Màn đêm buông xuống.
Nguyên Hạnh và Khương Sài hai người thúc ngựa tuần tra trong thành, khi đi ngang qua huyện nha, sáu cái đầu liền treo dưới cổng chào trước nha môn huyện, đều là thương nhân lương thực, thương nhân muối nhân cơ hội nâng giá cả lên, bị Nguyên Hi giết một răn trăm.
Nguyên Hạnh dừng ngựa đứng ở cửa huyện nha, nhìn vào bên trong.
Chỉ thấy trong huyện nha đèn đuốc sáng trưng, Nguyên Hi ngồi trong đại sảnh phát hiệu lệnh, hơn hai mươi lý trưởng đứng dưới đường chờ sai khiến.
Ngoài sảnh, còn có bảy tám người không biết đã phạm chuyện gì, đang quỳ chờ phân xử.
Ngay sau đó, lại nghe Nguyên Hi mặt không biểu cảm nói một tiếng: "Kẻ làm loạn quân tâm của ta, tất cả đều lôi ra chém."
Nguyên Hạnh nhìn người đang quỳ ngoài đường kéo người đang quỳ bên ngoài quân bị lôi đi chém đầu, tiếng kêu oan đột ngột im bặt, tiếng đầu người rơi xuống đất thình thịch không dứt bên tai.
Khương Sài cảm khái nói: "Năm đó lúc mới đến Quốc Tử Giám, A Hi còn rụt rè không dám nói lớn tiếng, Lý tiến sĩ trừng mắt nhìn hắn một cái, hắn thấp thỏm bất an cả đêm không ngủ được. Nay chém mười mấy cái đầu, mắt cũng không chớp một cái."
Nguyên Hạnh cười ha ha: "Ngươi chẳng phải cũng thay đổi rồi sao, năm đó lần đầu tiên dẫn các ngươi đi Bình Tân phường, ca cơ lại gần ngươi một chút, từ mặt đến cổ ngươi đỏ như tôm sông chín mọng."
Khương Sài lắc đầu: "Ta không thay đổi."
Nguyên Hạnh ngẩn ra: "Cái gì?"
Khương Sài thản nhiên nói: “Hiện tại cũng đỏ.”
Trong ánh mắt kinh ngạc của Nguyên Hạnh, Khương Sài giũ dây cương tiếp tục tuần tra phía trước, đợi đến khi tường thành phía nam, hai người xuống ngựa lên thành.
Khương Sài nhìn đám thanh niên tráng kiện trong thành phá dỡ gạch ngói nhà, biến gạch xanh thành đá rơi, cưa xà nhà thành từng khúc gỗ lăn, xếp ngay ngắn dưới tường thành.
Hắn đứng ở sau tường thành, từ xa nhìn Oa khấu đóng trại, vây khốn toàn bộ huyện thành Tĩnh Giang: "Ta giữ thành chung quy chỉ là lý luận suông, ngươi mới là có bản lĩnh thật sự... Nếu có chỗ thiếu sót thì mau nói cho ta biết."
Nguyên Hạnh cười: "Hiếm thấy ngươi khiêm tốn một lần."
Khương Sài bình tĩnh nói: “Ngạo mạn là điều tối kỵ của binh, ngươi và ta lĩnh binh trong lòng rõ ràng, tướng quân phạm một sai lầm chính là vô số mạng người, mặt mũi ở trước tính mạng bộ binh, không đáng nhắc tới.”
Nguyên Hạnh vịn tường thành nhìn về phía doanh trại Oa khấu, thuận miệng trêu chọc: "Thật ra cũng có vài phần khí độ của danh tướng thiên hạ."
Khương Sài bình tĩnh nói: “Cái này ta đã sớm có rồi. Nói nhảm ít đi, nói nhanh chỗ không đủ.”
