Khi Tuyền Châu tàu lại tiến vào cửa sông Thiên Nga, Trần Độ đứng ở mũi thuyền, nhìn hàng đường màu xanh xám trên bờ, dừng vài nhịp thở mới nhận ra đó là nhà.
Trên đài ven sông dựng những dãy nhà có cấu trúc gạch đá, thân tường được xây bằng gạch xanh, mái nhà trải ngói ống gọn gàng, khói bốc lên từ ống khói, trong ánh nắng ban mai bay thẳng rồi lại tản ra.
Điều khiến người ta bất ngờ nhất là cửa sổ — trong những khung cửa đó khảm không phải giấy, mà là kính.
Tuy chưa phải là tấm phẳng lớn như kỹ thuật phù pháp hiện đại, nhưng sau khi viên kính nhỏ bốn đến chín mét vuông được ghép lại bằng giá gỗ một cách cố định, hiệu quả thu quang và giữ nhiệt đều vượt xa cửa sổ giấy.
Đây là tay nghề mà thợ thủy tinh học được từ người Parthy ở Mirazone.
Bến tàu cũng thay đổi một bộ dạng khác. Cây cầu gỗ ban đầu được thay thế bằng một bến tàu xi măng đá rộng lớn.
Mặt cầu bằng phẳng và sạch sẽ, cọc cáp buộc là đúc sắt, xếp ngay ngắn ở rìa bến tàu, đã được mài sáng bóng. Vài con hải âu đậu trên đỉnh cuốc nghiêng đầu quan sát những con thuyền đang neo đậu.
Trên bến tàu chất đầy những bó hàng hóa và bao tải, các công nhân bốc dỡ bận rộn theo phân công của mình, có người ghi sổ sách, đang kiểm tra nút thắt.
Cách đó không xa có một tòa tháp lầu, trên đỉnh đặt một thiết bị gỗ khởi động nặng nề, mấy tên phu phen đang hợp lực xoay tời.
Một bó gỗ được treo lên chậm rãi, vượt qua mạn thuyền, dưới sự dẫn dắt của người lái tàu vững vàng rơi vào khoang hàng.
Từ Tông Nhân cũng đến đón. Năm nay hắn đã sáu mươi tuổi, tóc hoa râm nhưng lưng thẳng tắp.
Trong lịch sử, ông nổi tiếng với sự cương trực dám can gián, từng công khai chỉ trích hoạn quan Đổng Tống Thần là "đầu ác" trên triều đình.
Từ Tông Nhân vội tiến lên thi lễ: "Thần sứ ngươi đã về? Tình hình chiến sự thế nào?"
Trần Độ gật đầu: "Nguyên quân đã bị đánh tan. Ước chừng chúng ta ít nhất có thể sống qua năm sáu năm an ổn."
Từ Tông Nhân vui mừng nói: "Tốt quá rồi."
Từ Tông Nhân sau đó chào hỏi Lâm phu nhân và Lâm Hi.
Lâm Hi nói: “Các ngươi cứ bàn chuyện chính trước đi, ta dẫn mẫu thân và hài tử đến trạm dịch nghỉ ngơi.”
Trần Độ gật đầu, xoa xoa má Tuyền Nhi. Từ Tông Nhân cũng chắp tay tiễn đưa.
Chờ ba người đi xa, Trần Độ hỏi: “Hiện tại chúng ta phát triển thế nào?”
Từ Tông Nhân cười gật đầu nói: "Xin đi theo ta."
Anh ấy dẫn Trần Độ lên cao điểm ở bờ bắc sông Thiên Nga - núi Oản Du.
Đây chính là Công viên Quốc vương Phách Tư hiện nay, độ cao khoảng tám mươi mét, Từ Tông Nhân xây dựng ngọn hải đăng và đài quan sát trên đỉnh núi.
Đứng trên đài nhìn xuống, toàn cảnh Thiên Nga Châu trải rộng trước mắt.
