Từ Nguyên đứng vững thân hình, cố gắng giữ vững hơi thở, trước tiên nhìn vào trong rừng bên phải.
Trước mắt tối đen như mực, cành tùng rậm rạp chồng lên nhau, chẳng nhìn rõ được gì.
Hắn lại quay sang trái, tập trung nhìn kỹ, mượn ánh nắng ban mai mỏng manh nơi chân trời, mơ hồ chỉ thấy vài bóng tùng đang đung đưa trong gió.
Đang không biết nên bước về phía nào, trên bãi cỏ dưới chân bỗng vang lên một trận tiếng sột soạt.
Từ Nguyên cúi đầu nhìn, da đầu lập tức dựng đứng.
Tống Duyên Hạc đang nằm sấp bên bụi cây, một chân phải không tự nhiên mà quăng ra ngoài, mắt cá chân máu thịt nhầy nhụa, cả người chật vật không chịu nổi, nhưng đôi mắt vẫn còn thần, nhìn chằm chằm vào hắn.
"Mau... mau đi."
Tống Duyên Hạc nghiến răng thốt ra vài chữ.
Từ Nguyên nào còn dám do dự, một bước lao tới, cũng chẳng màng đến nặng nhẹ, ném người lên vai như bao tải, ba bước thành hai bước liền chạy về phía xe Tây.
Đúng lúc này, từ trong rừng bên phải bỗng nổi lên một luồng gió lạnh, âm u ập vào gáy hắn, lẫn với mùi tanh hôi thoang thoảng, y hệt như những gì ngửi thấy ở Khô Tùng Lĩnh hôm đó.
Lông tơ sau lưng Từ Nguyên lập tức dựng đứng cả lên, ngay cả đầu cũng không dám quay lại, nghiến răng ném người lên xe, kéo tay nắm lấy rồi liều mạng chạy xuống núi.
Hắn vận hết sức lực thần hành trăm dặm dưới chân, chỉ cảm thấy hai tai như bị gió lùa vào, cây cối hai bên như hư ảnh bay lùi về phía sau.
Tống Duyên Hạc nghiêng người ngồi sau xe, tay không ngừng nhét các loại thuốc vào miệng, nhai cũng không nhai mà nuốt xuống.
Từ Nguyên chỉ cảm thấy một luồng gió lạnh sau lưng cuộn lên, thổi đến gáy lạnh buốt. Hắn không dám quay đầu lại, hai tay nắm chặt cán xe, chân đạp mạnh xuống.
Con đường xuống núi đó dường như còn dài hơn lúc đến, ngực hắn nóng rát, nhưng không dám chậm lại dù chỉ một bước.
Sâu trong rừng, tiếng "Từ tiểu tử" kia đột nhiên biến dạng, hóa thành một tiếng rít chói tai, sắc nhọn đến mức gần như muốn đâm thủng màng nhĩ.
Từ Nguyên nghiến chặt răng, lực chân thần hành trăm dặm hoàn toàn buông lỏng, cây thông hai bên như bị người ta kéo mạnh ra sau, nhanh chóng lùi về phía sau.
Cũng không biết đã chạy bao lâu, mãi đến khi đường nét của tòa thành xám đen ở cổng đông Tân Thành lộ ra trong sương sớm, Từ Nguyên mới dám quay đầu nhìn lướt qua.
Phía sau trống rỗng, ngoài làn sương mù cuồn cuộn, chẳng có gì cả.
Hắn vẫn không dám dừng lại, hai chân như giẫm lên bánh xe gió lửa, một đường xông vào thành, rồi dọc theo phố Lan Hoa thẳng tiến đến cửa Bách Thảo Đường, lúc này mới đột ngột phanh xe.
"Đến rồi, Tống gia!"
Tống Duyên Hạc dựa vào xe, chậm rãi mở mắt ra, sắc mặt tuy vẫn trắng bệch nhưng tinh thần đã tốt hơn lúc trước vài phần.
Hắn nhếch mép, nở một nụ cười đầy mệt mỏi:
“Lần này, đa tạ Từ tiểu ca nhi, nếu không phải chân ngươi nhanh, ngày hôm nay năm sau, mộ phần ta sợ là đều mọc cỏ rồi.”
Giọng điệu thân thiết hơn trước rất nhiều, thiếu đi vẻ xa cách nhàn nhạt như ngày thường.
Từ Nguyên thở đều, vừa đỡ hắn xuống xe, một bên hỏi:
"Thứ vừa rồi... rốt cuộc là cái gì?"
Tống Duyên Hạc vẫy tay, không đáp lời, chỉ bảo hắn đỡ mình đi vào tiệm.
Từ Nguyên đẩy cửa ra, một mùi thuốc nồng nặc xộc vào mặt.
Trong Bách Thảo Đường này, bên trong trang phục cổ kính, một tủ thuốc gỗ đỏ lão xếp hàng dựa vào tường, ngăn kéo nhỏ trên tủ lần lượt dán nhãn hiệu, bình sứ hoa xanh đan xen bày biện, góc tường còn dựng mấy vò rượu cao nửa người, không biết ngâm cái gì.
