Sự náo nhiệt ở cửa Đông, trời vừa hửng sáng đã dậy.
Tin tức được tung ra, ai muốn vào rừng thì sáng sớm tập trung ở cổng đông, muộn không đợi. Không đi đâu, Lý Cường đã sắp xếp người, đào giếng ở đây xem thử có thể moi ra nước ngầm hay không.
Tô Kỳ bị tiếng va chạm của đồ sắt dưới lầu đánh thức, mở mắt nhìn thấy Đường Oánh đã dậy, đang nhét thứ gì đó vào trong chiếc ba lô đen của hắn, nhét mấy chai nước, lại nhét hai miếng bánh, hôm qua làm ra còn mang ra ngoài ăn.
Khi Tô Kỳ xuống lầu, cổng phía đông đã chật kín hơn bảy trăm người.
Cụ thể bảy trăm hai mươi mấy, Lý Cường đã cho người dưới quyền điểm số.
Đa số là nam nhân thanh niên tráng kiện, từ hai mươi đến bốn mươi, tay cầm xẻng sắt, đao phay, ống thép, còn có người gọt cần lau nhà lên làm ngọn giáo gỗ, đâm xuống đất một cái hố.
Làn rối như tơ vò, mùi mồ hôi, vị rỉ sắt, trộn lẫn với mùi tro thuốc của nhà ai tối qua đốt gỗ, ào ạt chui vào mũi.
Nhìn thoáng qua, giống như một đám nông dân quân muốn lên núi săn bắn.
Tô Kỳ đứng ngoài đám đông quét mắt nhìn quanh, trong lòng đã rõ như ban ngày.
Bảy trăm người này nhìn thì hù dọa, thực ra không đồng đều.
Có kẻ thực sự đã ra sức, trên cánh tay phồng lên cơ bắp; nhưng phần lớn gầy như cây trúc, cũng là phụ kiện phần nhiều đều là công ty internet, đều người viết Akyo khỏe mạnh, ngay cả một ngọn giáo gỗ cũng không nắm vững được, đứng đó đùi còn run rẩy.
Lý Cường là kẻ tinh ranh, không để đám người này chen lấn lung tung, còn mình thì dẫn theo cốt cán đứng ra phía trước, chia từng người một.
"Nghe cho kỹ đây!" Lý Cường giơ loa lên, "Vào rừng không phải đi chợ! Lát nữa, người thức tỉnh ta sẽ sắp xếp chen vào đội ngũ, chia một cái có thể đánh, có khả năng chịu đựng! Ai cũng đừng hòng làm anh hùng, ai cũng được lùi lại!"
Hắn rải người thức tỉnh và xương khô vào đám đông như rắc mì tiêu.
Hứa Dương theo kế hoạch hôm qua được phân lên hàng đầu, làm tiên phong mở đường.
Lý Cường đi đến trước mặt hắn, từ tay người phía sau nhận lấy một cây rìu cứu hỏa, cán đỏ, lưỡi rìu mài sáng bóng, nhìn là biết hai ngày nay đã cố ý dọn dẹp, nhét vào tay Hứa Dương.
"Xem cậu kìa." Lý Cường vỗ vai hắn, tay không nhẹ.
Hứa Dương nhận lấy cân nhắc, nhếch miệng cười: "Lý đội trưởng yên tâm, ta đi phía trước, đảm bảo đường sá đã san bằng cho ngài."
Tô Kỳ và Hạng Giản không tiến lại gần.
Hai người mỗi người xách hai cái bình nước rỗng, chính là thùng năm lít như cửa hàng tiện lợi tầng dưới, đủ thì chỉ có một người mới được nâng lên.
Lặng lẽ bám theo ở đoạn giữa đội ngũ, lẫn vào đám người bình thường lấy nước, không lộ ra chút gì.
Hạng Giản dùng khuỷu tay chọc hắn: "Ngươi nói trong rừng này, thật sự có đại gia hỏa không?"
Tô Kỳ không đáp lời, ngoảnh đầu nhìn toà nhà mình.
