên bị Oa quân, già trẻ, cầm chiêng cũ cũ nát, suốt đường vui mừng hớn hở.
Có dân chúng huyện Quảng Lăng tiến lại gần, tò mò hỏi: "Quân gia, đây là việc gì vậy?"
Nguyên Hạnh cất tiếng cười lớn: "Hiện giờ sơn phỉ, Oa khấu hoành hành, ba nhà đại hộ huyện Phương, Lý, Vương chúng ta nguyện chiêu mộ một trăm binh lính, gia nhập bị Oa quân tiễu phỉ chống Oa. Mấy ngày trước văn thư Bộ Binh đã ban xuống, chúng ta hôm nay đến đón bọn họ về dự bị đại doanh của Oa quân."
Bách tính vây quanh Nguyên Hạnh, nghi hoặc nói: "Vừa nghe nói huyện Tĩnh Giang náo loạn Oa khấu, nói là chết rất nhiều người đấy."
Chu Xương vẻ mặt bi thương nói: "Bách tính trong thành mười phần không còn một."
Bách tính kinh hô một tiếng: "Chết nhiều như vậy? Oa khấu đáng giết!"
Lúc này, một người dân lớn tuổi nửa tin nửa ngờ: “Chống giặc Oa thì phải chống, nhưng ba nhà Phương, Lý, Vương có thể tốt bụng như vậy sao? Lửa không cháy lên đầu bọn họ, bọn họ sẽ bỏ tiền ra sức?”
Nguyên Hạnh kiên nhẫn nói: "Phương gia, Lý gia, Vương gia lão gia đều là cử nhân đọc sách thánh hiền, nếu bách tính huyện Tĩnh Giang gặp nạn cũng không ra tay cứu giúp, sách thánh hiền chẳng phải đều đọc vào bụng chó rồi sao?"
Nguyên Hi ở trong chuẩn bị Oa quân đột nhiên nói: "Nếu chư vị không tin, có thể cùng chúng ta đi."
Bách tính còn chưa rửa mặt, đen nghịt đi theo sau quân bị Oa: "Đi đi đi!"
Bị Oa quân gõ chiêng đánh trống đi tới trước cửa Phương gia, càng gần gõ càng vang, khiến người nhà Phương giật mình bước ra khỏi cửa nhà xem xét, từng người đứng trên bậc đá kinh nghi bất định.
Bị Oa quân tuy lương dung bất đồng, nhưng mỗi người bên hông treo Oa đao, trên vạt áo còn dính máu Oa khấu.
Trần Tích trong đám đông nháy mắt ra hiệu, Chu Xương, Lý Tư hai người lập tức dẫn theo hai đội nhân mã, một trái một phải men theo tường viện len lỏi về phía sau, vây chặt toàn bộ Phương trạch, không để một ai chạy thoát.
Người nhà họ Phương hoảng sợ bất an, lớn tiếng quát: "Các ngươi đây là muốn làm gì? Có biết các ngươi vây phủ đệ của ai không?"
Nguyên Hạnh thúc ngựa đứng dưới bậc đá, nắm chặt dây cương làm như không nghe thấy.
Hắn nhìn quanh đối câu của Phương gia, thản nhiên đọc to như không có ai: "Thượng liên, giữ trước đợi sau, gia truyền ba ngàn quyển thi lễ, hạ liên, bảo cảnh an dân, ngực có mười vạn binh, liên tốt a, không biết Phương gia có xứng với nó không."
Người nhà họ Phương giận dữ nói: "Đây là lão gia nhà ta thi đỗ Cử nhân, lúc đó ở lại kinh đô tham khảo cơ vụ Binh bộ Thượng thư Trương đại nhân tự tay đề xuất, há lại cho các ngươi nhà quê thất phu xen vào!"
Nguyên Hạnh biết Binh bộ Thượng thư, nhưng không biết chuỗi tiền tố dài kia có ý gì.
Hắn quay đầu nhìn về phía Nguyên Hi, hạ thấp giọng hỏi: "Ngươi từng nghiên cứu Giang Nam Ninh triều ở Quốc Tử Giám, cái thứ quái quỷ gì thế này?"
Nguyên Hi nói ngắn gọn súc tích: "Quan lớn nhất của Nam Trực Lệ."
Nguyên Hạnh khẽ cười khẩy: "Nguyên lai là người Nam Trực Lệ, ta còn tưởng là gì."
