Nhận đơn xong, phải lên đường.
Nhưng trước khi khởi hành, vẫn còn vài ngày trống.
"Ta về thành một chuyến." A Lượng, sáng hôm sau nói.
"Về thành làm gì?" Ta hỏi.
"Câu nợ," hắn nói, "Lại hết hạn rồi."
Trâm Nợ. Món nợ ở quyển ba, một đường, thuộc lòng đến tận bây giờ.
"Đi thôi." Lão thủy quỷ nói.
"Về sớm đi." Hắn nói, "Ngày kia, đi thôi."
"Ai." A Lượng đáp một tiếng, cất bạc đi rồi ra khỏi cửa.
Ta đứng ở cửa, nhìn hắn đi xa.
"Món nợ này của hắn," tôi nói, "Đem lưng bao lâu rồi?"
"Quyển ba," lão thủy quỷ nói, "đọc thuộc vào rồi."
"Một cây trâm," ta nói, "có thể nợ nhiều như vậy sao?"
"Trâm cài không đáng tiền." Lão thủy quỷ nói, "Lợi lẹ, đáng giá."
"Hắn nợ ai?" Ta hỏi.
"Người phát tài ở chợ đen." Lão thủy quỷ nói, "Lợi, nặng."
"Trọng đến mức nào?" Ta hỏi.
"Trọng đến mức!" Lão thủy quỷ nói, "Hắn dựa vào tiền công của nghề chúng ta, cả đời này vẫn chưa xong đâu."
"Vậy hắn còn phải dậy sao?" Ta nói.
"Trả lại không nổi." Lão thủy quỷ nói, "trừ khi——có nguồn gốc khác."
"Lai lịch khác..." Ta, trong lòng khẽ động.
A Lượng, chiều tối đã về.
Khi trở về, hắn ngân nga khúc nhạc nhỏ. Vào cửa, trước tiên uống một bát nước lớn, rồi lại lau mặt.
"Nợ, trả rồi?" Tôi hỏi.
"Trả lại rồi." Hắn nói, "Lợi, cũng dọn sạch một đoạn."
"Thanh toán được bao nhiêu?" Tôi hỏi.
"Thanh toán ba phần." Hắn nói, "Phần còn lại, từ từ trả lại."
"Ba phần..." Ta nói, "Mới bạc từ đâu ra?"
"Tích góp thôi." A Lượng, cười cười, "Trên đường này, tiền công, ta đều tích cóp được."
"Chữ lại," tôi nói, "Được."
Đêm xuống, ta dậy uống nước.
Trong sân, ánh trăng trắng xóa. A Lượng ngồi xổm dưới chân tường, quay lưng về phía ta - trong tay đang đếm một xấp đồ vật.
Ngân phiếu.
Dưới ánh trăng, xấp ngân phiếu kia là một chồng dày cộp. Hắn đếm chậm, một tờ, mỗi tờ giống như số mệnh.
Ta, đứng sau cửa, không nhúc nhích.
Sợi ngân phiếu đó - dày hơn nhiều so với tiền đặt cọc mà Phúc Ký đưa.
A Lượng, đếm xong, nhét ngân phiếu vào trong ngực, lại nhìn xung quanh. Sau đó, lặng lẽ trở về phòng.
Ta, đứng sau cánh cửa, một mực, thẳng đến phía tây mặt trăng.
Ngày hôm sau, ta kể lại những gì đã thấy trong đêm với lão thủy quỷ.
"Hắn đếm ngân phiếu," tôi nói, "thà hơn tiền đặt cọc nhiều."
"Từ đâu ra vậy?" Ta nói.
Lão thủy quỷ, không có đáp. Hắn đựng một bao thuốc, châm lửa, hút một hơi.
"Ta đã nhìn thấy từ lâu rồi." Hắn nói.
"Thấy sớm rồi?" Ta nói.
"Cái túi đeo bên hông hắn," hắn nói, trước khi về thành, đã có rồi."
"Trước khi về thành?" Ta nói, "Vậy nghĩa là..."
"Hắn nhận việc riêng," lão thủy quỷ nói, "Không phải chuyện của một hai ngày nay."