Nguyên Hạnh hồi tưởng nói: "Khi ta ở Khế Môn Quan, bộ binh dưới tay thương vong quá nửa, chỉ có thể kéo dân phu vận chuyển lương thảo ra gánh vác. Bọn họ chưa từng được huấn luyện, khi cầm quân giới tay đều run rẩy, một khi ba đại doanh trước mặt đánh lên đầu thành liền tan tác ngay lập tức. Ngươi phải cho bọn họ thời gian đổ máu... Cho dù bọn họ gặp máu, qua ba ngày có dùng được hay không còn chưa biết chừng, có kẻ có thể khơi dậy huyết dũng, có kẻ lòng người như tro tàn thành rùa rụt cổ."
Khương Sài nhíu mày: “Ta cũng từng dùng dân phu, trong lòng ta có tính toán, một ngàn quân bị Oa này, có thể dùng được không quá ba phần.”
Nguyên Hạnh cười cười tiếp tục nói: "Chuẩn bị Oa quân và thanh niên tráng kiện huyện thành tạm thời trưng dụng cũng giống nhau, ba ngày đầu không thể để Oa khấu xông lên đầu thành giao chiến, đừng sợ lãng phí đá rơi, gỗ lăn, dầu trẩu, cứ chịu đựng ba ngày trước rồi hãy nói."
Khương Sài gật gật đầu: “Biết rồi.”
Nguyên Hạnh suy nghĩ một lát, lại nhắc nhở: “Không thể lúc nào cũng nghĩ đến việc dựa vào tường thành, tường sẽ sụp, bọn họ có khả năng đào địa đạo tới. Cũng có thể là đất chất lên thành. Ngày thứ tám ta trấn giữ Mão Môn Quan, căn bản không nghĩ tới có một đoạn tường thành sẽ sụp, vị Hữu Vũ Vệ Đại thống lĩnh trước xui xẻo chính là chết trong ngày đó, chúng ta phải dùng bốn trăm mạng người mới lấp được vết nứt đó.” Khương Sài trầm ngâm: “Đặt vật che chắn trong thành, xây thêm một bức tường thấp nữa?”
Nguyên Hạnh gật đầu: "Không sai. Oa khấu nuôi hai trăm kỵ binh kia không dễ, bọn họ đem kỵ binh dùng đến đây chính là mang theo quyết tâm phá thành. Trong thành nếu không có tường thấp, để hai trăm kỵ binh kia xông vào, thì ta cũng phải tránh mũi nhọn của hắn."
Khương Sài đáp ứng: "Ta lát nữa sẽ đi làm."
Ngay lúc này, Nguyên Hạnh từ xa nhìn thấy Oa khấu thúc giục dân phu tiến lên hơn trăm bước, lại đào hào rãnh cách ngoài thành tám mươi bước, chuẩn bị dựng trại.
Nguyên Hạnh cười lạnh một tiếng: "Mẹ nó, cắm trại gần như vậy, sao không thẳng tay đâm vào mặt lão tử?"
Hắn quay đầu vẫy tay với một tên bị Oa quân: "Mang cung tới đây, không cần cung Oa, phải cung cứng."
Bị quân Oa lấy cung cứng tới, Nguyên Hạnh liếc nhìn đám giặc Oa phía sau dân phu giương tên bắn.
Mũi tên lông vũ rít gào bay ra, nhưng mũi tên vừa bay ra hơn tám mươi bước liền có thế suy yếu, cắm xiêu xiêu xiêu xiêu xuống đất trước mặt Oa khấu, Oa khấu cười ha hả cách không châm chọc.
Mấy chục tên lãng nhân cởi quần, để trần mông lắc lư càn rỡ về phía đầu thành.
Nguyên Hạnh trên mặt có chút không đứng đắn, hắn nhìn cây cung cứng trong tay, lại lên tên.
Nhưng lần này dùng sức quá mạnh, chỉ nghe cây cung cứng kêu răng rắc một tiếng rồi đứt gãy. "Thứ rách nát gì thế." Nguyên Hạnh chửi bới nói: "Đổi thêm một cây cung khác nữa, lão tử nhất định phải đóng đinh chết bọn họ."
