Cả buổi chiều.
Từ Nguyên vẫn như cũ ngồi xổm vài chuyến ở quán cơm Phượng Lai.
Tiếp đó liền không ngừng nghỉ chạy đến bến tàu Nha Hà.
Khi đến nơi, nhóm khách trước đó đã bị phu xe đến đón đi rồi, hắn chỉ có thể xếp xe ở cuối đội, chờ thuyền tiếp theo cập bến.
Trên bến tàu đang bận rộn vô cùng.
Công nhân vác túi lớn để trần cánh tay đen nhánh, khom lưng chạy qua chạy lại giữa ván thuyền và kho hàng, mồ hôi chảy dọc theo sống lưng xuống, phơi nắng bóng loáng dưới ánh mặt trời.
Quản sự đứng trên cao, giọng nói ồm ực hét lớn, bên cạnh vây quanh mấy thương nhân đang mặc cả.
Người bán hàng gánh hàng chui qua lại trong khe hở đám đông, rao bán trái cây và trà lạnh, âm thanh bị gió sông thổi lớn lúc nhỏ.
U!!
Đột nhiên, một tiếng còi tàu dài vang lên.
"Có thuyền tới rồi!"
Ánh mắt phu xe xung quanh ngưng tụ, đồng loạt đứng thẳng người dậy.
Chỉ thấy trên mặt sông lấp lánh ánh sóng, một chiếc tàu chở hàng viễn dương cỡ nhỏ đang từ từ cập bến.
Đợi thuyền chở hàng dừng hẳn bên bến tàu, ván đạp được dựng lên, những người đánh xe vốn lỏng lẻo lập tức phấn chấn hẳn lên. Từng người vươn cổ nhìn chằm chằm vào những hành khách từ trên thuyền tràn xuống.
Các lữ khách đi qua cửa thu phí của quân tốt canh giữ, xách theo túi lớn túi nhỏ tràn ra ngoài.
Người đầu tiên xếp hàng ở phía trước nhất chính là Đường Tam thúc, ông ta hét lớn một tiếng:
"Có xe Tây, kéo khách đi!"
Lời vừa dứt, hắn đã bị người vây lại.
Một lát sau, chuông trên xe đầu tiên vang lên leng keng một tiếng, Đường tam thúc kéo khách vội vã rời đi.
Những người còn lại lúc này mới lần lượt tiến lên nhận việc.
Từ Nguyên cũng tiến lại gần vài bước.
Lúc này, một người Tây tóc vàng mắt xanh xách theo một chiếc hộp dây leo, chậm rãi bước ra từ sau quầy thu phí.
Người này mặc một bộ tây trang màu xám, đầu đội mũ nỉ mềm hình tam giác, để hai chòm râu chữ bát, tư thái ung dung tao nhã.
Khiến Từ Nguyên nhớ lại những quý ông Anh từng gặp ở kiếp trước.
Sau khi người Tây kia đi ra, ánh mắt quét qua một vòng, bỗng nhiên dừng lại trên người Từ Nguyên, khóe miệng hiện lên một nụ cười, cất bước đi tới.
Vừa mở miệng, lại là một bộ phim kinh thành lưu loát:
"Tiểu ca nhi, đi trung tâm thương mại bách hóa phía nam thành bao nhiêu tiền?"
Từ Nguyên ngạc nhiên nhìn hắn một cái, suy nghĩ một chút rồi nói:
"Đường hơi xa, coi như ngài hai mươi hai đồng tiền đồng đi."
Loại người Tây này nhìn là biết ngay đại gia.
Chỉ cần kiểm soát giá cả ở mức hợp lý.
Không làm thịt thì phí.
Người Tây cười cười, cũng không trả giá, chỉ nói một câu:
"Được, kéo vững vàng chút."
Sau đó hắn liền ngồi lên xe.
Từ Nguyên nâng xe lên, thử điểm số.
Đừng nói, người này trông gầy gò, kéo lên còn khá nặng.
‘Lũ Tây Dương thời thế này ăn ngon thật.’