"Nơi này đất đai cằn cỗi, không thích hợp canh tác trên diện rộng, nhưng thắng ở vị trí tốt. Giao thông bốn phương tám hướng." Từ Tông Nhân chỉ vào khu vực thành phố đang mở rộng dưới chân núi, "Vì vậy ta quyết định đặt nơi trị sở và mỏ công ở đây."
Phía tây, nơi gió trên là khu dân cư, từng dãy nhà gạch xanh ngói xếp hàng ngay ngắn, khu sinh dân và khu thương mại đan xen phân bố, giữa các con phố có người qua lại.
Khu vực mới xây đều là kiến trúc gạch ngói, nhưng phần lớn bên ngoài vẫn là nhà ở bằng gỗ, đang dần thay thế.
Nơi hạ phong phía đông là khu công nghiệp, vài ống khói cao vút đang phun những cột khói màu xám trắng lên bầu trời - nhà máy gạch ngói, xưởng xi măng, nhà sản xuất thủy tinh, các xưởng đóng tàu xếp thành hàng ngang.
Cầu tàu chở hàng kéo dài vào khu vực nước sâu. Dọc theo hướng thượng nguồn sông Thiên Nga, từng đợt gỗ và đất sét chảy xuôi xuống; hướng hạ lưu, một thuyền lương thực và cát bụi vận chuyển từ ven biển phía nam tới.
Tường thành cũng được xây dựng. Nhờ địa hình tự nhiên của đài, các thợ thủ công bọc một lớp xi măng trên sườn dốc bên ngoài, rồi xây một bức tường nữ nhi lên đó.
Từ sàn đài xuống phía dưới, trải đệm, đào một lỗ hổng, lát bậc thang và đường xi măng, hai bên cánh cửa dày nặng dựng đứng lính canh gác — đây quả thực có cấu trúc lâu đài kiểu Nhật.
Trong tầm nhìn đã không còn thấy những mảnh ruộng đồng thành từng mảng nữa - lương thực trồng thổ ở Thiên Nga Châu sản xuất ra so với quá thấp. Trong mắt chỉ có một mảnh nho và đất dưa hấu nối liền nhau.
Lúc này, Trần Độ nhìn thấy bên rìa bụi cây màu xám xanh ngoài thành, một mảng bóng người đen kịt đang chậm rãi di chuyển.
Hắn nhìn kỹ mới thấy rõ đó là từng đàn lợn đang bị đuổi theo, chậm rãi đi vòng quanh bên ngoài điểm cư dân đã quy hoạch.
Người đuổi lợn phần lớn là người già và thiếu niên nửa lớn, tay cầm cần trúc dài, miệng hô hào những tiếng chiêng dài ngắn khác nhau, đàn lợn rên rỉ ồm ực bò lên đất, cũng không chạy xa, bộ dạng quen thuộc đường đi.
Trần Độ đầy mặt nghi hoặc quay đầu nhìn về phía Từ Tông Nhân bên cạnh: “Từ lão, đây là đang... Mục Trư?”
Từ Tông Nhân vuốt râu cười, ánh mắt đầy đắc ý: "Thần sứ không biết đấy, nơi đây rắn độc côn trùng nhiều vô kể, hung hãn hơn Lĩnh Nam rất nhiều. Chúng ta từ Quảng Đông, Phúc Kiến đến đây, vừa đến đã bị cắn chết mấy người. Sau đó liền nhớ ra cách về quê nhà - nuôi lợn đuổi rắn."
“Trư ăn rắn?” Trần Độ mắt sáng lên.
"Đúng vậy. Con lợn này nhìn thì ngốc, thực ra hung dữ lắm, rắn trong mắt nó chẳng qua chỉ là cái thỏi thịt."
Từ Tông Nhân nói, đưa tay chỉ về phía con lợn đen lớn đang cúi đầu vun đất ở đằng xa, “Hơn nữa da heo dày, lông cũng dày hơn, răng độc thường cắn không xuyên. Dù bị cắn trúng, lớp mỡ đó cũng đã ngăn cách đường máu, rắn độc không đi vào được, nhiều nhất sưng vài ngày là được.”