Trong không khí ngoài mùi thuốc, còn xen lẫn một tia hương trà đắng chát, khiến tâm thần người ta an định lại.
Tống Duyên Hạc vào quầy, lấy ra một cây gậy chống, giống như người không có chuyện gì xảy ra, mở mấy ngăn kéo nhỏ ra như đếm đồ đạc, bắt ra vài vị dược liệu, nhìn cũng không thèm nhìn liền ném vào trong lò.
Ngọn lửa liếm lên thảo dược, tỏa ra một mùi hương cháy khét đắng.
Hắn tiện tay gảy lò lửa, lại lấy ra một túi vải nhỏ, ném về phía Từ Nguyên:
"Cầm lấy, về nuôi nhiều hơn. Sau này nếu thân hình ngươi thiếu mất thứ gì, ta còn trông cậy vào việc làm của ngươi nữa."
Từ Nguyên đỡ lấy, nặng trịch, đủ cân.
Hắn cũng không từ chối, nói lời cảm ơn, liền nghe Tống Duyên Hạc chậm rãi mở miệng:
“Ta vốn cũng tưởng trên Khô Tùng Lĩnh có tà ma gì đó tác quái, nhưng sáng nay vào trong thăm dò mới nhìn rõ, hóa ra là một cái xác chết.”
"Thi thể?"
Từ Nguyên giật mình, thất thanh nói: “Thi thể còn có thể chạy nhanh như vậy, kêu đến rợn người như thế?”
Tống Duyên Hạc liếc hắn một cái, chậm rãi ngồi xuống ghế, thần sắc có chút ngưng trọng:
"Chúng ta cũng coi như là bạn sinh tử, có vài lời ta không giấu ngươi."
“Những thứ này, e là đám Tây Dương quỷ kia âm thầm lấy ra đồ chơi, nhìn không phải người không ra quỷ, nổi điên lên sức mạnh vô cùng, ngay cả ta suýt chút nữa cũng bị vấp ngã trong đó.”
Người Tây?
Từ Nguyên trong lòng dậy sóng, chợt nhớ tới những phu xe khổ sai mất tích ở bến tàu mấy ngày nay, lại nghĩ đến danh sách trong túi Triệu Bả Đầu, một ý niệm táo bạo nảy ra.
Những người sống bị bắt đi, chẳng lẽ cũng bị lấy ra làm thứ này?
Nói xong, giọng Tống Duyên Hạc lại lạnh thêm vài phần:
“Đám Tây này, lấy danh nghĩa thúc đẩy y học, sớm đã có tin đồn lấy người sống làm thí nghiệm, hành hạ người ta không ra người không quỷ, cái xác chết ở Khô Tùng Lĩnh kia, lai lịch tám phần cũng không sạch sẽ.”
Lời hắn nói chậm rãi, nhưng đáy mắt lại lộ ra một cỗ hàn ý.
Từ Nguyên nghe xong, chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát từng đợt.
"Ta đã quyết định, chuyện này không thể giấu giếm, vài ngày nữa ta sẽ báo việc này cho mấy vị bằng hữu trên mặt quan."
Tống Duyên Hạc dừng lại một chút, đột nhiên nhìn về phía Từ Nguyên, khóe miệng nhếch lên, trêu chọc:
"Ta thấy ngươi cũng không phải nhân vật đơn giản, thân thủ lại tiến bộ không ít... Lần này nếu có thể ngồi vững công lao thì thật là ghê gớm, biết đâu còn có được cái quan chức để làm."
Mí mắt Từ Nguyên giật giật: "Ý của ngươi là, chúng ta còn phải đi Khô Tùng Lĩnh?"
Tống Duyên Hạc cười hắc hắc, bưng chén trà trên bàn nhấp một ngụm: “Lăng hiểm lớn hồi báo cũng lớn, sao, sợ rồi?”
Từ Nguyên không lập tức tiếp lời, nhưng trong lòng đã tính toán.
Nay binh hoang mã loạn, triều đình thế yếu.
Địa phương dương phụng âm vi, một thân quan chưa chắc đáng giá.
Ai ngờ Tống Diên Hạc như nhìn thấu tâm tư của hắn, đặt chén trà xuống, chậm rãi nói:
"Trùng trăm chân, chết mà không cứng, ngươi cũng đừng xem thường triều đình Đại Sở, ít nhất ở mặt đất Tân Thành này, có quan thân, hai đạo đen trắng không dám dễ dàng động vào ngươi."
Nói đến đây, hắn đột nhiên thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói:
“Hôm nay ngươi cứu ta một mạng, ta không lừa ngươi, tự ngươi suy nghĩ đi, nếu không muốn đi thì ta tìm người khác là được.”
Từ Nguyên im lặng vài nhịp thở, ngẩng đầu nói:
"Lần sau hãy đi, ngươi báo trước cho ta một tiếng là được. Nhưng mà, quan thân ta không cần, ta muốn học cách luyện đan với ngươi."
......