Đang nói chuyện, gã sai vặt đỡ Phương Trọng Thanh, run rẩy bước qua ngưỡng cửa, trầm giọng nói: "Chư vị, nước giếng chúng ta không phạm nước sông, đột nhiên đến Phương gia ta làm gì?"
Nguyên Hạnh cười ha ha, cất cao giọng nói: "Nghe nói ba binh viên Phương, Lý, Vương đều đã chiêu mộ đủ, chúng ta đặc biệt đến cảm ơn, thuận tiện cũng mang theo chuẩn bị cho Oa quân mới chiêu mộ đi huấn luyện."
Người nhà họ Phương sắc mặt biến đổi: "Các ngươi trước đây đâu có nói như vậy, nhà họ Phương chúng ta chiêu mộ đủ nhân mã là vì..."
"Ồ?"
Nguyên Hạnh chỉ chỉ vào bách tính phía sau, ngắt lời nói: "Giọng ngươi lớn một chút, để bách tính huyện Quảng Lăng này nghe xem Phương gia ngươi muốn làm gì?"
Trên bậc đá, một thư sinh trung niên trầm giọng nói: "Thằng nhãi ranh, dám giở trò vô vốn liếng với Phương gia ta..."
Lời chưa dứt, Phương Trọng Thanh đã ấn cổ tay con trai dừng lời.
Ánh mắt Phương Trọng Thanh lướt qua đầu đám bách tính đen nghịt, chỉ thấy bách tính đang bàn tán xôn xao, còn có người lặng lẽ chỉ trỏ công danh Kỳ Xã trước cửa Phương gia.
Hắn chậm rãi nói: "Phương gia ta quả thật muốn ủng hộ chống Oa, đích trưởng Tôn Phương Kính Trung mấy ngày trước giết Oa khấu may mắn có được chức Bách hộ, nay đang muốn tự mình điều động binh lính tiếp tục chống Oa."
Nguyên Hạnh ngồi trên lưng ngựa, hướng về phía trước thăm dò thân thể, tán thán nói: "Lão gia tử không hổ là Định Hải Thần Châm của Phương gia, ngược lại nghĩ thông suốt hơn tiểu gia hỏa nhà ngươi một chút."
Sắc mặt thư sinh trung niên tái xanh: "Ngươi!"
Nguyên Hạnh mỉa mai nói: “Còn la hét? Muốn cả huyện Quảng Lăng bách tính đều biết Phương gia ngươi giàu bất nhân?”
Nhưng vào lúc này, Phương Trọng Thanh lớn tiếng nói với bách tính dưới bậc đá: "Chư vị hương thân, Oa khấu Giang Nam hoành hành, các thôn huyện lân cận phủ Ninh Ba, Đài Châu phủ, Ôn Châu phủ lần lượt gặp tai họa, thương vong vô số, vợ con bị bắt. Lão hủ mấy ngày trước đến huyện Tĩnh Giang, chỉ thấy nhà cửa trong thành bị thiêu rụi, bách tính lưu lạc mất nhà cửa, bèn về huyện Quảng Lăng chiêu binh mãi mã, bảo vệ bách tính huyện Quảng Lăng của ta."
Bách tính xôn xao, có người cao giọng nói: "Đúng vậy, quản những nơi khác làm gì, bảo vệ tốt huyện Quảng Lăng của ta mới là chuyện quan trọng a."
"Nếu Oa khấu giết tới huyện thành Quảng Lăng của ta thì làm sao bây giờ?"
Phương Trọng Thanh tiếp tục nói: "Trước đây ta đã thương lượng với quân gia, sau khi một trăm binh mã này được chiêu mộ, liền ở lại huyện Quảng Lăng của ta trấn giữ một phương thái bình, lại không biết hôm nay quân gia sao lại đổi ý."
Có người hét với Nguyên Hạnh: "Vị quân gia này, các ngươi không thể mang hết binh mã đi được!"
Nguyên Hạnh đánh giá Phương Trọng Thanh từ trên xuống dưới, thấp giọng nói: "Lão già, được đấy."
Phương Trọng Thanh thì chậm rãi nói: "Đại nhân, nghe ý dân."
Nguyên Hạnh cười ha hả, nói với bách tính: "Chư vị hương thân, các ngươi có biết Phương gia chiêu mộ binh lính đều chiêu mộ những ai không? Lý binh ở phía tây thành, Trương Nhị Ma Tử ở phía đông thành cùng những huynh đệ của hắn..."
