Hai ngày sau, mười dặm ngoài thành Lạc Dương.
Dưới trướng Võ Mục Thanh còn lại hai trăm mười bảy huynh đệ, xếp thành hai hàng ngang. Quân phục vải xám trên người lão binh phủ đầy vết bùn, súng trường được lau chùi sáng bóng, lưỡi lê cất trong vỏ da. Bách tính trong thành gánh giỏ tre đi theo phía sau, trong giỏ đựng mì gói vừa ra lò và nước sạch từ vại sành, cứng rắn nhét vào túi vải của các đạo sĩ.
Lâm An đứng ở phía trước nhất, mặc một bộ áo ngắn mỏng manh, đứng đối diện với gió sớm.
Vũ Mục Thanh dừng bước, giơ tay chào: "Lâm tráng sĩ, các tiên trưởng, đi tiếp về phía trước chính là địa giới Dự Nam. Thượng Phong quân lệnh thúc giục rất chặt, bộ ta không thể tiễn xa. Nếu mọi người đều có thể sống đến ngày đuổi giặc Oa đi, trong thành Lạc Dương, ta bày trăm bàn tiệc rượu cung kính chờ đợi đại giá."
Lâm An nhét nửa cái bánh vào trong ngực, phủi vụn trên tay: “Rượu thì thôi đi, đến lúc đó chuẩn bị hai con heo nguyên chất, hấp chín rồi cho nguội, so với cái gì cũng tốt hơn.”
Võ Mục Thanh ngẩn người một lát, lập tức cười lớn: "Được, quản đủ!"
Tựa Xung đạo trưởng đứng ở một bên, một tay dựng trước ngực vái chào: “Võ tướng quân dừng bước. Bảo vệ gia quốc, công đức vô lượng.”
Lục Cẩn ôm quyền, lộ ra hai chiếc răng hổ: "Võ đoàn trưởng bảo trọng, giữ đầu lại, sau này còn phải cùng nhau giết địch."
Rời khỏi đoàn quân dân tiễn đưa, đội ngũ rẽ về phía nam.
Liên tiếp đi năm ngày, trời càng lúc càng tối, trên trời đè xuống những đám mây dày màu xám đen, trong ruộng lúa mì không thấy một người sống nào, toàn là Hoàng Hao cao nửa người. Hai bên quan đạo, cây hòe và cây du cao từ rễ cây lên một cái, vỏ cây đều bị lột sạch sẽ, lộ ra thân cây trắng bệch. Dưới gốc cây rải rác vài khúc xương thú đã được nấu chín, tủy xương đều đã bị gõ rỗng.
Vừa qua giờ Mùi, phía trước quan đạo xuất hiện một cửa thành xây bằng gạch xanh.
Tòa nhà cổng thành sập một nửa, để lộ xà gỗ cháy đen bên trong, tấm biển đá hai chữ "Thiên Hầm" gãy làm đôi, nằm nghiêng trong bụi cỏ dại.
Cả huyện thành không có nửa điểm thanh âm, không tiếng gà gáy, cũng không thấy một tia khói bếp bốc lên từ lò bếp.
Dường như dừng bước, vành tai dày rộng của lão đạo sĩ khẽ động hai cái, mái tóc ngắn màu xám trắng rủ xuống trước trán.
Trường Thanh rút bội kiếm nửa tấc, nghiêng người về phía trước, nghi hoặc nói: "Trong thành không có động tĩnh người sống đi lại, ngay cả chim sẻ cũng không rơi xuống đầu tường."
Lâm An không để ý đến lời nói của mọi người, bước đi giẫm nát gạch vụn trước cửa thành, thẳng tiến vào.
Con phố chính trong cổng thành tan hoang.
Chiếc xe đẩy gỗ độc lăn lộn, những chiếc vại vỡ vụn, bao tải vải xanh bị rách nát vứt đầy đường phố, ván cửa hai bên đều bị đập nát, cán gỗ thô treo lọng cắm nghiêng vào giữa đường.
Thủy Vân theo sau bước qua cửa hang, dưới chân giẫm phải một đống vật mềm nhũn như bùn nhão, nàng dời giày thêu ra cúi đầu nhìn xuống, cơ mặt không khỏi co giật.
Đó là một đoạn cẳng tay bị gãy, da thịt đã đen sạm khô quắt, trên cổ tay còn buộc một sợi dây đỏ, xâu một lá bùa gỗ đào nhỏ.
Tiếp tục đi về phía trước, cảnh tượng thảm khốc của cả con phố dài hoàn toàn bộc lộ.