Cửa sổ tầng năm, rèm cửa kéo lại, chỉ hé mở một khe hở.
Hắn biết, Đường Oánh hẳn là đang đứng ở phía sau khe hở kia, nắm chặt hai lọ thuốc mà hắn vừa ra cửa nhét cho nàng, một lọ cuồng bạo, và một cây ngưng huyết.
Cuồng bạo là màu xanh, hắn đã dặn dò nàng, đến lúc muốn mạng thì phải dùng, không cần tiết kiệm; ngưng huyết chuẩn bị, thấy đỏ là lau. Ý nghĩ này xoay một vòng trong đầu, sau đó hắn thu hồi ánh mắt.
"Mọi người chắc chắn có." Tô Kỳ nói, "Chỉ sợ không đủ lớn."
Hạng Giản nghẹn lời, không lên tiếng nữa.
Trước khi khởi hành, Tô Kỳ nhân lúc hỗn loạn kéo Hứa Dương và Hạng Giản sang một bên.
Cửa phía đông ồn ào, người chen chúc, không ai để ý ba người đang ngồi xổm trong góc.
Tô Kỳ mượn tư thế ba lô đựng đồ, từ trong không gian lấy ra hai lọ thuốc ngưng huyết, mỗi người nhét một lọ vào tay.
Ống nghiệm lạnh lẽo áp vào lòng bàn tay, chút hơi mát đó xộc thẳng vào kẽ xương.
"Thật sự thấy đỏ, bôi lên đi, đừng để ý." Tô Kỳ hạ giọng, "Thứ này không phải dùng để tích trữ, mà là lấy để giữ mạng."
Hứa Dương không nói nhảm, đem dược tề nhét vào trong túi, vỗ vỗ ngực.
Hạng Giản cũng đã cất kỹ, còn nhìn thêm lọ thuốc màu đỏ nhạt kia một cái, yết hầu khẽ động, không nói gì.
Tô Kỳ không nhìn bọn họ, nhắm mắt lại, thần thức chìm vào không gian dược tề xám xịt kia.
Bên trong được xếp ngay ngắn.
Ngưng Huyết, Thanh Dịch, Thị Giác, hơn mười cây trắng, xếp thành hàng.
Bên trong cùng cách nhau một nhánh, màu sắc khác hẳn những cái khác, xanh biếc, cùng màu với biển sâu.
Thuốc cuồng bạo.
Sau khi tiêm, tốc độ sức mạnh tăng vọt, cảm giác đau đớn suy yếu đáng kể, chống đỡ được mười phút.
Đây là át chủ bài của hắn.
Không đến tuyệt cảnh, không động.
Tô Kỳ đóng dấu cho nó trong lòng, lại lặng lẽ kiểm kê các loại thuốc khác, đếm từng lọ một rồi mới mở mắt ra.
Hứa Dương đã cài rìu cứu hỏa ở sau lưng, nhe răng cười với hắn: "Yên tâm đi, nếu thật sự xảy ra vấn đề, ta sẽ đến tìm ngươi."
Tô Kỳ cũng cười một cái, không tiếp lời hắn, chỉ nói: "Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ. Rừng khác với khu chung cư, có tường."
Hứa Dương "chậc" một tiếng: "Biết rồi, lề mề."
Đội ngũ cuối cùng cũng hành động.
Lý Cường ra lệnh một tiếng, hơn bảy trăm người từ cửa hẹp ở cổng Đông lần lượt tuôn ra.
Người phía trước bước một chân ra ngoài, liền giẫm vào khe hở giữa rừng mà hai ngày nay bị người qua lại giẫm đạp mạnh lên.
Con đường đó chỉ rộng nửa mét, uốn lượn chui vào trong rừng, những cái cây hai bên đen kịt hợp lại, tán cây trên đỉnh đầu "xoẹt" một tiếng liền khép kín lại.
Ánh sáng bị chặn ở bên ngoài.
Mặt trời vừa rồi trong khu chung cư còn sáng chói, vào rừng chỉ còn lại một mảnh xám xanh, như cách lớp kính phủ kín nhìn trời.
