Lăng Xuyên cùng những người khác thì phải sau bữa sáng mới khởi hành, đội ngũ chỉnh đốn xong xuôi, cờ xí tung bay.
Hôm nay hành trình khá xa, khoảng hơn tám mươi dặm, cần phải đi qua cửa Cổ Bắc U Châu, đến huyện Cổ Bắc dừng chân.
Sau khi rời khỏi Bắc Cảnh, nhiệt độ rõ ràng tăng cao, không ít binh sĩ đã bắt đầu đổ mồ hôi, lần lượt cởi cổ áo, cảnh sắc dọc đường cũng dần biến đổi, thế núi càng thêm dốc đứng, cây cối um tùm.
Cổ Bắc Khẩu nằm cách U Châu hơn hai trăm dặm về phía bắc, chính là cửa ngõ phía bắc U Châu, lại là một cửa ải hiểm trở.
Trong lịch sử, bộ lạc thảo nguyên phương bắc nhiều lần công phá biên cảnh nhập quan, nhưng luôn bị chặn ở cửa Cổ Bắc, thất bại trở về. Nơi này chứng kiến vô số cuộc chém giết giữa máu và lửa, chôn vùi không biết bao nhiêu trung cốt của tướng sĩ.
Lăng Xuyên chỉ biết thủ tướng cổ Bắc Khẩu tên là Khổng Tam Kỳ, dẫn hai ngàn quân đồn trú, còn lại một cái đều không biết.
Lạc Thanh Vân vẫn dẫn năm trăm tinh kỵ đi trước, văn điệp thông quan mà Tiết độ phủ Mạc Bắc ban cho Lăng Xuyên đi đến cổ Bắc khẩu.
Cách Cổ Bắc Khẩu chưa đầy mười dặm, một kỵ binh phi ngựa xông tới. Kỵ binh xoay người xuống ngựa, quỳ một gối: "Bẩm tướng quân, thủ tướng Cổ Bắc Khẩu Khổng Tam Kỳ đích thân xuất quan nghênh đón!"
Tin tức này khiến Lăng Xuyên khá bất ngờ, dù sao cũng chưa từng gặp mặt người này, thậm chí không có giao thiệp với toàn bộ tướng lĩnh quân U Châu. Đối phương nhiệt tình như vậy, ngược lại khiến Lăng Xuyên sinh lòng cảnh giác.
Lúc này Tô Ly thúc ngựa đi tới bên cạnh, nhẹ giọng nói: "Khổng Tam Kỳ này, trước kia ta hình như từng nghe phụ thân nhắc qua, nhưng thời gian quá lâu, nhớ không rõ nữa..."
"Không sao, sẽ một lát là biết!" Lăng Xuyên ra hiệu cho nàng yên tâm.
Đội ngũ đi đến ngoài cửa thành Cổ Bắc, Lăng Xuyên không khỏi ghìm ngựa dừng chân, ngẩng đầu nhìn lại, trong lòng kinh thán: Khó trách cửa ải này có thể nhiều lần ngăn cản thiết kỵ thảo nguyên, quả thật là nơi hiểm địa.
Quan Thành cao vút, sừng sững đứng ở con đường hiểm yếu giữa hai ngọn núi, tường thành dựa vào thế núi mà xây, cao tới mấy trượng, toàn bộ được xây bằng đá xanh khổng lồ, trải qua mưa gió ăn mòn mà càng lộ vẻ tang thương dày nặng.
Trên tường thành tên bắn dày đặc, tháp canh cao vút, cờ xí tung bay trong gió, hai bên đều là những đỉnh núi hiểm trở, như đao gọt rìu bổ, căn bản không thể đi vòng, cửa ải hẹp, chỉ đủ cho năm ngựa song hành, quả thực là một người trấn giữ, vạn người không thể qua.
Dưới Quan Thành, một vị tướng trung niên khoảng bốn mươi tuổi, khoác Tiêm Nghê Thôn Hải Tỏa Hoàn Giáp, dẫn theo một đám thân vệ chờ đợi, người dẫn đầu hẳn là Khổng Tam Kỳ.
Chỉ thấy hắn bước nhanh tới trước, áo giáp vang lên tiếng leng keng, chắp tay hướng Lăng Xuyên nói: "Mạt tướng Khổng Tam Kỳ, cung nghênh đại giá Trấn Bắc tướng quân!"
