Xe ngựa vừa dừng hẳn ở đầu thôn, mấy đứa trẻ mặt vàng gầy gò đã vây lại, mắt trông mong nhìn chằm chằm vào túi lương thực trên xe, bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo không dám lên tiếng.
Giữa tháng bảy, mặt trời bị độc cháy rất nhiều khiến nền đất nóng lên, trong không khí thoang thoảng mùi bùn tanh ẩm ướt.
Lục Thanh Hòa nhảy xuống xe, ống quần lập tức dính bùn, nàng không hề làm bộ mà trực tiếp xắn tay áo lên hét với Hứa Qua.
"Trước tiên dựng lều, dời người già trẻ con về chỗ râm mát, xe lương thực nép vào giữa đừng chen chúc."
Hứa Qua đỏ mắt gật đầu, xoay người gọi tiểu nhị phía sau: “Động tác nhanh! Người dựng lều dỡ lương thực.”
"Đốt hai nồi nước nóng trước đã! Chúng ta đi ngang qua nhưng cũng không thể đứng nhìn mà bỏ mặc."
Mấy lão hán trong đám lưu dân tiến lại gần, xoa tay không dám tiến lên: "Cô nương... lương thực này là muốn bán sao?"
"Chúng ta không có đồng xu."
"Không cần tiền."
Lục Thanh Hòa đặt túi lương thực xuống đất, giọng nói không lớn nhưng vững vàng.
"Thương đội Hối Phong đi ngang qua không đành lòng nhìn mọi người đói khát."
"Cơm đủ rồi."
Lời vừa dứt, đám đông "ong" một tiếng nổ tung.
Một cô vợ trẻ ôm búp bê chen lên phía trước nhất, chân mềm nhũn quỳ xuống nước mắt rơi lã chã trong bùn.
"Cô nương! Con ta ba ngày không được uống một ngụm canh gạo nào, cầu xin cô cho miếng ăn đi!"
Lục Thanh Hòa vội vàng đưa tay đỡ nàng, đầu ngón tay chạm vào cánh tay nàng nhỏ đến mức cấn tay.
"Thím mau đứng dậy đi."
Nàng xoay người xách một túi gạo nhỏ từ trên xe nhét vào lòng vợ.
"Trước tiên mang cái này về nấu một ít trẻ con thì chịu đói, ăn xong rồi hãy nhận, thỏa mãn."
Người phụ nữ ôm túi gạo ngồi xổm dưới đất gào khóc thảm thiết, đứa trẻ trong lòng vừa khóc vừa co giật cũng kêu oa theo.
Bên cạnh, một bà lão tóc bạc trắng, chống gậy run rẩy đi tới, hốc mắt đỏ rực.
"Cô nương à, con trai và con dâu ta đều bị nước cuốn trôi rồi, chỉ còn lại ta và cháu út..."
"Đại ân đại đức này hai ông cháu chúng ta cả đời đều ghi nhớ."
Lục Thanh Hòa ngồi xổm xuống, nắm lấy bàn tay như vỏ cây khô của lão thái thái: “Bà nội, người đừng nói như vậy đều là việc nên làm.”
"Cháu trai của ông bao nhiêu tuổi? Lát nữa ta sẽ cho người múc bát cháo đặc cho nó, rồi lấy một bộ quần áo cũ mặc cho hắn."
Lão thái thái lau nước mắt gật đầu, lời nói không lưu loát: “Tốt, tốt... Bồ Tát phù hộ ngươi.”
"Bồ Tát phù hộ ngươi a..."
Cái lều nhanh chóng dựng lên vài cái nồi lớn đặt trên bùn đất, đám tiểu nhị bận rộn vo gạo nấu cháo, hơi trắng hòa lẫn hương gạo bay ra xa.
Đám lưu dân xếp hàng nhận cháo, không ai tranh cũng chẳng chen, những người nhận được đều bưng bát ngồi xổm một bên, thổi nguội rồi cho lão nhân hài tử ăn trước.
Có một cậu bé bảy tám tuổi bưng bát chưa uống, chạy đến trước mặt Lục Thanh Hòa nâng bát lên cao.