Trên đĩa cối xay đá ở xưởng dầu nằm sấp lão già bị mổ bụng, mái tóc hoa râm ngâm trong máu; trên bánh xe bên giếng treo một cái đầu người, dây thừng siết sâu vào da thịt; giá phơi lúa buộc mấy phụ nữ bị lột sạch quần áo, bụng đầy lỗ thủng do lưỡi lê đâm ra; trong rãnh nước dọc phố chất đầy những đứa trẻ mới tròn tháng không lâu, thân thể đã sớm cứng thành đá.
Xương xanh nghiến răng ken két, hai má phồng lên cao, gân xanh trên mu bàn tay nắm vỏ kiếm nổi lên.
Lục Cẩn càng đi càng nhanh, mỗi một bước đều đạp cực sâu, trong mắt hiện ra sự u ám đậm đặc: "Trên đường tới đây, ít nhất cũng gặp được mấy trăm bộ, ngay cả hài tử bú sữa cũng xuống tay được, đám súc sinh này."
"Không chỉ vài trăm."
Lâm An dừng lại ở rìa khoảng trống trước huyện nha.
Giữa sân trống bị đào ra một cái hố lớn dài rộng vài chục trượng.
Trong lớp bùn lầy đen đỏ, thi thể từng tầng đè lên một lớp, tứ chi gãy vụn quấn quýt lấy nhau, đôi mắt của người chết phần lớn lồi ra, máu đọng dưới đáy hố tràn qua cổ chân, tầng trên cùng kết một tầng băng cứng màu đỏ sẫm mỏng manh.
Hàng chục con quạ rơi xuống cây hòe già bên cạnh hố, mỏ nhọn mổ vào lớp da thịt đông cứng, phát ra tiếng động trầm đục.
Thủy Vân lùi nửa bước, quay lưng lại, tay trái siết chặt ngực, nhắm mắt lẩm nhẩm Thanh Tâm Chú.
Trường Thanh nhảy vào mép hố lớn, lục lọi bên rìa đống xác chết để tuần tra. Qua nửa khắc đồng hồ, hắn giẫm lên bùn máu trơn trượt bò trở lại mặt đất, hai chân hơi nhũn ra: "Sư thúc, toàn là bách tính trong thành, người già yếu phụ nữ trẻ em chiếm hơn phân nửa, tính sơ qua, số lượng lấp đầy bên trong ít nhất cũng phải hơn một vạn người."
Tựa như đứng bên hố, hồi lâu không nói gì, những đường vân sâu trên mặt lún xuống rất sâu, mí mắt nặng trĩu khép lại.
"Hơn vạn sinh linh, đều bị hố chết."
Như thở ra một hơi trọc khí, “Nghiệt chướng.”
Lâm An ngồi xổm bên cạnh hố đất, vươn tay chộp lấy một nắm bùn lầy dính máu, đưa lên chóp mũi ngửi.
Trong bùn đất lẫn mùi củi chưa tan, mép để lại những vết móng ngựa quân dày đặc, cùng hai vệt bánh xe tải lún sâu. Bên cạnh vết cắt, còn ném mấy hộp thuốc lá biển hiệu "Phù Đảo" bị đè bẹp và đồ hộp thiếc đã ăn hết.
"Họ không đi xa đâu." Lâm An phủi sạch bùn đất trên lòng bàn tay, đứng thẳng người.
Lục Cẩn đi tới, nhìn chằm chằm vết xe trên mặt đất: “Lâm huynh từ đâu mà nhìn ra?”
"Trong phân ngựa vẫn còn nóng, nước rỉ ra từ kẽ bánh xe không đông cứng."
Lâm An theo bánh xe nhìn về hướng tây nam, nói: “Dấu xe đè rất sâu, đáy trầm, chứng tỏ trong thùng xe chứa đầy lương thực vàng bạc cướp được từ thành phố, đội Oa khấu này ít nhất có hơn một ngàn người, mang theo nhiều quân nhu như vậy, đi không nhanh.”
Trường Thanh phất tay áo nói: "Sư thúc, đuổi theo, băm vằm bọn chúng thành hố!"
"Không được manh động." Như Xung mở mắt, giọng trầm thấp, "Chúng ta mang trọng trách, cần hộ tống tro cốt của hai đồng môn tuẫn đạo về sơn môn. Huống hồ oan hồn đầy thành bạo thi nơi hoang dã, nếu không có ai thu liễm siêu độ, oán khí tụ kết không tan, không quá vài ngày sẽ gây ra đại dịch, hại hậu phương."
