Phủ Tương Dương Châu, mật thất sân phụ, cửa sổ đóng chặt, ngăn cách mọi tai mắt người ngoài.
Không khí trong sảnh ngột ngạt, ánh nến lay động, khiến thần sắc mọi người trở nên u ám khó lường.
Thái phu nhân liếc mắt nhìn bên ngoài, xác định không có người khác, ra hiệu có thể bắt đầu.
Người lên tiếng đầu tiên là Thái Trăn, hắn trầm giọng phá vỡ sự tĩnh lặng, “Chư vị, chủ công nằm bệnh lâu ngày, mang bệnh nặng quấn thân, ngày càng suy bại, đã không chống đỡ được bao lâu.”
“Hiện nay Đại công tử Lưu Kỳ đã ra ngoài Giang Hạ, rời xa Tương Dương, trong triều không còn ai có thể tranh phong với Nhị công Tử nữa. Kinh Châu đại quyền, dễ như trở bàn tay.”
Khoái Lương chậm rãi gật đầu, phụ họa: "Lời Thái tướng quân nói rất đúng, Lưu Kỳ vừa đi, cuộc tranh giành đích thứ đã an bài, mối họa duy nhất chỉ còn lại một người."
Ánh mắt mọi người đều tập trung vào nhau, trong lòng suy nghĩ đều là cùng một người.
Lưu Bị!
Lưu Bị sống nương nhờ vùng hoang dã, xưa nay dùng nhân nghĩa thu phục lòng người, đến Kinh Châu mấy năm nay, danh vọng cực cao giữa các sĩ tộc và bách tính Kinh Chu.
Lần này đến Tương Dương, nếu cứ để mặc, đợi Lưu Biểu qua đời, người này tất nhiên sẽ nhân cơ hội can thiệp vào đại quyền Kinh Châu, trở thành trở ngại lớn nhất cho việc kế vị của Lưu Tranh.
Thái phu nhân rốt cuộc mở miệng, giọng lạnh băng: "Lưu Kỳ đã đi, chúa công sắp mất, hiện tại Lưu Bị chính là mối đe dọa duy nhất để con ta kế vị. Người này không trừ khử, Kinh Châu sau này tất loạn."
“Tỷ tỷ nói đúng!” Thái Mạo lập tức tán đồng, “Chúng ta phải giải quyết hắn trước đã!”
"Có cách nào không?" Thái phu nhân nhắc nhở hỏi, "Không thể trực tiếp động thủ trong thành, nếu không để Lưu Biểu biết được, có lẽ sẽ liều mạng với chúng ta lần cuối."
"Hơn nữa, tên Triệu Vân đó vẫn rất mạnh." Khoái Lương cũng lo lắng nói một câu.
Thái Mạo thì tỏ ra nắm chắc phần thắng, “Chúng ta có thể mượn danh nghĩa dự tiệc mừng lễ hội để mời Lưu Bị vào phủ dự yến, đến lúc đó tìm cớ tách riêng Triệu Vân ra, chỉ cần tách hai người ra ngoài, không còn sự hộ vệ của Triệu Tử Long ở Thường Sơn, Lưu bị một mình, chính là cá nằm trên thớt, mặc cho chúng ta nắm thóp.”
Khoái Lương vỗ tay gật đầu, “Kế này ổn thỏa, chỉ cần trừ khử Lưu Bị, Tân Dã rắn mất đầu rồng, Kinh Châu có thể hoàn toàn an ổn, Nhị công tử kế vị không còn ẩn họa.”
Trên mặt Thái phu nhân thoáng qua một tia tàn nhẫn, lập tức quyết định.
"Cứ làm theo kế này, chuẩn bị sẵn thiệp mời, ngày mai sẽ đưa đến dịch quán, nhất định phải mời Lưu Bị đúng giờ dự tiệc!"
"Các ngươi đều đã chuẩn bị sẵn sàng, đợi Lưu Bị một mình thì lập tức bắt lấy!"
