Lửa trong phòng bốc lên không hề báo trước.
Xuân Đào vừa chộp lấy bạc trên bàn, cửa sổ phía sau liền "ầm" một tiếng bùng cháy, ngọn lửa bốc lên xà nhà khói đặc trong nháy mắt tràn ngập căn phòng.
Nàng sợ đến hồn bay phách lạc, xoay người lao về phía cửa, vừa đẩy ra một khe hở thì sân trước cũng đã bị phát hiện.
"Cứu mạng! Người đâu——"
Nàng vỗ vào cánh cửa gào thét, âm thanh bị tiếng lửa nuốt chửng.
"Có ai cứu ta không, ta còn trẻ ta chẳng muốn chết! U u u..."
Ngoài cửa không ai đáp lời.
Đầu ngõ, Tạ Chiêu Tầm đứng trong bóng tối, mặt không cảm xúc nhìn căn nhà đang cháy kia.
Hắn không đi vào.
Ngọn lửa ngày càng lớn cuối cùng cũng kinh động đến những người dân bên cạnh. Một bà lão đẩy cửa sổ nhìn thấy ánh lửa liền sợ hãi hét lên.
"Nước rồi, nước đi thôi, mau tới đây!"
Hàng xóm láng giềng xách xô nước bưng chậu chạy tới, có người vừa chạy vừa hét: "Cháy ở đâu? Cháy đâu?"
"Liễu Hạng! Căn nhà tồi tàn ở Liễu Hạng kia!"
Mọi người xông đến đầu ngõ chỉ thấy khói đặc cuồn cuộn, lưỡi lửa từ trong cửa sổ bắn ra tiếng lách tách.
"Bên trong có người, ta nghe thấy kêu cứu rồi!"
"Mau cứu người! Nhanh!"
Mấy gã đàn ông gan dạ xách thùng nước xông vào, nhưng vừa tới gần đã bị sóng nhiệt đẩy lùi.
"Không được! Lửa lớn quá! Không vào được!"
"Nước! Lại mang nước tới!"
Có người đổ nước vào lửa nhưng lửa đã cháy hết, nước dội lên chỉ kích thích một làn khói trắng rồi trong chớp mắt lại bị lưỡi lửa nuốt chửng.
"Người bên trong vẫn đang hô sao?"
Một phụ nhân ôm mặt, giọng run rẩy: "Không còn tiếng nữa... e là... sợ là..."
Nàng không nói nên lời, nước mắt rơi xuống.
Một gã đàn ông bên cạnh đỏ mắt gầm lên: "Đừng đứng đây ngẩn người! Lại dội nước nữa! Cứu được một người là một!"
Nhưng lửa càng cháy càng vượng xà nhà "rắc" một tiếng đứt lìa, rơi xuống tia lửa bắn tung tóe, mọi người buộc phải lùi lại phía sau, đứng ở đầu ngõ trơ mắt nhìn căn nhà dân kia từng chút một sụp đổ trong biển lửa.
Có một bà lão chắp tay, miệng lẩm bẩm: "Bồ Tát phù hộ Bồ Tát bảo hộ..."
Nghĩ đến đây chính mình cũng khóc.
Một cô vợ trẻ ôm con, đứa bé sợ đến mức khóc oa oang, vừa vỗ lưng đứa nhỏ vừa lau nước mắt.
"Tạo nghiệt mà... Đang yên đang lành sao lại có thể..."
"Căn phòng này lâu năm không tu sửa, sao giữa ban ngày lại cháy lên thế?"
"Ai mà biết được có lẽ là do nước đi."
"Đáng tiếc là người không còn nữa rồi."
Lửa dần tắt, chỉ còn lại một đống tàn tích bốc khói, mùi cháy đen tỏa ra xộc vào mắt người ta cay.
Mọi người đứng tại chỗ không ai nói lời nào.