Lăng Xuyên tự nhiên không dám tự cao, dù sao luận chức quân, hai người là ngang cấp.
Hắn xoay người xuống ngựa, động tác gọn gàng dứt khoát, bước nhanh tới đón: "Khổng tướng quân làm ta xấu hổ, Lăng mỗ tuyệt đối không dám nhận!" Ngôn ngữ khiêm tốn, nhưng không mất đi khí độ.
Khổng Tam Kỳ tướng mạo bình thường, nhưng trên mặt mang nụ cười nhiệt tình, mang lại cho người ta cảm giác thân thiết.
Hắn đi tới trước mặt Lăng Xuyên, rất tự nhiên khoác vai Lăng Xuyên, cười nói: "Nghe đồn Lăng huynh đệ không chỉ dùng binh như thần, tướng mạo còn có thể so với công tử phong lưu trong sách. Ban đầu Khổng mỗ còn không tin, hôm nay gặp mặt mới biết lời đồn không sai a!" Nói xong vỗ mạnh đầu vai Lăng Xuyên.
Lời khen này khiến Lăng Xuyên có chút ngượng ngùng, vội vàng nói: "Ta mượn đường lần này vốn đã quấy rầy tướng quân, còn phiền ngài đích thân ra nghênh đón, thật sự thụ sủng nhược kinh."
"Ê!' Khổng Tam Kỳ vỗ vỗ vai Lăng Xuyên, nghiêm mặt nói,
"Lời này của đệ thật khách sáo rồi. Ngươi và ta tuy chưa từng gặp mặt, nhưng Khổng Tam Kỳ ta ngưỡng mộ ngươi đã lâu. Đừng nói là ta, nay cả nước trên dưới, ai mà không biết chiến tích kinh thế của ngươi?"
"Ánh mắt hắn chân thành, không nhìn ra chút giả dối nào.
Đúng như Khổng Tam Kỳ đã nói, từ sau khi cáo thị Lăng Xuyên được khâm phong làm Trấn Bắc tướng quân truyền khắp các châu huyện, danh hiệu tuy chưa chắc đã nổi danh khắp nơi, nhưng trong quân đã sớm vang như sấm bên tai.
Hai người trò chuyện rất vui vẻ, sánh vai tiến vào cửa ải, Khổng Tam Kỳ một đường giới thiệu bố trí phòng thủ cho Lăng Xuyên, trong lời nói toát lên vẻ hào sảng. Người không biết còn tưởng bọn họ là cố giao nhiều năm.
Quân thủ thành trong quan xếp hàng nghênh đón, khải giáp sáng tỏ, kỷ luật nghiêm minh, có thể thấy Khổng Tam Kỳ trị quân có phương pháp, Lăng Xuyên âm thầm gật đầu, đối với người này có thêm vài phần hảo cảm.
Khổng Tam Kỳ đã sai người thiết yến khoản đãi, Lăng Xuyên và Tô Ly được mời vào phủ tướng quân, phủ đệ không xa hoa, nhưng sạch sẽ ngăn nắp, khắp nơi toát lên phong cách giản dị của quân nhân.
Sau khi vào phủ, Khổng Tam Kỳ lệnh cho tất cả thân binh lui xuống, đóng cửa sảnh lại.
Đột nhiên, hắn xoay người quỳ một gối trước Tô Ly, ôm quyền nói: “Mạt tướng Khổng Tam Kỳ, bái kiến đại tiểu thư!”
Hành động này khiến sắc mặt hai người Lăng Xuyên đột nhiên biến đổi, Tô Ly càng là bối rối nhìn về phía Lăng Xuyên, trong mắt tràn đầy nghi hoặc.
"Tướng quân, ngài đây là..." Lăng Xuyên cũng ngạc nhiên, vội tiến lên đỡ lấy, nhưng Khổng Tam Kỳ lại quỳ xuống đất không dậy nổi.
“Hai vị có điều không biết...” Khổng Tam Kỳ nhìn Tô Ly, trầm giọng nói, trong mắt hiện lên vẻ hồi ức, “Ta năm xưa từng phục vụ dưới trướng Tô Đại tướng quân, nhận được lời dạy bảo và ân tình của hắn. Đại tướng quân đối xử với ta như con cháu, dạy ta binh pháp võ nghệ. Sau này vì chăm sóc mẹ già bệnh nặng trong nhà, không thể không mời điều về U Châu. Trước khi đi, Đại tướng quân còn tặng ta bạc, giúp ta an trí gia quyến, nào ngờ lần chia tay kia lại là Vĩnh Quyết!” Giọng hắn nghẹn ngào, mắt hổ ngấn lệ.