Trong bách tính, một vị phụ nhân xách giỏ rau nói: “Đây đều không phải là bọn lưu manh nơi phố chợ nổi tiếng sao, Phương gia làm sao chiêu mộ những người này? Bọn họ có thể chống lại Oa?”
"Trương Nhị Ma Tử mấy ngày trước đã cướp bò nhà ta!"
“Lý Binh kia là một người giúp người ta đánh tiền in ấn... Trước đây chẳng lẽ đang giúp Phương gia đặt tiền in ấn sao?”
“Khó trách đêm qua ở tửu quán nghe thấy Trương Nhị Ma Tử nói hắn làm quan, về sau để những huynh đệ kia của hắn theo hắn ăn ngon mặc đẹp.”
Phương Trọng Thanh sắc mặt biến đổi, trưởng tử bên cạnh hắn thấp giọng nói: “Hỏng rồi, những người này đã đến huyện Quảng Lăng trước để thăm dò... Sao ngay cả Trương Nhị Ma Tử và Lý Binh cũng đã mò ra rồi.”
Nguyên Hạnh nâng tay phải lên đè lên thanh âm của bách tính: "Chư vị cũng đều từng nghe nói qua những người này, cũng đều biết bọn họ đã làm gì, ta bị Oa quân há có thể để mặc những người này gây họa cho hương? Chư vị chớ hoảng, ta bị Oa quân cũng chỉ là đem ba trăm binh dũng mang đi huấn luyện, cũng không phải là không mang về nữa... Chờ huấn luyện xong bọn họ, liền đưa trở về."
Bách tính nhìn nhau, xì xào bàn tán.
Trên thềm đá, trưởng tử Phương gia là Phương Trọng Thanh khẽ nói: "Phụ thân, làm sao bây giờ? Những người này đem binh tráng ta mang đi đều là bánh bao thịt đánh chó, sao có thể đưa về cho ta?"
Phương Trọng Thanh thấp giọng trách mắng: "Ta đã sớm nói đừng cùng đám bang hội chợ này lăn lộn, vì sao còn chiêu mộ bọn họ tới?"
Trưởng tử Phương gia ủy khuất nói: "Phụ thân, nay đúng là thời điểm trồng mùa xuân, không tìm những kẻ giúp việc ngoài chợ này, còn ai nữa... Nam đinh chính thức trong nhà sẽ đến làm tốt? Đất nhà mình còn không trồng nổi đâu."
Phương Trọng Thanh nhíu mày không nói.
Nguyên Hạnh thân thể đè lên trên yên cầu, trêu chọc nói: "Lão đầu, Phương Kính Trung đâu? Hắn đã vào bị Oa quân ta "Năm Mạo Sách", Binh bộ hạ văn thư, chính là người của ta bị Oa quân."
Phương Trọng Thanh vuốt vuốt râu, ra hiệu cho trưởng tử, trưởng tử đi vào trong nhà.
Nguyên Hạnh hứng thú nói: "Muốn thông báo tin tức để hắn đào tẩu?"
Phương Trọng Thanh ngẩng đầu nhìn Nguyên Hạnh: "Đại nhân, Phương Kính Trung hôm qua liền đi thăm người thân ở Kim Lăng, có thể thông cảm một hai ngày không, chờ hắn trở về lập tức đi chuẩn bị cho Oa quân ứng mão."
Nguyên Hạnh cười lạnh: "Muốn thi triển kế hoãn binh, để hắn đến Kim Lăng cầu quan to hiển quý dẹp yên? Muộn rồi."
Vừa dứt lời, lại nghe từ ngõ sau truyền đến một tiếng kêu thảm thiết xé lòng xé phổi.
Phương Trọng Thanh thắt lòng, vội vàng nói: "Đừng làm hắn bị thương!"
Nguyên Hạnh thờ ơ nói: "Ồ, không phải là Phương Kính Trung trèo tường bỏ chạy, bị huynh đệ nhà ta bắt được rồi chứ? A Hi, coi như đào binh nên xử trí thế nào?"
Nguyên Hi nghĩ một lát: “Theo Đại Ninh luật của ta, không tuân theo quân lệnh mà xử lý đào binh, trượng trách một trăm phát về hiệu mệnh của nguyên vệ. Bao tàng binh đào binh đánh năm mươi trượng, Lý Trường cũng đánh năm mươi trượng.”
Phương Trọng Thanh nhìn hai người một xướng một họa, sắc mặt âm trầm xuống, quát khẽ: "Các ngươi rốt cuộc muốn làm gì? Thu bạc, bán quân công, lại muốn nuốt lời? Trên đời này không có làm chuyện gì làm ăn cả!"
