David gấp những mảnh giấy thô ráp có vẽ lộ trình đổi chống chặn ở vòng ngoài thành Hắc Thạch lại bằng bàn tay, đồng thời nhét nó vào mắt cá chân đang thối rữa chảy mủ của mình.
Đau đớn khó nhịn.
Lão kỵ sĩ Nohen ngồi xổm xuống buộc kỹ cho hắn và nói: “Sáng nay Garet sẽ tập hợp điểm danh trên giáo trường, nếu để hắn thấy ngươi đi đứng không tiện, thì cây roi ngựa đầu tiên sẽ đánh vào mặt ngươi.”
David cúi đầu không nói.
Cửa lớn doanh trại bị người ta đá văng ra.
Người tới là quan truyền lệnh cận vệ của Garat, trên người quấn áo choàng lông dày cộp, trong tay cầm một tấm lệnh lãnh chúa có đóng dấu đỏ tươi, mí mắt rũ xuống, ngay cả mắt cũng không thèm nhìn kỵ sĩ tầng dưới đang cuộn mình trong đống cỏ.
"Truyền khẩu dụ của Kỵ sĩ Garlet."
Quan truyền lệnh rung lắc tờ giấy da dê, giọng khô khốc sắc nhọn: “Tử tước đại nhân nổi giận, toàn bộ đoàn hủy bỏ bữa sáng hôm nay, đội trinh sát lập tức nhổ trại, tiến sâu năm cây số về phía rừng Hắc Châm. Trước khi thu dọn buổi tối, nếu không mang về được tám cái đầu nô lệ đào tẩu, cả đội trừ ba tháng tiền mặt, mỗi người nhận hai mươi quân côn.”
Trong đống cỏ có mấy kỵ sĩ trẻ tuổi đột nhiên ngẩng đầu lên.
"Đại nhân!" Một người không nhịn được đứng dậy, giọng run rẩy, "Huynh đệ đã lục soát liên tục ba ngày ba đêm hoang nguyên, ngựa bị đứt mất hai ngày, ngay cả người cũng hai hôm chỉ chia được nửa cái bánh lúa mạch mốc. Sâu trong rừng Hắc Châm có ma vật xuất hiện, đi sâu vào năm cây số nữa thì căn bản không có tiếp tế, con ngựa sẽ lún sâu trong đầm lầy..."
“Đây là chuyện của các ngươi.” Quan truyền lệnh nhếch mép, không nói thêm gì liền ngắt lời, “Trong Tử tước phủ không có người ăn cơm uổng phí.”
"Nếu không hoàn thành được việc gì, hãy coi mạng sống của các ngươi như chỗ trống trong sổ sách để bù đắp đi."
Nói xong truyền lệnh quan không quay đầu lại mà rời đi.
Mấy kỵ sĩ trẻ tuổi mắt lửa giận bốc lên, nhưng chỉ có thể thở hổn hển trước mặt đất lạnh lẽo.
Garet mỗi ngày trong trướng soái uống rượu vang ấm nóng, nhưng họ phải đi đôi ủng rách nát, ra ngoài trời băng tuyết lấy mạng đổi lấy cái gọi là sổ sách đầu người cho quý tộc.
Nặc Ân đứng dậy rút thanh kiếm gãy cắm trong bùn lầy ra, cắm vào vỏ kiếm.
"Robin, Cot." Norne nói với hai thanh niên mắt đỏ ngầu, "Mang theo túi nước còn lại và ba con ngựa già cùng đến doanh trại đi."
Robin lau đi lớp băng sương trên mặt rồi khẽ nói: "Chú Nohen, thật sự muốn lên núi tìm kiếm sao?"
"Tìm cái rắm." Nohen đi đến cửa, nheo mắt nhìn về phía lều chính đang tuần tra ở đằng xa, ánh mắt vô cùng lạnh lùng, "Cầm bức thư El đưa cho ta, dạo một vòng bên ngoài Rừng Hắc Châm."
"David, nếu những gì viết trong thư đều là sự thật, thì các người không cần quay lại nữa, chỉ cần gửi cho chúng tôi một tin nhắn là được. Nếu là giả... thì chỉ có chết vì miệng ma vật còn hơn ở đây để Caritt lột da sống sờ sờ."
David đột ngột ngẩng đầu lên, rồi gật đầu thật mạnh một cái nói: “Ta sẽ làm rõ bức thư này.”
Ba người không hề chậm trễ.
Lấy cớ là trinh sát lên núi trinh thám, dắt ba con ngựa quân tạp chủng gầy gò lặng lẽ lẻn ra khỏi lưới thép phía sau doanh trại.
