Khương Đường năm nay 26 tuổi, tốt nghiệp chuyên ngành quản lý du lịch, vừa tốt việc đã về thành phố tỉnh hội nơi quê hương đóng quân, hiện tại là phó chủ nhiệm bộ phận hành chính của khu danh lam thắng cảnh Phong Sơn địa phương.
Hôm nay Khương Đường đã mài giũa với nhà cung ứng suốt cả buổi chiều, khi trả lại hợp đồng đã ký tên cho đối phương, gáy hắn cứng đờ đến mức sắp không thể xoay chuyển được nữa.
Tiễn nhà cung ứng trở về văn phòng, Lý Hiểu Vũ cùng bộ phận đang ngâm nga hát dựa vào Khương Đường, đưa ra chiếc áo khoác đẹp với nàng: “Đường tỷ, ngươi xem đường cháy mới ta làm dần thay đổi, có đẹp không?”
Đồng nghiệp nam Tạ Huy bên cạnh ôm hai chồng danh sách tuyên truyền hoạt động vừa in xong đi ngang qua, tiện tay xách lấy chiếc ly trà sữa rỗng chất đống nửa ngày trên bàn cô: "Để tôi mang cho cậu nhé, mặt bàn của cậu loạn đến mức sắp không đặt nổi bàn phím rồi."
Trưởng phòng Trương cầm ly giữ nhiệt từ văn phòng đi ra, người ngoài năm mươi tuổi tóc đã bạc đi một nửa, thấy cả tầng lầu còn lại mấy người họ, liền vẫy tay đuổi người: “Đừng có chịu đựng nữa, công việc làm gì có làm xong.”
Khương Đường cười đáp Trương chủ nhiệm một tiếng, quay đầu nhướng mày với Lý Hiểu Vũ: “Đường cháy dần biến là tiêu chuẩn của mùa thu, thật đẹp.”
"Hì hì hì, ta cũng thấy đẹp." Lý Hiểu Vũ vui đến mức mắt cong thành vầng trăng khuyết.
Khương Đường ngồi lại chỗ, xoa xoa bả vai, cầm điện thoại lên xem, đã sáu giờ rồi, lúc này điện hạ vang lên leng keng.
[Con bé]: Vẫn chưa tuột dây?
[Không có việc gì thì uống trà gừng đường đỏ]: Đừng vội, đợi ta cởi áo khoác bò ra là sẽ xông lên ngay.
[Con gái]: Tối nay chúng ta ăn lẩu đầu tiên cuối thu.
[Vô sự thì uống trà gừng đường đỏ]: Người nhà ai hiểu nổi, vừa định tối nay ăn gì, lời mời lẩu đã đập thẳng vào mặt ta, đây là tình bạn thần tiên gì vậy.
[Con gái]: Mỹ nữ đã đợi dưới lầu. Thời hạn tiên nhân 3 phút.
[Không có việc gì thì uống trà gừng đường đỏ]: Đã đi thang máy rồi.
[Không có việc gì thì uống trà gừng đường đỏ]: Tầng 6.
[Không có việc gì thì uống trà gừng đường đỏ]: Tầng 5.
[Không có việc gì thì uống trà gừng đường đỏ]: Tầng 4.
[Con bé]: ...
Khương Đường vừa ra khỏi tòa nhà đơn vị, liền nhìn thấy Tô Mạn Ni, nàng mặc áo dài tay bó sát phối váy da ngắn, chân đi một đôi bốt ngắn gót thô, trang điểm tinh xảo thỏa đáng, nhưng sự mệt mỏi trong đáy mắt không giấu được, đang nhíu mày gọi điện thoại với người khác.
“Mạn Ni!” Khương Đường cất tiếng gọi một câu.
Tô Mạn Ni ngước mắt nhìn thấy nàng, vội vàng nói với điện thoại: "Vậy hôm khác chúng ta hẹn thời gian chi tiết hơn", rồi cúp máy vẫy tay với nàng.
Tô Mạn Ni là bạn cùng bàn cấp ba của Khương Đường, dù đại học đã thi đỗ sang các thành phố khác nhau nhưng hai người vẫn không ngừng liên lạc. Trước khi tốt nghiệp đã hẹn nhau về tỉnh thành phát triển, coi như là người bạn thân thiết nhất trong thành thị xa lạ này.
Đợi Khương Đường đi đến trước mặt, Tô Mạn Ni mới giống như một robot bị nhấn nút tạm dừng, chậm rãi quay mặt lại, lớp trang điểm trên mặt vẫn tinh xảo, nhưng khó che giấu vẻ mệt mỏi, cả người viết “Bị công việc vắt kiệt giọt máu cuối cùng”, yếu ớt rũ vai: “Hôm nay ta không lái xe, đi xe của ngươi.”
Khương Đường nhìn bộ dạng chán nản này của nàng, đưa tay chọc chọc vào mặt nàng đang sụp xuống: “Làm sao vậy? Bị nhà tư bản vắt kiệt đến mức không còn sức để đạp ga?”
