Mùa đông năm Sở Châu, tuyết rơi hết trận này đến trận khác. Chúc Hòa Quang khoác trên mình chiếc áo bông rách nát không biết nhặt từ đâu ra, co ro dưới chân tường miếu Thành Hoàng, đã ba ngày rồi chưa từng ăn một món đồ tử tế nào.
Nàng không phải chưa từng thử tìm việc làm, nhưng một nữ tử gầy yếu, toàn thân dơ bẩn, nhà ai chịu nhận? Không cầm chổi đuổi nàng đi, thì cũng vẫy tay bảo nàng đừng cản đường.
Nàng đói đến chóng mặt hoa mắt, ngồi xổm dưới chân tường nhắm nghiền mắt cố gắng để mình chìm vào giấc ngủ, ngủ thiếp đi sẽ không còn cảm thấy đói nữa.
Đột nhiên một trận ồn ào, mùi thức ăn thoang thoảng bay vào chóp mũi nàng.
Chúc Hòa Quang ngẩng đầu lên, thấy có người dựng hai cái nồi lớn ở cửa miếu, cháo trắng nóng hổi đang sôi sùng sục trong nồi, mùi thơm theo gió bay tới, chui vào mũi nàng, khiến dạ dày nàng đau quặn từng đợt.
Nàng chống chân tường đứng dậy, hai chân mềm nhũn, đứng một chút mới ổn định. Nàng chậm rãi đi về phía đó, đi rất chậm, mỗi bước đều phải dừng lại một lần, nhưng khi đến nơi cách lều cháo hơn mười bước thì nàng dừng hẳn.
Năm nay thiên tai thường xuyên, rất nhiều người lưu lạc mất nhà, ăn không đủ no. Những người phát cháo trước lều cháo tuy đã hô vang để mọi người xếp hàng lớn, nhưng đội ngũ đó hỗn loạn đến mức không ra hình thù gì. Người đi đầu chen chúc thành một đoàn, những người phía sau liều mạng đẩy về phía trước, có người bị đẩy ngã, người ở phía dưới trực tiếp giẫm lên cánh tay chân của họ mà xông về trước.
Người múc cháo bận đến đầu đầy mồ hôi, thìa mâm cháo còn chưa kịp đưa ra đã bị một bàn tay bẩn thỉu cướp mất, người phía sau lại nhào tới giật lấy, một bát cháo đổ hơn nửa trên mặt đất, lẫn với nước tuyết, dính đầy đất.
Người cướp được ngồi xổm trên mặt đất liền đổ vào miệng, mắt đỏ ngầu chen về phía trước, hỗn loạn một đám, giống như một đàn chó hoang đói điên cuồng đang tranh miếng ăn.
Chúc Hòa Quang đứng ở bên ngoài đội ngũ, nhìn một hồi lâu. Dạ dày của nàng đang kêu, cổ họng khô đến đau nhức, trong lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh. Nhưng cuối cùng nàng cắn răng một cái, xoay người đi ra ngoài đám đông.
Nàng cười khổ trong lòng, nàng không thể như chó đi tranh giành một miếng thức ăn, lỡ như cuối cùng bị người ta phát hiện Ngũ công chúa từng là tranh đoạt thức uống với người khác mà chết, thật sự khiến người cười chê.
Nàng thà ngồi xổm xuống chân tường miếu Thành Hoàng uống nước tuyết, còn hơn là biến mình thành bộ dạng của đám người kia.
Nhưng nàng thực sự quá đói, đói đến mức sắp ngất đi, chân mềm nhũn đi hai bước liền muốn vịn tường một cái, đúng lúc này, phía sau có người gọi nàng: “Cô nương.”
Giọng người nói dịu dàng mềm mại, đôi tay trắng như ngọc bưng bát cháo đưa đến trước mặt nàng: "Ngươi đói rồi chứ? Uống chút cháo cho từ từ."
Thẩm Tĩnh Xu mặc một chiếc áo choàng da cáo màu trắng trăng, viền lông cổ áo càng làm nổi bật khuôn mặt kia thêm tinh xảo dịu dàng. Ánh mắt nàng dừng lại trên người Chúc Hòa Quang, không hề giấu vẻ ghét bỏ như những người khác, dường như thực sự lo lắng cho nàng.
Chúc Hòa Quang do dự một chút, không động thủ tiếp.
“Ta tên là Thẩm Tĩnh Xu, ta thấy ngươi đứng đây một lúc lâu rồi, sao không đi xếp hàng? Có phải đói đến mức không thể đi nổi nữa không? Ngươi uống chút cháo trước đi.” Giọng nàng nhẹ nhàng, là sự ấm áp hiếm có mà Chúc Hòa Quang cảm nhận được sau khi chịu đựng hết ánh mắt lạnh lùng.
Chúc Hòa Quang nhìn nàng, chậm rãi nhận lấy cháo, tay của nàng đều đang run rẩy, bưng bát, cố nén nước mắt, từng ngụm lớn uống hết cháo trong bát.
Thẩm Tĩnh Thù bảo tỳ nữ phía sau nhận lấy bát, ôn tồn nói: “Ngươi tên là gì?”
Chúc Hòa Quang nắm chặt tay áo, môi mím một cái, không lên tiếng.
Thẩm Tĩnh Xu cũng không tức giận, nàng khẽ cười, hơi nghiêng đầu một chút, đưa tay về phía tỳ nữ sau lưng.
Tỳ nữ đưa lên một chiếc lò sưởi nhỏ, đồng, bên ngoài bọc một lớp gấm vóc, ấm áp.
Thẩm Tĩnh Xu đưa lò sưởi đó đến trước mặt Chúc Hòa Quang, Chúc Hoà Quang không nhận.