Hắn thầm mắng một câu, trên mặt nở nụ cười:
"Ngài ngồi cho vững nhé!"
Những người Tây phía sau chỉ cảm thấy xe lắc lư, rồi lập tức nhanh chóng lao về phía trước, ánh mắt càng thêm sáng rực, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Từ Nguyên, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Khiến Từ Nguyên như có gai đâm sau lưng, luôn cảm thấy toàn thân không được tự nhiên.
Người Tây này không phải là loại kính chết chứ?
Đúng như kiếp trước hắn biết, người Tây trong thời kỳ này cơ bản đều chơi đùa hơn ai hết.
Nghĩ đến khuôn mặt thanh tú này của mình, Từ Nguyên không khỏi sống động dưới háng, rùng mình một cái.
Chỉ muốn nhanh chóng chạy hết chuyến này.
Không may, người Tây lại đúng lúc này lên tiếng:
"Tiểu ca, xe này kéo vững vàng quá."
"Chúng ta xin miếng cơm ăn." Từ Nguyên khiêm tốn hai câu.
"Khiêm tốn rồi, phu xe ở những nơi khác thì không có bản lĩnh như ngươi đâu."
Người Tây cười khẽ một tiếng, lại nói: “Tiểu ca, dám hỏi danh tính gì?”
"Không dám xưng danh húy, họ Từ tên Nguyên."
"Từ Nguyên..."
Người Tây miết chép miệng, tự nói
"Ta tên là George, là một y sư, từ Mỹ Lan vương quốc mà đến, bình thường thích kết giao bằng hữu ngũ hồ tứ hải."
Từ Nguyên thuận miệng nịnh nọt vài câu, nhưng trong lòng lại hoàn toàn không để tâm.
Ai mà nghe ngươi tự giới thiệu chứ?
George lại nói tiếp: “Nghe nói võ quán ở Tân Thành khắp nơi, Từ tiểu ca cũng từng đi học sao?”
"Phí võ quán đắt lắm, ta làm sao học nổi."
Từ Nguyên nhìn chằm chằm con đường phía trước, chỉ đáp một tiếng.
George nhìn khí tức dài đằng đẵng của hắn, kéo theo gánh nặng hàng trăm cân vẫn có thể linh hoạt xuyên qua dòng xe ngựa giữa đám đông, không hề có chút dáng vẻ thở hổn hển nào như những người đánh xe khác.
Cười ha hả nói: "Vậy xem ra người Tân Thành các ngươi đều biết võ công rồi."
Từ Nguyên chỉ tùy ý đáp hai tiếng.
George cũng không hỏi thêm, đầy hứng thú quan sát cảnh sắc hai bên đường.
Rất nhanh, trung tâm thương mại bách hóa phía đông thành đã đến.
George chậm rãi xuống xe, xách chiếc hộp mây lên, lấy từ ví ra hai đồng tiền nhỏ đưa qua:
"Từ tiểu ca, không cần tìm tiền đâu, trò chuyện với ngươi rất vui vẻ."
"Lần sau có cần, chúng ta tìm ngươi lần nữa."
Từ Nguyên cười nhận tiền, trong lòng càng thêm chắc chắn người này chính là đồ bỏ đi, nói chuyện lại ngán ngẩm như vậy.
Hắn kéo xe, rồi chạy không ngoảnh đầu lại.
George đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng Từ Nguyên khuất dần ở góc phố, rồi mới thu hồi ánh mắt, lẩm bẩm tự nói:
"Đúng là một thân hình trẻ trung khỏe mạnh... Không vội, vừa mới đến đây, đi dạo thêm chút nữa."
Hắn mỉm cười, xách rương xoay người bước vào trung tâm thương mại.
......
Ngày hôm sau, trời vẫn chưa sáng hẳn.
Từ Nguyên nhẹ nhàng bò dậy từ trên cửa hàng, mò mẫm mặc quần áo vào bóng tối.
Trong lều đã có mấy cửa hàng trống, người đánh xe dậy sớm đã ra ngoài làm việc một chuyến.