Tiếng bước chân, tiếng nói chuyện của hơn bảy trăm người đều bị những chiếc lá rậm rạp nuốt chửng, đè thành một mảnh um tùm, giống như bị phủ một lớp vải ướt bên tai.
Tô Kỳ lẫn vào dòng người, bước những bước chân sâu cạn về phía trước.
Con chim lớn không rõ tên trên đỉnh đầu bay vút qua, làm kinh động cả một mảng.
Hắn ngẩng đầu, chỉ thấy từng lớp cành cây chồng chất, không nhìn thấy bóng dáng con chim đó.
Đi chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, đã xảy ra chuyện.
Phía trước đột nhiên có một trận xôn xao.
Vài tiếng trầm đục, kẹp người hét lên, cách mấy chục người truyền tới, buồn bực, nghe không rõ hô cái gì, chỉ nghe thấy có người mắng, có kẻ kêu.
Tô Kỳ trong lòng thắt lại, nhón chân nhìn về phía trước.
Đội ngũ phía trước đã hỗn loạn, mấy người trẻ tuổi lăn lộn bò dậy chạy ngược trở lại, sắc mặt trắng bệch, một trong số đó ngay cả cây mâu gỗ trong tay cũng vứt đi.
Không cần hỏi. Mấy kẻ gan dạ này, chắc chắn là chạy lên phía trước nhất, muốn giành lấy công lao trước, kết quả lại bị thứ gì đó trong rừng làm cho kinh ngạc.
"Tất cả đừng có loạn!"
Giọng Hứa Dương vang lên.
Hắn xách chiếc rìu cứu hỏa đó, từ phía trước nhất đội ngũ xông ngược dòng người lên, túm lấy cổ áo sau của một tên nhóc đang chạy về, nhấc bổng hắn lên như xách gà con, ưỡn xuống đất: "Chạy cái gì mà chạy? Trời sập rồi?"
Mấy thanh niên kia bị chấn động, há miệng thở dốc, chỉ vào khu rừng phía sau, nửa ngày mới thốt ra một câu: "Trong, bên trong có thứ gì đó..."
Hứa Dương không hỏi thêm, xách rìu bước nhanh đến phía trước nhất.
Dựa vào cái thân thể tăng gấp đôi của danh sách người sói, hắn dang hai tay ra, tập hợp lại đội ngũ đang hoảng loạn thành một khối, quát mắng vài tiếng, không ai dám chạy lung tung nữa.
"Ai còn tự ý xông vào loạn nữa, đừng trách ta trở mặt." Hứa Dương cầm rìu chỉ một cái, giọng nói hạ xuống rất thấp, nhưng tiếng gầm này còn đáng sợ hơn tiếng gào lúc nãy, "Đến trong rừng rồi, mạng là của mọi người, không phải của riêng ngươi! Muốn chết, về khu chung cư mà chết!"
Đám đông im lặng.
Mấy kẻ muốn giành tiên phong kia, rụt cổ trốn vào đám đông.
Đội ngũ lại bắt đầu hành động.
Hứa Dương đi đầu, cây rìu cứu hỏa trong tay từng chút một gạt cành lá chắn đường ra, gảy lên tiếng "xào xạc".
Hắn không ngừng đảo mắt về phía chỗ tối, gân cổ đều căng cứng, nhưng rốt cuộc vẫn nhịn được, không động đến việc biến thân mỗi ngày ba lần, quý giá muốn chết.
Người đông thì phiền phức càng nhiều.
Hơn bảy trăm người, dù ai nấy đều nín thở, tiếng bước chân, ho khan, âm thanh vải vóc cọ xát lẫn vào nhau, trong khu rừng tĩnh lặng như vậy cũng giống như đang gõ chiêng đánh trống.
Càng đi sâu vào trong, tiếng thú gầm trong rừng rõ ràng đã dày đặc hơn trước.