Lục Cẩn nhìn về phía Lâm An: “Lâm huynh, ngươi định thế nào?”
"Các ngươi ở lại đây, tụng kinh chôn người." Lâm An giật nửa tấm màn vải dính máu từ dưới đất lên, tiện tay buộc mái tóc thô xõa ra sau đầu, "Ta đi chặn bọn chúng lại."
Tựa như xông lên nửa bước, nghiêm nghị khuyên can: "Lâm tiểu hữu, đó là đội quân nhu trọng yếu của hơn ngàn người, tất nhiên có đội hộ vệ bộ binh tinh nhuệ trung đội. Ngươi một mình đi tới, dù thân thể cứng cáp cũng khó phòng bị súng đạn bắn ra. Chi bằng đợi lão phu cùng môn nhân tụng kinh xong, cùng nhau tiến đến nghênh địch."
Lâm An kéo chặt dải vải sau gáy, để lộ hàm răng trắng bóng, trên mặt không chút hơi ấm: "Đợi các ngươi đọc xong kinh văn, đám súc sinh đó đã chạy xa mấy chục dặm rồi, giữ lại cho chúng sống thêm một canh giờ nữa, hơn vạn oan hồn trong hố này, mí mắt sẽ không khép lại được."
Lục Cẩn vươn tay, muốn nắm lấy vai phải của Lâm An: "Lâm huynh, không được lỗ mãng!"
Lâm An hơi trầm vai, nghiêng người tránh cú vồ này.
"Lục thiếu gia, ở phía sau ngoan ngoãn ở lại, bớt đi theo thêm phiền phức."
Lời vừa dứt, gạch xanh dưới chân Lâm An vỡ tan tành.
Không có bất kỳ vận may nào để dừng lại, thân hình hắn đột ngột phá vỡ gió bắc, theo bánh xe phía tây nam lao vút ra, hai chân đạp đất tạo nên cuồng phong, cuốn cỏ khô và gạch vụn bên đường bay xa mấy trượng.
Lục Cẩn tay chộp hụt, đứng tại chỗ ngẩn ngơ một lát, vừa rồi khi hắn ra tay bắt Lâm An đã vận khởi Chân Khí Nghịch Sinh tam trọng, nhưng ngay khoảnh khắc đầu ngón tay lướt qua vai giáp của Lâm an, luồng lực lượng phản chấn thuần túy từ huyết nhục gân cốt bộc phát ra kia, lại đánh tan hộ thể chi khí của hắn.
Trên sân trống trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng quạ vỗ cánh trên cây hòe.
Tựa Xung thở dài một tiếng, khoanh chân ngồi trên phiến đá trước hố vạn người.
"Trường Thanh, Thủy Vân, Lục Cẩn." Lão đạo nhân chắp hai tay lại, đạo bào trên người bay phấp phới trong gió: "Khởi đàn, tụng Thái Ất Cứu Khổ Kinh". Tiễn hương thân phụ lão nơi đây, đi hết bước cuối cùng này."
Lục Cẩn cắn răng, thu hồi ánh mắt nhìn về phía cuối con đường hoang đạo, khoanh chân ngồi xuống bên cạnh Tự Xung.
Trường Thanh thu kiếm vào vỏ, chia làm hai bên với Thủy Vân, đệ tử ba môn phái đều đứng nghiêm chỉnh.
Tiếng tụng kinh thê lương, trầm đục thốt ra từ miệng lão đạo nhân, vang vọng trên đỉnh huyện thành Thiên Giáo tĩnh mịch:
"Đông Phương Ngọc Bảo Hoàng Thượng Thiên Tôn, Nam Phương Huyền Chân Vạn Phúc Thiên tôn... Bạt Độ vong hồn, siêu sinh tiên giới..."
Tiếng nói của mấy chục đạo sĩ tụ tập lại một chỗ, tiếng kinh văn xuyên qua tầng mây dày đặc, át đi cơn gió lạnh rít gào, lấn át tiếng quạ kêu khô khan, quay trở lại trên không trung hố vạn người chất đầy xác chết.
Giờ phút này, trên con đường hoang phía tây nam.
Thân hình Lâm An lướt nhanh trên mặt đất, tựa như một bóng đen xám đang lao đi.
Cơn gió lạnh thổi tới mặt như dao cứa vào má, nhưng không thể thổi tắt được cái nóng bức đang cuộn trào trong kẽ xương của hắn.
Ánh mắt hắn vượt qua sườn đất vàng nhấp nhô, khóa chặt vào một cột khói củi đen bốc lên từ cuối con đường quan đạo phía trước.
Đuổi kịp rồi!