Có người cúi đầu thở dài, có người lau nước mắt, một người chắp tay niệm kinh. Một ông lão bán rau ngồi xổm dưới đất, chụt chùi rít thuốc lào cũng tắt mà không hề hay biết.
"Đi thôi... người đều không còn nữa."
"Ai, báo quan đi?"
“Người đã cháy thành tro rồi báo quan thì có ích gì.”
"Đáng thương quá... cũng không biết trong nhà còn ai nữa."
Mọi người lục tục tản ra, vừa đi vừa bàn tán, giọng nói đầy tiếc nuối và bất lực.
Tạ Chiêu Tầm lúc này mới từ đầu ngõ đi ra, nhíu mày hỏi bà lão vẫn chưa rời đi bên cạnh.
"Lão nhân gia, trong phòng này là người ở nào?"
Bà lão ngẩng đầu nhìn hắn một cái thở dài: “Không biết a, là nữ nhân từ nơi khác đến ở chưa được mấy ngày.”
"Bình thường cũng không nói chuyện với người khác lắm."
Một gã trung niên bên cạnh bổ sung: "Hai ngày trước ta còn thấy nàng lén lút."
"Trong lòng ôm đồ vật chạy ra ngoài nhìn là biết không giống người tốt."
"Ai, bất kể là ai đốt thành ra thế này cũng chỉ là tạo nghiệt."
Bà lão lắc đầu: Trời ơi..."
Tạ Chiêu Tầm gật đầu không nói thêm gì nữa, xoay người rời đi. Đêm hôm đó, Tạ chiêu Tầm mang theo nhân chứng vật chứng trở về cung.
Ngự Thư Phòng.
Hoàng đế ngồi trên long ỷ, trước mặt trải hồ sơ và sổ sách của tiệm cầm đồ chứng vật Chu Ký, trang sức Trường Xuân Cung, ghi chép điều tra cấm quân khẩu cung của Chu Đức Quý.
"Ngươi nói cung nữ đó trộm đồ trong cung đem đi bán?"
Hoàng đế lật sổ sách hỏi.
"Vâng." Tạ Chiêu Tầm quỳ ở phía dưới.
“Nhi thần tra ra Xuân Đào Nguyên là cung nữ của Trường Xuân Cung, Lệ tần sau khi thất thế liền thừa cơ trộm cắp, trước sau đã bán ba lần ở tiệm cầm đồ Chu Ký phía nam thành.”
"Chưởng quầy tiệm cầm đồ Chu Đức Quý ban đầu từ chối nhận, nhưng ám vệ của nhi thần đã lục soát được sổ sách trong kho hắn, trang sức thư họa chưa xử lý."
"Thiết chứng như núi hắn đã khai ra."
Hoàng đế gật đầu, lại hỏi: “Người đâu? Xuân Đào đã bắt được chưa?”
“Bẩm phụ hoàng, nhi thần tự mình đi bắt người.”
Tạ Chiêu Tầm giọng điệu bình thản: "Khi nhi thần đi bắt giữ, dân trạch nàng giấu mình bị nước lã, Xuân Đào không chạy ra ngoài đốt chết."
Hoàng đế nhíu mày: “Bị nước?”
"Vâng."
Tạ Chiêu Tầm rũ mắt: "Cái nhà rách nát đó lâu ngày không tu lửa cùng lúc đã cháy rụi rồi."
Hoàng đế trầm mặc một lát, đang định mở miệng thái giám phụ trách xác minh bên cạnh quỳ hồi đáp.
“Hoàng thượng, nô tài đã dẫn người đi xác minh rồi.”
“Xuân Đào kia quả thực đã nhiều lần lén bán đồ vật trong cung, chưởng quầy tiệm cầm đồ cũng khai ra. Nhưng mà...”
Thái giám dừng một chút, giọng nói nhỏ dần, hắn sợ chọc giận Long Nhan. Trong Ngự Thư Phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng nến lách tách vang lên.