"Vâng..."
Sáng sớm hôm sau, ngoài cửa dịch quán Tương Dương truyền đến tiếng của phủ nha thị tùng.
Mục phủ Kinh Châu phái người đưa thiệp mời đến, lấy lý do chúc mừng năm mới, mời Lưu Bị vào phủ dự tiệc, cùng tụ họp dịp lễ tốt.
Lưu Bị nhận lấy thiệp mời liếc nhìn một cái, tiện tay nhận lại, liền định chỉnh trang đi dự hội.
Hứa Thánh ở bên cạnh thấy vậy, lập tức nghĩ đến chuyện cũ kia, vì thế là trước tiên mở miệng ngăn cản.
“Chúa công, yến tiệc này không thể đi.”
Lưu Bị quay đầu nhìn hắn, "Văn Đài sao lại nói vậy?"
Hứa Thánh thẳng thắn nói, “Lưu Biểu bệnh nặng nằm trên giường, không có khả năng thiết yến chủ sự, tiệc rượu hôm nay chắc chắn do Thái phu nhân chủ đạo. Lưu Kỳ vừa đi, bọn hắn kiêng kị lớn nhất chính là ngươi, lần này mở tiệc, tám chín phần mười là Hồng Môn Yến, hung hiểm khó lường.”
Bàng Thống bên cạnh cũng lên tiếng theo, thần sắc ngưng trọng: "Hoàng thúc, lời Văn Đài nói không sai, Thái Trăn, Khoái Việt và những người khác tâm cơ cực sâu. Hiện tại quyền lực Kinh Châu sắp thay đổi, ngài ở lại Tương Dương vốn đã chói mắt, vô cớ thiết yến, quá cố ý, tuyệt đối không có lòng tốt."
Hai người đồng loạt khuyên can, đều bảo Lưu Bị tạm hoãn chuyến đi này, uyển chuyển từ chối tiệc rượu.
Lưu Bị lại khẽ lắc đầu, thái độ kiên quyết.
"Hai vị lo xa rồi."
“Lấy tiệc danh nghĩa là lễ hội của Châu Mục phủ, coi như ý tứ của Cảnh Thăng Công. Ta thân là khách tướng, ký cư ở Kinh Châu, nếu cố ý thoái thác, ngược lại sẽ tỏ ra chột dạ, để người khác ăn nói.”
“Hơn nữa, văn võ Kinh Châu đều đến dự tiệc, chính là cơ hội để ta quen biết mọi người và hòa hoãn quan hệ. Càng nhạy cảm thì càng không thể tránh né, chuyến này nhất định phải đi.”
Tâm ý Lưu Bị đã quyết, không còn thay đổi nữa.
Hắn quay đầu nhìn về phía Triệu Vân, trầm giọng phân phó: “Tử Long, theo ta cùng vào phủ, hộ vệ bên người.”
Triệu Vân ôm quyền lĩnh mệnh, “Nên! Mạt tướng thề chết hộ vệ chúa công!”
Thấy khuyên can không thành, Hứa Thánh không phí lời nữa.
Hắn hiểu rõ tính tình của Lưu Bị, coi trọng lễ tiết, giữ danh tiếng, tuyệt đối sẽ không tránh mặt.
Hơn nữa mang theo Triệu Vân, cũng coi như là có chuẩn bị không lo.
Có Triệu Vân ở bên cạnh, bất luận kẻ nào cũng khó mà tới gần, nhưng vấn đề là, Triệu vân không thể mãi mãi ở trong người.
Trước khi xuất phát, Hứa Thánh trịnh trọng nhìn về phía Lưu Bị, đặc biệt dặn dò một câu.
“Chúa công, ta chỉ tặng ngươi một câu, hôm nay trong tiệc, một khi phát hiện nửa phần hung hiểm, không cần do dự, lập tức lao ra khỏi phủ nha, Lư Mã trên ngựa lập nhiên thoát thân, ngàn vạn lần đừng chần chừ.”