Nguyên Hạnh cười lạnh nói: "Oa khấu đã giết tới cửa rồi, còn làm ăn với mẹ ngươi."
Phương Trọng Thanh suy nghĩ một lát: "Hòa Khí Sinh Tài, nếu chư vị đã giết tới cửa, không có lý do gì để chư vị trở về tay không. Phương gia ta nguyện quyên góp thêm ba ngàn lượng bạc trắng, mong chư vị giơ cao đánh khẽ."
Nguyên Hạnh và Nguyên Hi nhìn nhau một cái, trong kế hoạch đã bàn bạc trước đó không có màn này, liền theo bản năng quay đầu nhìn Trần Tích trong đám đông.
Trần Tích đội nón lá không nhìn rõ thần sắc, chỉ khẽ lắc đầu.
Nguyên Hạnh quay đầu nhìn về phía Phương Trọng Thanh, nói một cách tùy tiện: "Lão đầu, lấy ngọn núi lừa gạt bạc chúng ta làm gì? Đây không phải chuyện của bạc, người chúng ta phải định đoạt rồi."
Phương Trọng Thanh trước nhìn Nguyên Hạnh, rồi lại nhìn Trần Tích, hắn nhớ ra rồi, thiếu niên kia chính là hậu sinh đã mở miệng ngậm miệng của Hồ các lão, Trần các lão. Hắn suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nhìn Trần Tích: "Vị này là?"
Trần Tích bình tĩnh nói: "Chuẩn bị thiên hộ Oa quân, Trịnh Kế Nghiệp."
Phương Trọng Thanh thở dài một tiếng: "Lão hủ không biết chư vị rốt cuộc muốn làm gì, nếu chư vị cố ý làm khó Phương gia ta, vậy thì đem một mình Phương Kính Trung mang đi là được, hắn là người của ngươi chuẩn bị cho Oa quân, về phần binh viên, Phương gia ta còn chưa chiêu mộ được."
Nguyên Hạnh ồ lên một tiếng: “Xá tốt giữ xe? Sớm chuẩn bị cho chiêu này của ngươi rồi.”
Nguyên Hi nhỏ giọng nhắc nhở: "Bảo soái xe xá."
Nguyên Hạnh không thèm để ý: "Nhà hắn nào có soái?"
Nhưng vào lúc này, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa.
Phương Trọng Thanh quay đầu nhìn lại, rõ ràng là mấy chục thanh niên trai tráng của chuẩn bị Oa quân xách theo Oa đao, đuổi một đám hán tử dáng vẻ ngang ngược đến trước cửa Phương gia.
Những người Hán này ủ rũ, không dám nói một lời.
Dân chúng ngoài cửa thấp giọng nói: "Chẳng phải đều là bọn lưu manh dưới trướng Trương Nhị Ma Tử và Lý Binh sao?"
"Trương Nhị Ma Tử và Lý Binh đâu?"
“Ở đây,” Khương Sài đi tới trước cửa lớn, ném hai cái đầu lên bậc đá: “Trương Nhị Ma Tử, Lý Binh kháng mệnh bất tòng, kích động tác biến động, đã bị xử lý quân pháp. Trả tới năm mươi mốt thanh phác đao, mười cây cung cứng, sáu trăm hai mươi mũi tên lông vũ.”
Hai cái đầu đẫm máu lăn qua lăn lại trước cửa Phương gia, dọa cho người nhà Phương gia liên tục thét chói tai, dân chúng vốn chen chúc cũng nhao nhao lui về phía sau.
Trần Tích cưỡi Chiêu Liệt chậm rãi tiến lên, đạp bậc đá bước lên bậc đá. Hai cái đầu chắn đường, Chiêu Liệt giơ móng lên liền đá cái đầu ra xa.
Phương Trọng Thanh nhìn một mảnh bóng tối bao phủ lấy mình, cảm nhận hơi thở của Chiêu Liệt phả lên mặt, run rẩy nói: "Thằng nhãi ranh sao dám đạp lên tổ tông nhà họ Phương ta?"
Trần Tích cúi đầu nhìn Phương Trọng Thanh: "Ngươi nói Phương gia không có chiêu mộ binh lính, vậy những người này tụ tập lại với nhau thì sao, cầm mười cây cung cứng, định nuôi tư quân mưu phản? Ta khuyên ngươi nghĩ kỹ rồi hãy trả lời, bọn họ rốt cuộc là binh lính dự bị Oa quân của ta, hay là binh lính Phương gia ngươi?"