Chỉ có Vương Nhị cùng hai người trẻ tuổi, vẫn còn ngáy như cũ.
Hắn lặng lẽ kéo xe ra khỏi cửa.
Bánh xe nghiền qua mặt đường, phát ra tiếng sột soạt trong con hẻm trống trải.
Trời tối đen như mực, chỉ vài hạt sáng lưa thưa trên đỉnh đầu lọt xuống chút ít, miễn cưỡng có thể đi theo con đường.
Khi đến con phố bên ngoài ngõ hẻm.
Một số sạp ăn sáng đã thắp đèn, từ xa thoang thoảng mùi quẩy và bánh bao.
Từ Nguyên tiến lên mua vài quẩy, một bát sữa đậu nành, uống ba ngụm hai miếng rồi mới thong thả lái xe về phía đông thành.
Mặt tiền của Bách Thảo Đường không tính là lớn, nhưng vật liệu lại chú trọng, trên cột cửa sơn son treo một cặp đối liên bằng gỗ, ẩn ẩn lộ ra vài phần cổ vận.
Từ Nguyên dựa vào trên xe, đánh giá cửa hàng xung quanh chưa mở cửa.
Không lâu sau, cửa kẽo kẹt mở ra.
Tống Duyên Hạc bước đi vững vàng.
Hôm nay hắn không mặc trường sam, thay một bộ kình trang gọn gàng, cổ tay áo và ống quần đều được buộc chặt bằng dây thừng, trên vai đeo một túi vải nhỏ, cả người trông dứt khoát hơn nhiều.
"Ăn rồi?" Tống Duyên Hạc bước lên phía trước.
"Ăn rồi."
Từ Nguyên gật đầu.
Tống Duyên Hạc không nói thêm lời nào, ngồi lên xe liền nói: “Đi thôi, trực tiếp từ cửa đông ra khỏi thành.”
"Được rồi."
Từ Nguyên dựng tay nắm xe, hướng về phía cửa Đông mà đi.
Tới cửa đông, cổng thành đã xếp hàng khá nhiều người.
Nông phu gánh đòn, gánh hát sớm, thương nhân chuẩn bị ra khỏi thành làm ăn, đội ngũ thưa thớt kéo dài rất lâu.
Từ Nguyên vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy cánh cổng lớn này.
Trong ký ức của nguyên thân, cổng thành có trọng binh canh giữ, kiểm tra nghiêm ngặt, đại đầu binh còn thu phí qua đường lung tung, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị đánh cho một trận.
Nhưng giờ nhìn lại.
Mấy tên lính canh giữ cửa y phục rộng thùng thình, tư thế đứng thẳng tắp, có kẻ dựa vào tường ngáp dài, thậm chí mí mắt híp lại thành một đường chỉ, đâu còn chút uy phong nào để nói?
Thấy biểu cảm của Từ Nguyên thay đổi, Tống Duyên Hạc cũng thở dài nói:
“Từ khi người nước ngoài dùng tàu chiến kiên cố và pháo kích mở cửa quốc gia, Đại Sở hiện nay đã không còn nước.”
Từ Nguyên im lặng không nói, kéo xe đi qua cửa thành.
Sau đó, hắn mới chợt nhận ra hỏi một câu:
"Đúng rồi, ngài không cần ăn sáng sao?"
Tống Duyên Hạc lắc đầu, cười hì hì nói:
"Ta là y sư, bình thường cũng tự luyện chế chút đan dược."
Nói xong hắn lấy từ trong ngực ra một cái bình sứ nhỏ, đổ ra hai viên đan hoàn màu đỏ, “Đây là Huyết Thực Đan, người bình thường ăn một viên có thể dùng hai ba ngày, như ngươi luyện võ cũng phải ba bữa no.”
Lại có thứ thần kỳ như vậy sao?
Từ Nguyên vô cùng kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào hai viên đan dược kia hết lần này đến lần khác.
Tống Duyên Hạc ném một viên vào miệng, thấy vẻ mặt hắn như vậy, cười ha hả rồi ném viên còn lại qua:
"Thưởng cho ngươi rồi."