Lưu Bị nghe vậy vẻ mặt khó hiểu.
Lư Phương Chủ mà người đời đều biết, hung danh vang xa, ai nấy đều tránh không kịp.
Hứa Thánh giờ phút này lại để cho hắn một mình cưỡi ngựa này thoát thân, hoàn toàn đảo lộn lẽ thường.
"Lư chính là con ngựa hung dữ, ai nấy đều kiêng dè, tại sao lúc nguy nan lại phải cưỡi nó?"
Hứa Thánh không giải thích nguyên do, chỉ nhắc lại lần nữa: “Ngươi chỉ cần nhớ kỹ, thời khắc mấu chốt, duy nhất con ngựa này có thể bảo toàn ngươi sống sót, làm theo là được.”
Lưu Bị tuy trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng hiểu được hảo tâm của Hứa Thánh, lập tức gật đầu đáp ứng.
"Được! Ta ghi nhớ rồi."
Không lâu sau, Lưu Bị chỉnh đốn y phục, dẫn theo Triệu Vân, cùng với thị tòng phủ nha đi Châu Mục Phủ.
"Sĩ Nguyên, theo ta đi."
Sau khi Lưu Bị rời đi, Hứa Thánh trực tiếp xách theo rượu thịt, gà chín đã chuẩn bị sẵn, xoay người nhìn về phía Bàng Thống đang ngồi nhàn nhã bên cạnh.
Bàng Thống kinh ngạc, không biết Hứa Thánh muốn đi đâu.
Chỉ đành phải đuổi theo bước chân của Hứa Thánh, hai người một trước một sau, thẳng hướng Đàn Khê ngoài thành Tương Dương.
Không lâu sau, hai người leo lên đỉnh đồi cao bên kia suối Đàn Khê.
Nơi đây địa thế dốc đứng, vách núi cao chót vót, phía dưới suối Đàn Khê nước rộng rãi, nước sâu chảy xiết, hai bên bờ tuyệt bích, nhân mã bình thường căn bản không thể vượt qua.
Bàng Thống đứng trên đỉnh dốc, nhìn xuống dòng suối rộng lớn phía dưới, mặt đầy nghi hoặc.
"Văn Đài hiền đệ, chúng ta tới đây làm gì?"
“Đương nhiên là đợi chúa công rồi.”
"Ở đây?" Bàng Thống lại nhìn quanh bốn phía, nghi hoặc nói: "Nếu Lưu hoàng thúc gặp phục kích trong phủ, chạy trốn cũng nên chạy về các con phố ngõ hẻm, nơi ngoại ô. Cho dù hắn một đường chạy trối chết đến đây, Đàn Khê rộng lớn chảy xiết, không còn đường để vượt qua, phía sau lại là vách đá cao, là tuyệt địa, đến nơi này chính là con đường chết, chúng ta ở đây thì chẳng làm được gì cả."
Hứa Thánh tìm một tảng đá bằng phẳng ngồi xuống, bày biện rượu thịt xong, xé mở gà nướng, thản nhiên giơ tay ra hiệu.
"Không vội, ngồi xuống uống rượu ăn thịt, cứ chờ là được."
Bàng Thống đầy lòng không hiểu, nhưng vẫn ngồi xuống theo lời.
Hắn nhìn chằm chằm về hướng Tương Dương thành, trong lòng luôn treo lơ lửng an nguy của Lưu Bị, hoàn toàn không thể nắm rõ dụng ý của Hứa Thánh.
Thời gian từng chút trôi qua, mặt trời lặn về tây, hoàng hôn bao trùm bốn phương.
Đúng lúc này, trên con đường quan đạo phía xa bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập hỗn loạn, phá vỡ sự tĩnh lặng giữa núi rừng.
Đạp đát đạt......
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, dồn dập hoảng loạn, lộ ra sự chật vật tột cùng.
Bàng Thống lập tức đứng dậy, theo tiếng nhìn lại, lập chí rất kinh ngạc.