Giọng Tô Mạn Ni khàn đặc như giấy nhám: "Ngươi nói xem? Chẳng phải vì căn nhà xa vời vô tận của ta sao?"
Khương Đường khoác tay nàng đi về phía bãi đỗ xe: “Từ từ mà làm, nhà cửa lại không biết chạy, cũng không thể vì cái hộp xi măng mà tự làm mình mệt mỏi trước được.”
"Là vì Lâm Văn Đào, bao nhiêu năm nay hắn vẫn không hiểu tại sao ta cứ phải ở lại tỉnh thành mua nhà."
Nhà Tô Mạn Ni có bốn đứa con, nàng xếp thứ hai, trên đó có chị gái, hai em trai phía dưới vẫn chưa lập gia đình.
Nàng từ nhỏ đã không có phòng riêng, làm bài tập ngồi xổm bên bếp lò, thay quần áo trốn trên giá chứa đồ. Tuy cha mẹ không coi trọng nam khinh nữ, nhưng cảm giác bị bỏ qua quanh năm vẫn khiến nàng thiếu đi cảm thấy an toàn nghiêm trọng.
"Chẳng phải trước đó hắn đều hứa sẽ mua nhà cùng ngươi sao?"
“Hôm qua ta mới biết, bố mẹ hắn căn bản không muốn chúng ta mua nhà ở đây, muốn bắt chúng tôi về quê, nói rằng trở về áp lực nhỏ còn có thể giúp chăm sóc con cái.”
Nói xong, hai người đi đến bãi đỗ xe, lúc này trời xám xịt, cây chuông treo ven đường rụng đầy lá vàng úa, là cảm giác bi thương đặc trưng của cuối thu.
Trong lòng Khương Đường rõ ràng, Tô Mạn Ni tuyệt đối không thể trở về, nếu Lâm Văn Đào không chịu nhượng bộ, tình cảm ba năm này của hai người e rằng sẽ đến hồi kết.
Nghĩ đến đây, Khương Đường bỗng thấy xót xa cho Tô Mạn Ni.
“Không nghĩ đến những chuyện phiền lòng này.” Khương Đường mở cửa xe, nhét nàng vào ghế phụ lái, nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay của nàng, đôi mắt lập tức sáng lên, “Vẫn là tiệm lẩu cũ, loại cay đặc biệt đó, ăn xong cái gì phiền não cũng không còn!”
Khi Khương Đường vòng qua đầu xe mở cửa, ngồi vào ghế lái, đóng cửa lại, thắt dây an toàn, sau một hồi thao tác, xe từ từ rời khỏi khu du lịch.
“Khương Đường, đôi khi thật sự ngưỡng mộ ngươi, một mình nhẹ nhàng tự tại.” Mạn Ni khẽ cười khổ, rồi hơi nghiêm túc nói: “Nhưng yêu đương vẫn phải yêu, ngươi phải giảm nhu cầu của ngươi đối với ‘cảm giác’, biết đâu nói không chừng nói đến chuyện lại cảm thấy.”
Khương Đường không tiếp lời nữa, hai tay chống vô lăng nhìn về phía trước, quãng đường hai mươi phút thoáng cái đã qua, xe dừng vững vàng ở cửa tiệm lẩu cũ.
Hai người vào tiệm, tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ, thành thạo lấy điện thoại ra quét mã đặt hàng.
Hai người gọi món xong, đặt điện thoại xuống.
Khương Đường tiếp tục chủ đề vừa rồi, chậm rãi mở miệng: “Ta há chẳng muốn tìm người yêu một cuộc, nhưng ngươi biết đấy, hình như ngoài hắn ra, ta chưa từng thích ai.”
Chẳng bao lâu sau, nhân viên phục vụ bưng thức ăn lên, hai người không nói gì nữa.
Hơi nóng trong quán lẩu cũ bao bọc bởi mùi dầu bò của nồi cay xè bay lên, cái bụng bập bềnh trong nước canh đỏ, khi vớt lên còn vương những mảnh vụn hoa tiêu mịn, tiếng cắn giòn tan lập tức nổ tung trên đầu lưỡi.
Thịt bò non lăn hai vòng trong đáy nồi đang sôi sùng sục, hương thơm của canh đỏ thấm đẫm từ từ lan tỏa, theo cổ họng ấm áp đến tận sâu dạ dày.
Thịt ba hoa lăn qua chảo cay, bọc đầy dầu tỏi đưa vào miệng, mùi dầu được dầu thơm hòa quyện vừa vặn, mềm mại béo ngậy tan ra giữa kẽ răng, thơm đến mức mũi người ta cũng phải ấm lên.
Mãi đến khi ly Coca lạnh cuối cùng trượt xuống cổ họng, hai người mới thở dài một hơi thật dài, dường như muốn trút hết nỗi uất ức trong lòng ra ngoài.