Chiến mã chạy bộ về phía nam, xuyên qua bãi đá lởm chởm đầy đá đen và gỗ vụn.
Những cây phía trước ngày càng nhiều, vùng hoang dã vốn thưa thớt, màu vàng úa giờ đã biến thành rừng kim cao lớn thẳng tắp.
Một khu rừng đen kịt che khuất bầu trời, mùi ẩm ướt trong không khí.
"Dừng lại." David giơ tay lên.
Phía trước xuất hiện một hàng công sự chỉnh tề đến mức khiến người ta kinh hãi.
Khác với một con ngựa đơn giản được dựng bằng vài cành cây khô ở Garate, nó được tạo thành từ một hàng rào bảo hộ dài khoảng hai mét và nhọn hoắt.
Cứ ba mươi mét lại có tòa nhà canh phòng cao bốn mét đứng đó, trên đó treo lưới ngụy trang màu xanh lá, dùng dây thừng nối liền với nhau giữa các tháp tên.
Bên ngoài hàng rào gỗ có một hào rãnh chống xung kích khô cạn.
"Đây chính là đồn gác của thành Ma Vương sao?" Kate nuốt nước bọt, không tự chủ được mà nắm chặt thanh bảo kiếm trong tay.
Cứ điểm Ma Vương thành mà hắn nghĩ trong lòng hẳn là khắp nơi đều là tay chân đứt lìa, treo đầy đầu người khô héo, tỏa ra mùi buồn nôn.
Nhưng phòng tuyến trước mắt không những sạch sẽ gọn gàng, bên cạnh chiến hào còn cẩn thận dùng đất vàng đắp lại để phòng ngừa sụp đổ.
"Cảnh giới!"
Trên tháp tên bỗng vang lên một âm thanh trong trẻo.
Gần như trong chớp mắt, hai bóng người nhanh nhẹn trượt dọc theo đường dây cáp trượt xuống từ tán cây cao hơn mười mét, và đáp vững vàng một đài quan sát trên hàng rào. Một cô gái có tai mèo đứng đó, tay cầm một cây cung ngắn, mũi tên chĩa thẳng vào vị trí cổ David.
Bên cạnh chiến hào phía bên kia, hai con Goblin dáng người thấp bé chui ra từ bụi cây đã ngụy trang, trong tay cầm hai chiếc nỏ chữ thập bằng sắt được chế tác vô cùng tinh xảo.
Robin sợ đến mức da đầu tê dại, theo phản xạ định rút kiếm đỡ đòn.
"Đừng nhúc nhích! Đưa tay ra!"
David túm lấy cổ tay Robin, đồng thời lấy từ trong túi ra một tờ giấy da nhăn nhúm giơ lên.
"Đừng bắn tên, chúng ta xem nội dung trên thẻ."
David hét lớn: "Tôi là trinh sát của Hiệp sĩ Đoàn Trừng phạt Garlet!"
"Còn El thì sao? Chúng ta muốn tìm Ell!"
Phỉ Ni nhướng mày nhìn ba kỵ sĩ nhân loại trước mặt đầy thương tích, sắc mặt tái nhợt, áo giáp rách nát.
Fenny nheo mắt nhìn tờ giấy da cừu trong tay David, phát hiện một con dấu màu xanh được làm từ Slem ở phía dưới bên phải, “Người của thuộc hạ Garet lại dám đi theo tờ rơi tới sao?”
La Tân mặt đỏ bừng nói: "Chúng ta không phải đến để đánh nhau!"
"Có phải El đã bị các ngươi giết chết và làm thành thịt khô rồi không? Nếu hắn chết, vậy thì hãy dùng tên bắn chết chúng ta đi, dù sao trở về doanh trại cũng sẽ chết đói!"
"Làm thịt khô?"
Fenny nở nụ cười mỉa mai, “Herman, tên ma cà rồng này bình thường đã cho ngươi ăn thế nào? Ông chủ thậm chí còn không muốn ăn chuột đất bắt được, còn muốn làm các ngươi thành thịt khô sao? Đúng là lãng phí muối!”
Phi Ni quay người chào hỏi.
Phía sau hàng rào gỗ truyền đến tiếng xích sắt xoay tròn, một cánh cửa sắt từ từ mở ra.
"Vào đi, dẫn các ngươi đi xem thử."
"Lão bản đã nói rồi, phàm là người đến đều sẽ nhận được đãi ngộ của ứng viên."
Ba người David nhìn nhau.
Ba người xoay người xuống ngựa, dắt chiến mã, cẩn thận đi qua cầu treo tiến vào Hắc Thạch Thành - nơi được coi là lãnh địa của Ma Vương.