Phía đông một tiếng, phía tây vang lên liên hồi, có tiếng xa, người gần đến mức khiến sống lưng người ta dựng đứng.
Bầu không khí trong đội ngũ dần lắng xuống.
Có vài kẻ nhát gan bắt đầu rút lui, bước chân càng lúc càng chậm, rơi xuống phía sau đội ngũ, một bước ba lần ngoái đầu lại.
Người bên cạnh không nhìn nổi, cười nhạo hai tiếng, lại đưa tay đẩy một cái: "Đi thôi! Đã đến rồi, giờ này sợ cái gì?"
Người kia bị đẩy lảo đảo, cũng không dám cãi lại, cắn răng đuổi theo.
Lý Cường ngồi trấn giữ giữa đội ngũ, mắt thấy quân tâm sắp tan rã, đầu óc xoay chuyển cực nhanh.
Hắn không hô khẩu hiệu, chỉ để mấy người thức tỉnh phân tán ra hai bên đội ngũ, một trái một phải, như hai cánh hộ vệ kẹp bảy trăm người ở giữa, mỗi đoạn đều có người che chở.
"Đừng sợ, thấy chưa," Lý Cường hạ giọng, ghé sát người thì thầm, "Trước sau trái phải đều là người của chúng ta. Dã thú cũng có thịt dài, nó cũng sợ đông người."
Lời này truyền ra ngoài, đội ngũ cuối cùng cũng ổn định hơn một chút.
Tô Kỳ lẫn vào đám đông, suốt quá trình im lặng không một tiếng động.
Hắn diễn trọn khuôn mặt "tay sai bình thường" của mình, rụt cổ lại, cúi đầu, chẳng khác gì những người múc nước bình thản bên cạnh.
Chính vào lúc này, khóe mắt hắn bỗng liếc thấy thứ gì đó trong bóng cây.
Một cái sống lưng.
Trứng lên, bóng loáng, trong đen lấp lánh điểm xanh.
Xuyên qua giữa hai cây đại thụ, nhanh đến mức chỉ còn lại một tàn ảnh.
Thứ đó không thô, nhưng rất dài, men theo mặt đất bơi qua, vảy ngược lại điểm sáng trời, lóe lên rồi biến mất.
Tô Kỳ khựng bước.
Không phải sói, cũng không phải gấu.
Hai thứ đó hai ngày nay hắn đã kiểm tra trong đầu không biết bao nhiêu lần, nhắm mắt cũng có thể nhận ra bóng dáng.
Nhưng thứ trước mắt này, còn trơn trượt hơn cả sói và gấu...
Trong lòng hắn thót lại, không dám nghĩ sâu hơn.
Lại ngước mắt lên, trong bóng cây kia, đã không còn gì nữa.
Đội ngũ đi đến sâu trong, khu rừng rậm rạp gần như không lọt vào ánh sáng.
Đột nhiên, bụi cây bên cánh trái "loảng xoảng" một tiếng nổ tung.
Một tiếng gào thét khàn đặc lăn sát mặt đất, khiến người nghe mà da đầu tê dại.
Hai con sói khổng lồ màu xám phá bụi lao ra.
Vai cao hơn người, dựng lên nhanh đến ngực một người đàn ông trưởng thành, lông xám xịt bẩn thỉu, từng miếng từng cái thắt nút.
Điều rợn người nhất là đôi mắt, đục ngầu, đỏ tươi, như bị phủ một lớp máu.
Chúng căn bản không nhìn người, cũng không phân biệt được ai là ai, lao thẳng về phía đám đông đang khiêng thùng nước.
"A!" Đám đông lập tức bùng nổ.
Có người ném thùng nước rồi bỏ chạy, có kẻ chân mềm nhũn ngã xuống đất, cảnh tượng sắp sụp đổ.
Tô Kỳ bị va vào đám đông lảo đảo, ý nghĩ đầu tiên là sờ eo sau, suy nghĩ thứ hai là nhìn Hứa Dương.
Hứa Dương đã động.
Hắn gầm nhẹ một tiếng, âm thanh đó đã không còn là giọng người nữa, mà là tiếng thú.