Hắn tiếp tục nói: "Tiểu thư có lẽ không nhớ rõ, năm đó khi ngài mới năm sáu tuổi, mạt tướng còn từng vì ngài mà lái xe đấy!" Khổng Tam Kỳ lộ ra một nụ cười ấm áp.
"Khổng tướng quân mau đứng dậy!" Tô Ly hoảng hốt nói, vội vàng tiến lên đỡ lấy.
Khổng Tam Kỳ lúc này mới đứng dậy, dẫn hai người vào chỗ ngồi, hắn rót rượu cho hai người, động tác cung kính, nâng chén nói: "Nghe nói tin Tô đại tướng quân bị hại, mạt tướng lòng đau như dao cắt, nếu không phải biết tin tức quá muộn, dù có liều mạng và tiền đồ, cũng phải chạy tới Thần Đô ngay trong đêm!" Nói xong, hắn uống cạn sạch rượu trong chén, nặng nề đặt chén rượu xuống.
"Khổng tướng quân có phần tâm này, tiểu nữ cảm kích vô cùng, chắc hẳn phụ thân ở trên trời cũng sẽ vui mừng!" Tô Ly lộ vẻ bi thương, thanh âm nhẹ nhàng.
Khổng Tam Kỳ nhìn về phía Lăng Xuyên, trịnh trọng nói: "Lăng huynh đệ, Khổng mỗ vô năng, oan khuất của Đại tướng quân liền giao phó cho ngươi! Nếu có chỗ cần, cứ việc mở miệng, Khổng mỗ vạn tử bất từ!" Ánh mắt hắn kiên định, mang theo cốt cách sắt đá của quân nhân.
Lăng Xuyên trịnh trọng gật đầu: "Tướng quân yên tâm, Lăng Xuyên nhất định sẽ dốc hết toàn lực, trả lại công đạo cho Đại tướng quân!"
Sau yến tiệc lại đàm đạo một lát, Lăng Xuyên liền dẫn Tô Ly cáo từ.
Khổng Tam Kỳ đích thân tiễn bọn họ ra khỏi phủ, suốt đường không nói gì, nhưng bầu không khí lại đặc biệt nặng nề.
"Cảm tạ Khổng tướng quân đã đãi ngộ nhiệt tình, chúng ta cần đến Cổ Bắc huyện trước khi trời tối, từ nay cáo biệt!" Lăng Xuyên ôm quyền nói, trong ánh mắt thêm vài phần kính trọng.
Khổng Tam Kỳ ôm quyền đáp lễ, trầm giọng nói: "Về Thần Đô, thay ta kính hương trước mộ Đại tướng quân! Nói cho hắn biết, bộ hạ cũ Khổng Tam Kỳ, chưa bao giờ quên ân tình của hắn!"
"Nhất định!" Lăng Xuyên trịnh trọng đáp lời.
Rất nhanh đội ngũ lại lên đường, Khổng Tam Kỳ đứng trên tường quan tiễn đưa, cho đến khi đội ngũ biến mất ở góc đường núi xa xa.
Trên đường, Lăng Xuyên hỏi: "Nương tử có từng nhớ tới vị Khổng tướng quân này không?"
Tô Ly nhíu mày suy tư, nhẹ giọng nói: “Quả thật có chút ấn tượng, nhưng quá lâu dài, chỉ có ký ức mơ hồ.” Nàng dừng một chút, nhìn về phía Lăng Xuyên, “Sao? Tướng công cảm thấy hắn có vấn đề?”
Lăng Xuyên cười lắc đầu: "Cũng không có! Ta thấy hắn nói chuyện cử chỉ tình chân ý thiết, không giống giả tạo. Hơn nữa một số chi tiết hắn nhắc tới, cũng không giống như bịa đặt."
Tô Ly giải thích: “Không phải ta lấy ác ý suy đoán người khác, thật sự là chuyến đi này hung hiểm, không thể không cẩn thận. Người bên phía Thần Đô, chỉ sợ sớm đã bố trí thiên la địa võng.”
Lăng Xuyên ôn tồn nói: "Ta biết rõ lòng nương tử lương thiện, tuyệt đối không phải người như vậy, cẩn thận một chút luôn là tốt!"