Phương Trọng Thanh vô lực nhắm hai mắt lại: "Binh lính của Oa quân."
Trần Tích thuận miệng nói: "Mượn binh mã Phương gia của ngươi dùng một chút, mỗi tháng đưa lương thảo cho một trăm người này đến huyện thành Tĩnh Giang, sau lưng có thể trả lại cả người mà Phương Kính Trung và ngươi chiêu mộ cả. Đợi đến khi Phương Kính Trung quay lại, Phương gia các ngươi nói không chừng còn phải cảm ơn ta."
Nguyên Hạnh vẫy tay với Nguyên Hi: "Nói cho hắn mỗi tháng phải đưa tới bao nhiêu lương thảo, việc này ngươi có sở trường."
Nguyên Hi suy nghĩ một lát: "Mỗi người mỗi ngày tính theo bốn thăng lương thực, không cho ngươi bỏ gạo tinh, ra gạo thô là được, một trăm người một tháng chính là một trăm hai mươi thạch. Thịt ăn mỗi người ba ngày một lượng, một tháng là..."
Người nhà họ Phương trách mắng: "Hiện giờ trong Vệ sở nào có ăn thịt?"
Nguyên Hi liếc bọn họ một cái: "Ta chuẩn bị cho Oa quân ăn."
Trần Tích thúc ngựa xuống bậc thang: "Lương thảo có ngày nào đó đứt, Phương Kính Trung liền có ngày làm lính tiên phong đi giết Oa khấu, có thể sống sót hay không, xem bản thân hắn có cái mạng đó hay không."
Người nhà họ Phương giận dữ hét lên: "Việc này có khác gì sơn phỉ bắt người đòi tiền chuộc?"
Trường tử nhà họ Phương âm trầm nói: "Thiếu niên không biết trời cao đất rộng, cứ tưởng mình làm thiên hộ là đại quan gì ghê gớm, nào ngờ người ngoài còn có người ngoài, trời cao còn có trời, nhà họ Phương ta ở kinh thành..."
Nguyên Hạnh cùng Nguyên Hi và những người khác bỗng nhiên cười ha hả: "Lão tiểu tử này lải nhải cái gì thế?"
Chu Xương liếc nhìn tai già của kẻ lười biếng trong chuẩn bị Oa quân, bình tĩnh nói: "Hắn nói người ngoài còn có người, trời ngoài còn có trời, nhưng trời đã ở trước mắt hắn rồi."
Phương Trọng Thanh không biết những người này đang cười cái gì, chỉ cho là cuồng vọng vô tri, lập tức nói với giọng thấm thía: "Tiểu tử, ngươi thật sự cảm thấy ở địa giới Nam Trực Lệ này, nắm chút binh mã là có thể muốn làm gì thì làm? Nghe lão hủ khuyên một câu, nhận ba ngàn lượng bạc của Phương gia ta rồi hãy trở về đi, ngàn hộ này của ngươi khó có được, vốn là cơ hội để quang vinh tổ tông, đừng tự chuốc lấy hại mình."
Trần Tích lắc đầu: "Đã nói rồi, không phải chuyện của bạc."
Phương Trọng Thanh trầm mặt xuống: "Binh bộ hôm qua có thể cho ngươi Thiên hộ, ngày mai liền có thể lại nhổ Thiên hộ của ngươi đi."
Trần Tích dừng ngựa đứng yên, quay đầu nhìn về phía Phương Trọng Thanh: "Thử xem." Nguyên Hạnh vẫy tay với quân Oa: "Đi thôi, đi thôi, đi về phía Khúc Hà, bên kia còn có hơn một trăm người."
Phương Trọng Thanh đột nhiên sốt ruột: "Khoan đã!"
Nguyên Hạnh quay đầu: "Lão đầu, còn có chuyện gì?"
Phương Trọng Thanh nghi hoặc hỏi: "Lý gia, Vương gia chiêu mộ binh mã sao không mang theo cùng lúc?"
Nguyên Hạnh dùng ngón út ngoáy ngoáy tai: "Để sau hẵng nói."
Phương Trọng Thanh run rẩy bước xuống bậc đá, đi đến bên cạnh Trần Tích, nắm lấy dây cương của hắn, khẽ nói: "Phương gia ta trả hai ngàn lượng bạc, chuẩn bị quân vụ Oa nhất định phải mang theo binh mã của Lý gia, Vương gia đi luôn!"