Có thể thấy rõ bằng mắt thường, cả người hắn "xoẹt" một tiếng bung to ra một vòng, quần áo rách toạc, lông xám đen từ mu bàn tay, cánh tay và cổ từng lớp trồi lên, móng tay dài ra rồi nhọn hoắt, nanh vuốt nhe ra ngoài môi.
Bán Lang Nhân Hóa, lần đầu tiên được tung ra trên chiến trường đao thật thương.
Con sói lớn lao tới nhanh nhất kia, mắt thấy sắp cắn phải gáy một người đút nước.
Hứa Dương vung rìu cứu hỏa, một đạo hồ quang bạc sáng chém tới, cứng rắn chẻ lệch hướng đầu sói.
Ngay sau đó, hắn khom người tiến lên, một cước đá văng cả con sói xuống đất, khiến tên súc sinh lăn lộn trên mặt đất.
Một con sói khác còn chưa kịp phản ứng, Hứa Dương đã áp sát qua.
Trước sau chỉ trong vài chục hơi thở.
Khi Tô Kỳ nhìn lại, hai con sói lớn đã nằm trên đất, cổ bị bẻ ở một góc độ kỳ dị, máu tươi trào ra từ miệng, chân co giật từng cái.
Mùi máu lẫn mùi tanh hôi kia lập tức lan tỏa, sặc đến mức người ta muốn nôn.
Toàn bộ đội ngũ đều kinh động.
Đầu tiên là sự im lặng như chết, sau đó "ong" một tiếng nổ tung. Có người kêu, có người gọi, cũng có kẻ nôn ngay tại chỗ.
Nhưng khi thấy Hứa Dương kết liễu hai con sói nhanh như vậy, chút hoảng loạn kia lại dần ổn định trở lại.
Hứa Dương không vội thu hồi biến thân.
Hắn đứng ở phía trước nhất, toàn thân đẫm mồ hôi, ngực cùng cúi xuống, bộ dạng nửa người sói đó trong ánh sáng xám xanh đặc biệt đáng sợ.
Hắn đợi khoảng hai phút, mắt dán chặt vào bụi rậm đó, cho đến khi xác nhận không có động tĩnh gì khác mới thu lại biến thân.
Trong khoảnh khắc khôi phục dáng vẻ con người, cả người hắn loạng choạng một cái, vội vàng dùng rìu chống xuống đất chống đỡ, thở hổn hển.
"...Không sao rồi." Hứa Dương thở đều, lau máu và mồ hôi trên mặt, hất cằm về phía đám đông vẫn còn đang hoảng hồn, trên khuôn mặt còn gượng cười, "Nên đi thì đi, đừng dừng. Vậy ai đó, qua đây mấy người khiêng hai con sói này đi. Về nhà, chúng ta làm đồ nướng."
Đám đông ban đầu sững sờ, sau đó "ầm" một tiếng cười lớn.
Cũng không biết là ai đã hô "Được" trước, ngay sau đó, tiếng cười và tiếng reo hò vang lên liên hồi, chút gan vừa bị sát khí đóng băng kia lại nóng hổi quay về.
Tô Kỳ đứng bên cạnh quan sát, thầm thở phào nhẹ nhõm.
Hắn nhìn ra được, chính Hứa Dương cũng choáng váng.
Trận chiến này, thằng nhóc này đánh quá thuận lợi, khiến chính hắn cũng có chút không tin.
Trận chiến đầu tiên gọn gàng dứt khoát, hai rìu đá một cái, con sói nặng trăm cân trên hai đầu nói ngã là ngã ngay.
Hứa Dương lắc lắc cổ tay tê dại, lại ngẩng đầu lên, nhếch miệng cười càng nở.
Mấy thanh niên bên cạnh đã bàn bạc xong.
Bọn hắn tìm mấy cây gậy gỗ chắc chắn, trói hai con sói bốn chân lại, xuyên qua trước sau, dựng thành một cáng đơn giản, mấy người một trước một sau khiêng theo sau Hứa Dương.