Khương Sài giơ tay ngăn hắn lại: “Cung săn thú hoang do những người cẩm thân này chế bị, cho dù ngươi có ngàn cân lực đạo, nó cũng chỉ có thể bắn xa như vậy, tiết kiệm sức lực đi.”
Nguyên Hạnh giận dữ nói: "Lão tử nuốt không trôi cục tức này."
Khương Sài từ dưới đất nhặt cây cung cứng gãy lên: "Cung cứng trong tay chuẩn bị Oa quân chỉ có mấy chục cây, không chịu nổi sự giày vò như ngươi, còn phải giữ lại để thủ thành dùng."
Nguyên Hạnh mắng thấp một câu, chỉ vào Oa khấu và dân phu ở tám mươi bước: "Trận chiến vây thành, thanh niên tráng niên phải chia làm ba ca luân phiên, chờ Oa khấu tới rồi tập kết, bằng không người sẽ mệt mỏi. Hiện giờ Oa khấu đã cắm doanh trại vào trong vòng tám mươi bước, bất cứ lúc nào cũng có thể vác thang xông lên, thời gian điều binh khiển tướng cho ngươi sẽ không còn nhiều nữa... Chuẩn bị Oa quân phàm là có trăm cây cung cứng ra hồn, bọn họ dám kiêu ngạo như thế?"
Khương Sài bình tĩnh nói: “Cho dù có cung, cũng không có nhiều tên như vậy.”
Nguyên Hạnh suy nghĩ một lát: "Hay là mở cửa thành, mấy người chúng ta nhân lúc bọn hắn chưa đứng vững, xông lên chém giết một trận? Thủ thành đâu phải chỉ có đường tử thủ, thỉnh thoảng tập kích ban đêm cũng có thể khiến doanh trại địch căng dây, mệt mỏi ứng phó."
Khương Sài vung lui chuẩn bị Oa quân, quay đầu nhìn về phía Nguyên Hạnh: "Thành thật thủ thành, hiện giờ ta là chuẩn bị Oa soái, ngươi nghe lệnh là được."
Nguyên Hạnh cười hắc hắc: "Căng thẳng như vậy làm gì, có nghĩa phụ và vị kia ở đây, còn có thể thật sự để cho Oa khấu giết vào sao? Cho dù Oa khấu đông người, mấy người chúng ta một lòng muốn đi, bọn họ cũng ngăn không được."
Khương Sài bỗng nhiên nghiêm mặt nói: “Bọn họ có thể mãi mãi ở bên cạnh ngươi không? Người ta cả đời này tâm khí chỉ có bấy nhiêu, thắng một trận liền có sĩ khí thắng một trận, thua một trận liền sẽ mất đi một trận.”
Nguyên Hạnh nhìn bộ dáng nghiêm túc của Khương Sài, thở dài nói: “Lão tử biết, ngươi nằm mơ cũng muốn đánh một trận thắng.”
Khương Sài đi đến bên tường thành, vịn vào tường đất nện nhìn về phía Oa khấu: “Ta mười bốn tuổi vào Thượng Kinh cầu học, trước tiên đến Quốc Tử Giám, rồi mới đến Diễn Võ Đường, chỉ nghĩ rằng mình học thành là có thể ở Cảnh triều thi triển quyền cước, tự xưng là danh tướng thiên hạ. Ai ngờ, khổ đọc mười năm học được, bản lĩnh không có chỗ thi triển, trận đầu tiên dẫn binh đã được phái đi làm pháo hôi, lập công cũng bị Nguyên Thành xóa sổ... Lúc đặt mười bốn tuổi, ta không thể ngờ được trận đầu tiên mình cầm đầu lại là giúp người Ninh triều đánh Oa khấu.”
Nguyên Hạnh đảo mắt: “Rất nhiều người giống như ngươi, cho nên đầu nhập dưới trướng Lục Cẩn, sao ngươi không đi?”