Trần Độ gật đầu, lại nhìn về phía mặt đất bị đàn lợn cày qua: "Để chúng tự tìm thức ăn bên ngoài cũng tiết kiệm được thức nướng nhỉ?"
“Tiết được hơn một nửa.” Từ Tông Nhân nói, “Chúng ta đem những con lợn này phân loại ra ngoài, heo trước tiên cọ xuống đất; đàn lợn qua rồi, lại đuổi đàn cừu ăn cỏ; sau đó là gà vịt quét theo một lần nữa. Thời gian lâu dần, xung quanh điểm cư dân chúng ta liền xuất hiện một dải cách ly không mọc nổi cỏ. Rắn và nhện cũng rất ít khi vào.”
Trần Độ nhìn theo ánh mắt của hắn, bỗng nhiên nghe thấy phía xa truyền đến một trận xôn xao.
Chỉ thấy một con lợn đen lớn đột ngột lắc đầu, trong miệng ngậm một cái hổ xà dài gần một mét. Con rắn kia vẫn đang vặn vẹo, nhưng bị con heo ngửa đầu lên, hít một tiếng rồi nuốt chửng cả đầu lẫn đuôi vào bụng, nhai cũng chẳng buồn nhai.
Trần Độ thu liễm ý cười, thần sắc nghiêm túc hẳn lên: “Từ lão, biện pháp này tốt thì tốt, nhưng có một việc các ngươi phải hết sức lưu ý.”
"Thần sứ xin cứ nói."
"Con lợn trên đại lục này không có thiên địch. Nếu lúc thả rông mà bị mất, hoặc là lạc nghiệp ngoài đồng, chẳng mấy năm nữa sẽ tràn lan thành tai ương. Đến lúc đó rất khó thu dọn."
Từ Tông Nhân sắc mặt nghiêm nghị, gật đầu: "Thần sứ lo ngại là. Trong núi quê ta cũng có thôn trại lợn rừng thành tai ương, quả thực phiền phức."
“Còn một cái nữa — Thỏ.” Trần Độ giơ lên một ngón tay, “Thỏ cũng vậy, sinh sản quá nhanh. Trên đại lục này không có mãnh thú chuyên ăn thỏ, một khi chạy ra ngoài, chỉ trong vài năm là có thể gặm bãi cỏ thành đất hoang.”
Từ Tông Nhân chắp tay nói: "Thần sứ yên tâm, truyền thống Mục Trư Lĩnh Nam chúng ta ít nhất cũng mấy trăm năm rồi, quy củ đều có sẵn. Mỗi đàn lợn đều đeo chuông, đầu heo xuyên qua vòng mũi buộc dây thừng trên cổ, mỗi ngày thả ra đúng giờ, định kỳ thu hồi."
Trần Độ lúc này mới gật đầu: “Vậy thì tốt. Nhưng con thỏ tuyệt đối không cho phép mang đến mảnh đại lục này.”
"Yên tâm."
Sau đó Trần Độ được Hứa Tông Nhân đưa trở lại dịch trạm. Đây là một tiểu viện độc lập, kiến trúc gạch đá, trong sân trồng một ít nho.
Lâm Hi đang ngồi dưới dây nho, dùng một quả nho trêu chọc Lâm Tuyền.
Từ Tông Nhân nói: "Cây ăn quả mới trồng của chúng ta còn nhiều năm nữa mới kết thúc, trái cây hiện tại có thể ăn được chính là nho và dưa hấu này. Tuy nhiên khí hậu và đất đai ở đây cũng rất phù hợp, quả kết ra vừa to vừa ngọt."
Sau khi nghỉ ngơi vài ngày, Trần Độ dẫn vợ con xuất phát đi đến thành Kim Loan.
Lúc sắp đi, Từ Tông Nhân nói: "Bên kia trước đó có tin tức truyền đến, xảy ra xung đột với thổ dân, ngươi trên đường cẩn thận chút."