"Ngươi biết rồi," ta nói, "Tại sao không nói?"
"Nói rồi," lão thủy quỷ, nhả ra một làn khói, "liền giải tán."
"Giải tán?" Ta nói.
"Ngươi hỏi hắn, "Lão thủy quỷ nói," hắn chối cãi. Ngươi vạch mặt hắn - hắn trở mặt."
"Lật mặt," hắn nói, "liền sau đó, không còn là huynh đệ nữa."
"Vậy không nói?" Ta nói, "chỉ là huynh đệ?"
"Không nói," lão thủy quỷ nói, "còn đi được mấy ngày."
"Đi vài ngày..." Ta nói.
"Đợi ngày nào đó, giấy không gói được lửa," hắn nói, "Vậy thì không phải tan — mà là nổ."
"Nổ..." Ta nói.
"Đừng hỏi nữa." Lão thủy quỷ, dập đầu điếu thuốc, "Nếu ngươi thực sự muốn hỏi thì đúng không?"
"Nghĩ kỹ trước đi," hắn nói, "Hỏi xong rồi, ngươi còn nhận người anh em này không."
"Không nhận..." Ta, khẽ lẩm bẩm.
"Có nhận hay không," lão thủy quỷ nói, "Đều phải—để làm xong đơn hàng này trước đã."
Buổi chiều, người đưa đơn kia lại tới.
"Chủ gia bảo ta nhắn một câu." Hắn nói.
"Lời gì?" Ta hỏi.
"Sau khi lên đường," hắn nói, "Đừng dẫn người thứ tư đi."
"Người thứ tư?" A Lượng nói, "Chúng ta chỉ có ba người thôi."
"Ba người," người đó nói, "một người, không được nhiều."
"Chủ gia," ta nói, "Còn đề phòng ai nữa?"
"Chủ gia không nói." Người đó nói, "chủ chỉ nói — ba người, vừa vặn."
"Vừa vặn?" Lão thủy quỷ nheo mắt, "vừa hay cái gì vậy?"
"Vừa hay!" Người kia khựng lại một chút, "Đủ mở cái quan tài treo đó."
Sau khi người kia đi, lão thủy quỷ ngồi xổm trên ngưỡng cửa, hút một bao thuốc.
"Hắn nói, vừa vặn đủ để mở cỗ quan tài đó." Hắn nói.
"Treo quan tài," ta nói, "cần mấy người mở?"
"Quan tài thông thường," lão thủy quỷ nói, "một người là đủ."
"Cái quan tài đó..." Hắn nói, "Muốn ba người?"
"Ba người," ta nói, "là tay ba người, hay là - mạng sống của ba kẻ?"
"Không biết." Lão thủy quỷ nói, "Nhưng ta biết — chủ gia, tính toán, tỉ mỉ hơn chúng ta."
Đêm trước khi khởi hành.
Trời đã tối hẳn, A Lượng lại bước ra khỏi cửa.
Ta, ngồi ở cửa ra vào, đợi hắn.
Đợi đến nửa đêm, hắn trở về. Vào cửa, nhìn thấy ta, sững sờ một chút rồi lại cười.
"Tam ca," hắn nói, "Sao vẫn chưa ngủ?"
"Ngày mai đi," ta nói, "Ngủ sớm đi."
"Ai." Hắn nói.
Hắn đi vào trong phòng. Khi đi ngang qua bên cạnh ta - ta ngửi thấy, trên người hắn có một mùi khói của người sống.
Không phải thuốc của hắn.
"A Lượng." Ta gọi hắn lại.
"Hửm?" Hắn quay đầu lại.
"Ngày mai," ta nói, "chỉ có ba chúng ta thôi."
"Ba chúng ta," tôi nói, "Đi đến cuối cùng."
"Ai." Hắn nói, "Đi đến cuối cùng."
Hắn vào nhà.
Ta, ngồi trên ngưỡng cửa, ngắm trăng.
"Đi đến cùng..." Ta, khẽ lẩm bẩm.
Nhưng trong lòng ta, mơ hồ - cảm thấy con đường này đi được nửa đường thì phải, đi chệch hướng rồi.