Thẩm Tĩnh Xu đưa lò sưởi về phía trước thêm chút nữa, giọng nói vẫn ôn nhu dịu dàng: “Ngươi đi theo ta. Thế đạo gian nan, ngươi là nữ tử rất không dễ dàng. Ngươi yên tâm, ta không phải người xấu.”
Chúc Hòa Quang đứng trong tuyết, cúi đầu nhìn đôi tay mình đông cứng đỏ bừng vì lạnh. mu bàn tay nàng sưng vù, các đốt ngón tay bị đóng băng nứt ra mấy vết, rỉ nước vàng ra ngoài, vừa đau vừa ngứa.
Nàng ngẩng đầu nhìn Thẩm Tĩnh Xu, Thẩm Tịnh Xu là tiểu thư nhà giàu được nuôi dưỡng, trong mắt đều là thiện lương thuần khiết. Nàng nhớ lại những ngày tháng ở trong cung, nhớ tới những chuyện đã qua cẩm y ngọc thực kia, lại cúi đầu xem bộ dạng của mình lúc này, nước mắt nàng rơi xuống.
Cuối cùng, nàng khẽ gật đầu một cái, giọng khàn đặc nói: “Hà Trúc. Ta tên là Hà Trúc.”
Thẩm Tĩnh Xu cười, xoay người đi về phía xe ngựa của Thẩm phủ.
Đến Thẩm phủ, Thẩm Tĩnh Thù sai người dẫn Chúc Hòa Quang đi tắm rửa thay y phục.
Trong phòng tắm hơi nóng bốc lên, nước trong thùng gỗ pha khá tốt, mép thùng vắt khăn sạch và một bộ quần áo gấp gọn gàng. Khoảnh khắc cả người Chúc Hòa Quang chìm vào nước nóng, xương cốt toàn thân đều lỏng ra, hơi nước bốc hơi từ mặt thùng, trước mắt mờ mịt, đây là lần đầu tiên nàng tắm nước ấm suốt thời gian dài như vậy.
Sau khi tắm rửa xong, Chúc Hòa Quang thay bộ quần áo sạch sẽ kia, chất liệu là vải bông mịn, mềm mại dính sát vào người.
Tỳ nữ dẫn nàng đi đến phòng của Thẩm Tĩnh Thù, Thẩm Tịnh Thư nghe thấy động tác liền mở mắt ra, ánh mắt rơi vào trên mặt Chúc Hòa Quang, dừng lại mấy hơi thở.
Sau khi rửa sạch bụi bặm và bùn đất, khuôn mặt của Chúc Hòa Quang như được ngọc đã rửa qua nước, sạch sẽ đến sáng bóng.
Thẩm Tĩnh Xu nhìn một lúc lâu, trong mắt có cảm xúc gì đó lóe lên cực nhanh, rất nhanh lại khôi phục như cũ, khóe miệng nàng cong lên, từ trên ghế đứng dậy đi đến trước mặt Chúc Hòa Quang, véo lấy một sợi tóc ướt của nàng: “Quả nhiên ta không nhìn lầm, ngươi sinh ra một bộ màu sắc tốt.”
“Sao không lau tóc mà đã đến, Hồng Ngọc, đi lấy khăn khô đến lau cho Hà cô nương.”
Sau khi lấy khăn khô, Thẩm Tĩnh Xu dắt Chúc Hòa Quang ngồi trên ghế mềm của nàng, nhất quyết muốn lau tóc cho Chúc Hoà Quang.
Nàng vừa lau chùi, vừa mở miệng nói: “Ta vừa thấy ngươi liền cảm thấy hợp duyên, ngươi có nguyện ý ở lại không? Tuy là thuê ngươi làm tỳ nữ bên cạnh ta, nhưng mỗi tháng đều có tiền lương tháng. Ta sẽ coi ngươi như tỷ muội, sẽ không ủy khuất ngươi.”
Chúc Hòa Quang ngồi ở đó, nghe lời nàng nói, ngón tay hơi co lại trên đầu gối.
Tỳ nữ. Nàng từng là Ngũ công chúa của Bắc Hành, hiện giờ có người muốn nàng đi làm tỳ nữ,
Nàng cúi đầu im lặng không nói.
Thẩm Tĩnh Xu nhìn dáng vẻ của Chúc Hòa Quang, không thúc giục nàng, chỉ chậm rãi búi tóc lại từng sợi một, dùng một dải lụa khô buộc lỏng lẻo.
"Không vội." Thẩm Tĩnh Xu dịu dàng nói: "Ngươi ở chỗ ta vài ngày, từ từ suy nghĩ, nghĩ kỹ rồi hãy nói với ta. Đi hay ở, ta đều tôn trọng ý của ngươi."
Chúc Hòa Quang trước tiên ở lại Thẩm phủ, Thẩm Tĩnh Thù sai người dọn cho nàng một gian phòng nhỏ. Hai ngày đầu nàng giúp hạ nhân trong phủ làm chút việc nhẹ nhàng, quét dọn đất, bày biện bát đũa, tưới hoa dưới hành lang.
Ngày thứ ba, Thẩm Tĩnh Xu bảo nàng đến phòng nàng một chuyến.
Chúc Hòa Quang vào phòng, không chú ý đến nước trong trên mặt đất, chân trượt một cái, thân thể nghiêng về phía trước, khuỷu tay kéo đổ một bình hoa sứ xanh trên án bên cửa. Nàng đưa tay vớt không được, trơ mắt nhìn cái bình kia đập xuống đất vỡ thành bảy tám mảnh.
Mảnh sứ nhảy lên, có một mảnh nảy lên mu bàn tay nàng, rạch một đường nhỏ, rỉ máu.