Khương Sài tức giận nói: “Toàn bộ lên kinh đô biết ta và ngươi mặc chung một cái quần, ngươi và Lục Cẩn không hợp nhau, ta sao có thể đi đầu nhập hắn? Nếu ta đầu nhập hắn, người ngoài sẽ nhìn ngươi thế nào?”
Nguyên Hạnh cười hắc hắc: "Coi như tiểu tử ngươi trượng nghĩa, yên tâm, lần này trở về Cảnh triều ta nhất định sẽ giúp mấy người các ngươi sắp xếp thỏa đáng, Hữu Vũ Vệ phó thống lĩnh giữ lại cho ngươi."
Khương Sài liếc hắn một cái: “Làm việc cho ngươi dưới tay ngươi, ngươi xứng sao?”
Nguyên Hạnh trợn trắng mắt: "Sinh ra tốt cũng là bản lĩnh, ngươi nếu không uống thì đời này có thể đầu thai tốt."
Khương Sài cười lạnh một tiếng: "Làm phó tướng cho ngươi, ta thà ở lại Ninh triều đi theo nghĩa phụ tạo phản còn hơn."
Nguyên Hạnh sờ sờ cằm: "Nghĩa phụ thật sự muốn tạo phản sao... Ê, nghĩa phụ đâu?"
Khương Sài nhớ lại nói: “Nghĩa phụ vừa rồi đi tìm thợ mộc trong thành, nói là muốn chế tạo mấy loại đá ném đá, không giống với loại chúng ta trước đây dùng.”
Nguyên Hạnh khó hiểu nói: "Đem đá ném? Đây đều là dùng cho bên công thành, chúng ta thủ thành không dùng đến thứ này. Cho dù miễn cưỡng chế tạo ra một hai môn, thứ này đập tường thành còn được, đánh mấy ngàn tên Oa khấu cũng không có tác dụng. Hoặc là dùng để đánh đá ném đá của đối phương... Nhưng Oa khấu cũng không mang theo ném đá đến."
Khương Sài nghĩ nghĩ: “Nghĩa phụ chưa từng lĩnh binh, từng đánh trận, không biết việc này cũng có thể thông cảm được, hắn cũng không phải toàn năng toàn hội.”
Nguyên Hạnh suy nghĩ nói: "Ta thấy hắn hẳn là không chế tạo được, đừng nói huyện Tĩnh Giang này có thợ thủ công nào hiểu tay nghề này không, chỉ riêng cánh tay dài hai trượng đã khó tìm. Cho dù tìm được cánh tay dài thích hợp, huyện thành này cũng không chịu nổi việc liên kết cánh tay dài và ghế dựa bằng sắt ném đá."
Khương Sài xoay người đi xuống dưới thành: “Đi xem một chút là biết.”
Hai người đi lòng vòng trong thành, hỏi hơn mười người mới hỏi ra tung tích của Trần Tích.
Khi bọn họ tìm thấy xưởng mộc, chỉ thấy Trần Tích và lão tai ngồi xổm cạnh nhau trên mặt đất vẽ tranh, bên cạnh còn đặt một giá gỗ tam giác kỳ quái cao bằng một người, không biết dùng để làm gì.
Hai người Nguyên Hạnh không mạo muội tiến lên quấy rầy, chỉ thì thầm to nhỏ từ xa: "Đây chính là ném đá? Cái giá nhỏ như vậy có thể ném đá đi xa đến đâu?"
Khương Sài cũng chần chờ: “Có thể chỉ là làm bộ làm tịch trước? Chờ thử thành rồi làm lớn, miễn cho lãng phí gỗ?”
"Cũng có khả năng." Nguyên Hạnh đánh giá cái giá kỳ quái ở góc tường, lại có nghi hoặc mới: "Nhưng thứ này cũng không có chỗ ngồi, sao lại ném đá tảng ra ngoài?"