“Tỷ tỷ, tỷ uống một ngụm trước đi, muội là người tốt.”
Mũi Lục Thanh Hòa cay xè, ngồi xổm xuống sờ mái tóc rối bời của hắn.
"Tỷ tỷ không đói thì muội uống mau, lớn lên lắm."
Cậu bé lúc này mới cúi đầu uống một ngụm lớn, nước gạo dính trên khóe miệng, cậu nhếch mép cười để lộ cái miệng thiếu mất một chiếc răng cửa.
Hứa Qua đứng một bên nhìn cảnh tượng này, nước mắt lại không kìm được mà rơi xuống. Nàng nhớ lại cảnh cha nàng phát thủy năm đó ở Giang Nam mở kho phát lương cũng là như vậy.
Bách tính bưng bát nhãn có ánh sáng.
Lục Thanh Hòa đi qua, đưa cho nàng một bát cháo: “Đừng ngẩn người nữa, ăn chút đi.”
"Việc bận rộn phía sau còn nhiều hơn, chúng ta phải chống đỡ."
Hứa Qua nhận lấy bát, hung hăng gật đầu: “Ừm! Chủ tử, ta đi sắp xếp người hỏi từng nhà.”
"Xem có ai bị thương hay không thì phát thuốc đi."
"Đi đi."
Lục Thanh Hòa nhìn bóng lưng nàng, lại quay đầu nhìn về phía bách tính đang xếp hàng nhận cháo trước mắt, trong lòng nặng trĩu.
Nàng vốn định đến Vĩnh Ninh huyện, đó là huyện thành bị thiên tai nghiêm trọng nhất ở Giang Nam, lương thực và dược liệu của hơn chục xe ngựa đều chuẩn bị cho bên kia.
Nhưng đã tiện đường gặp mặt thì không thể mặc kệ.
Lúc chạng vạng, Lục Thanh Hòa gọi các tiểu nhị đến trước mặt điểm xe lương thực.
"Mọi người nhanh tay lên."
“Chia ra hai xe ngựa từ hơn mười xe, một xe dược liệu để lại ở đây, giữ lại hai tên tiểu nhị biết khám bệnh giúp họ chữa trị hai ngày.”
“Số còn lại sáng sớm mai tiếp tục chạy về huyện Vĩnh Ninh.”
Các tiểu nhị đáp lời rồi đi làm.
Khi hoàng hôn buông xuống, nồi cháo đã cạn đáy.
Lão thái thái nắm tay cháu trai nhỏ, đi đến trước mặt Lục Thanh Hòa "bịch" một tiếng rồi quỳ xuống.
“Cô nương.”
Giọng bà lão run rẩy: "Ta không có gì báo đáp ngươi thì dập đầu với ngươi đi."
Lục Thanh Hòa vội vàng đỡ lấy nàng, hốc mắt cũng đỏ lên: “Bà nội, người đừng như vậy con không chịu nổi.”
“Chúng ta để lại hai xe lương thực và dược liệu, còn có hai tiểu nhị ở đây hỗ trợ, mọi người cứ chống đỡ một chút chờ thu hoạch mùa thu là được.”
Cậu bé lấy từ trong ngực ra một quả dại nhăn nhúm nhét vào tay Lục Thanh Hòa.
"Tỷ tỷ, cái này cho tỷ ăn, ngọt lắm."
Lục Thanh Hòa nắm quả dại vẫn còn hơi ấm, cổ họng nghẹn đến mức không nói nên lời.
Trong gió đêm thoang thoảng mùi bùn tanh, Hứa Qua đứng ở đầu thôn nhìn về hướng đê đen ngòm phía xa, nắm đấm lặng lẽ siết chặt.
Nàng nhớ lão bộc từng nói manh mối tham ô năm xưa, chính là ẩn nấp gần đoạn đê đập vỡ.
Đợi cứu xong tai họa ở huyện Thanh Hà, nàng nhất định phải trở về đào ra chân tướng đã giấu suốt mười mấy năm.