Đám nhóc đó vui vẻ không chịu nổi, vừa nâng vừa lẩm bẩm: "Hai đứa này phải nặng hai ba trăm cân chứ? Hôm nay chỉ riêng thịt sói thôi đã đủ cho không ít người khai vị rồi, không thiếu đồ ăn đâu."
Lại đi thêm gần một tiếng đồng hồ, rừng bỗng chốc thưa thớt.
Phía trước lộ ra một mảng sáng trắng, hơi nước ập vào mặt, mang theo hơi lạnh ẩm ướt. Bước chân của đội ngũ vô thức nhanh lên.
Hồ, đến rồi.
Từ trong rừng nhìn ra ngoài, vùng nước kia nhìn từ xa vẫn còn sạch sẽ, xanh biếc, phẳng lì như một tấm gương.
Nhưng đợi đến khi lại gần, mới có người phát hiện ra điều bất thường.
Bên bờ, giẫm lên một vòng dấu chân thú dày cộp.
Dấu chân, dấu móng, vết trảo, sâu nông không đồng đều, dày đặc, tụ lại quanh bờ hồ thành một mảng, giẫm chặt cả mặt đất bùn, tạo nên màu trắng.
Lớn như chậu rửa mặt nhỏ, đứa nhỏ cũng to bằng nắm đấm. Nhìn là biết ngay cái tổ thú quanh năm uống nước, lũ dã thú đó đã sớm coi hồ này như vại nước của nhà mình rồi.
Trong đám đông có người hít một hơi khí lạnh, bước chân lại chậm dần.
Lý Cường đứng bên hồ, sắc mặt trầm xuống, sau đó vung tay lên, hạ giọng ra lệnh: "Đừng ngẩn người! Tốc chiến tốc thắng! Nước đổ đầy rồi mau rút lui! Không ai được phép lên tiếng!"
Hơn bảy trăm người đồng thời hành động.
Tất cả mọi người xách thùng, vác túi nước, rón rén lao đến bên bờ nước rồi ngồi xổm xuống, liều mạng đổ nước vào trong bình.
Cảnh tượng đó yên tĩnh đến quỷ dị, mấy trăm người chen chúc bên hồ, không ai dám phát ra chút tiếng động nào, chỉ có tiếng nước "xoạt xoạt" vào thùng, và một hơi thở nặng nề.
Tô Kỳ cũng ngồi xổm bên hồ, ấn hai cái bình rỗng vào nước. Nước hồ lạnh buốt tràn qua mu bàn tay, khiến hắn rùng mình một cái.
Nước, thật sạch sẽ. Sạch đến mức có thể nhìn rõ cát đá dưới đáy nước.
Nhưng hắn chẳng vui vẻ chút nào. Bởi vì dưới sự yên tĩnh đó, đè nén thứ gì đó.
Nước vừa rót đầy một nửa, có người đã nhận ra trước.
Mặt nước giữa hồ nổi lên.
vũng nước đó với tốc độ mắt thường có thể thấy được, không một tiếng động mà phồng lên. Búng càng lúc càng cao, ngày càng lớn, như có thứ gì đó đang từ đáy hồ từng chút một đẩy lên trên.
"Nước... nước đang chuyển động..."
Có người run giọng hét lên.
Tiếng này, giống như một cây kim, đâm đứt sợi dây đang căng cứng kia.
Đám đông xôn xao hẳn lên.
Có người chân nhũn ra, có người chen về phía sau, không ai cầm nổi thùng nước trong tay, "đùng" một tiếng rơi xuống nước. Nhìn là biết sắp loạn cả lên rồi.
Tô Kỳ lẫn vào đám đông, chỉ cảm thấy máu toàn thân chảy xuống lòng bàn chân.
Hắn nhìn chằm chằm vào giữa hồ càng lúc càng phồng lên, ngón tay không tự chủ được mà run rẩy.
Hắn không rõ, trong mảnh nước đó sẽ xuất hiện một thứ gì to lớn.