"Ơ, cảm ơn Tống gia!"
Từ Nguyên mắt sáng lên, nhìn cổ họng đối phương khẽ động, dứt khoát cũng bỏ nó vào miệng.
Đan hoàn vừa vào miệng, lông mày hắn đã nhíu lại thành một cục.
Đan dược này khó ăn quá!
Mang theo mùi cam thảo cùng mùi tanh nồng nặc.
Giống như đang uống máu tươi vậy.
Hắn vội vàng nuốt ực một tiếng.
Chẳng bao lâu sau, một dòng nhiệt lưu bốc lên từ bụng dưới, toàn thân ấm áp như vừa ăn xong bữa cơm no nê.
'Thứ tốt, nhưng đối với ta mà nói, đoán chừng cũng chỉ chống đỡ được một trận.'
Trong lòng Từ Nguyên thầm suy nghĩ.
"Đi thôi."
Tống Duyên Hạc thấy hắn mặt mày ủ rũ, cười hì hì.
Từ Nguyên chép miệng hai cái, nâng xe lên rồi lại lên đường.
Ra khỏi thành, người đi đường hai bên đường dần thưa thớt.
Hắn dùng sức dưới chân, tốc độ tăng lên đáng kể.
Rừng cây hai bên nhanh chóng lùi lại, cổng phía đông cũng nhanh như chớp đi xa.
Khô Tùng Lĩnh cách Tân Thành cũng không xa, khoảng chừng hai mươi dặm.
Với tốc độ đi lại của hắn, chưa đầy một canh giờ.
Một đường phi nước đại.
Khi Từ Nguyên và người kia đến Khô Tùng Lĩnh, sắc trời vẫn còn một màu xám xanh mờ mịt.
Chỉ có phía chân trời phía đông, lộ ra chút ánh mây trắng nhạt.
Khô Tùng Lĩnh, thực ra chính là một dãy núi, hai bên là rừng thông rậm rạp.
Cành cây vừa cao vừa dày, gió sớm thổi qua, lá xào xạc vang lên, như có vô số đôi tay đang chào hỏi.
Từ Nguyên dừng xe nhìn trái phải, trong núi vốn đã không đủ ánh sáng, cây tùng che khuất càng tối đen.
Gió núi lại theo rừng tràn tới, lạnh lẽo chui vào cổ áo, thật sự có chút rợn người.
“Tống gia, ngài đến cái nơi quỷ quái này làm gì vậy, nhìn có vẻ đáng sợ quá.”
Từ Nguyên xoa xoa cánh tay, không nhịn được lên tiếng.
Tống Duyên Hạc đang cúi đầu thu dọn đồ đạc trong túi, nghe vậy khẽ cười:
"Ta kinh doanh tiệm thuốc, tự nhiên là đến hái thuốc. Khô Tùng Lĩnh có mấy vị dược liệu ta cần."
Từ Nguyên Tài không tin vào lời lẽ này.
Trước khi đến, hắn đã hỏi thăm Đường tam thúc.
Khô Tùng Lĩnh này mười mấy năm trước, là bảo địa phong thủy nổi tiếng ở Tân Thành.
Không ít tổ tông của đại tộc nhà giàu đều được xây dựng ở đây.
Chỉ là sau đó truyền ra tin đồn về yêu ma, cộng thêm cách thành xa, dần dần bị bỏ hoang.
Tống Duyên Hạc lần này đoán chừng hái thuốc là giả, đào hố mới là thật!
Nhưng người ta đã bỏ ra mười đồng đại dương, mình chỉ lo ở đây chờ đợi, cũng không cần truy hỏi nguyên do.
“Vậy được, chúc Tống gia thuận lợi, sớm trở về.”
Từ Nguyên chắp tay.
"Yên tâm đi, nửa canh giờ là đủ."
Tống Duyên Hạc liếc hắn một cái, thân hình nhoáng lên, mấy bước liền chui vào sâu trong rừng thông, chớp mắt đã không thấy bóng dáng.