Bánh xe nghiền qua mặt đường.
Những chiếc rương sắt chất đầy đồng bạc Đế quốc và tiền đồng bị buộc chặt trên chiếc xe lớn đầu tiên.
Lý Phàm cầm một tờ giấy cỏ đã ngả vàng thô ráp.
Trên giấy là cáo thị hắn đã dán tùy tiện trước hàng rào gỗ Hỗ Thị trấn Sương Mù ba ngày trước.
Chữ là ngôn ngữ chung viết, nội dung rất đơn giản:
"Hắc Châm khai phá, thu hút cấp cứu ba mươi thợ khai thác thành thạo, năm mươi công nhân đào bới, hai mươi người dệt may, đãi ngộ bao ăn bao ở, một ngày ba bữa, bột mì tạp lương quản no, ngày nào cũng thấy thịt cá. Thực hiện chế độ ngũ tuần nhị luân, thời gian siêu hạn quy đổi bằng đồng tiền hoặc lương thực theo từng giờ rưỡi. Tuyệt đối không có hình phạt thịt vô cớ, chữa trị toàn bộ thương tích và giữ lại vị trí."
Theo tiêu chuẩn của Lam Tinh, phần khởi sự tuyển dụng này đã được xem là bóc lột tương đối nhẹ nhàng, nhưng lúc đó nó lại thu hút rất nhiều dân thường đến vây xem, tụ tập bên cạnh bảng thông báo Hỗ Thị.
Có người cho rằng đây là một quý tộc lão gia nào đó đùa giỡn với người nghèo, cũng có người nghi ngờ đây chính là trò mới của bộ lạc bắt nô lệ.
Nhưng sau đó, việc mua sạch chiếc cuốc sắt tiêu chuẩn để chịu mài mòn trong thị trấn Sương Mù, một số sách gia đình do người Elto mang về đại diện cho chuyện này không đơn giản.
"Ông chủ, phía trấn Sương Mù đã truyền tin đồn về."
Phi Ni nhẹ nhàng đáp xuống yên ngựa bên cạnh Lý Phàm, tai mèo cảnh giác run lên một chút rồi nhỏ giọng nói với hắn: "Thợ rèn sẽ gửi thư tố cáo đến thành Hắc Thạch, nhưng người bị thương Gia Lặc Đặc vẫn đang dưỡng thương."
"Mấy trang viên nông nô dưới trướng Tử tước mấy ngày nay dường như có chút không ổn."
"Sao lại không ổn?" Lý Phàm cất tờ giấy đi.
"Họ không bị roi quất nữa."
Khóe miệng Phỉ Ni nổi lên một tia châm chọc, “Giám công rút gãy ba cái roi da, những nông nô kia cũng chỉ nằm trên mặt đất hừ hừ, trong tay chậm như đang gãi ngứa cho ruộng. Nhưng đến đêm, mấy thôn xóm ngay cả chó cũng không kêu nữa.”
Lý Phàm nhướng mày: "Làm việc không tốn sức, ban đêm đi thăm nhà. Đây là tập thể vào trạng thái nghỉ ngơi tinh thần rồi."
"Tinh thần cái gì?" Phỉ Ni ngẩn người.
"Không có gì, chỉ là công nhân bắt đầu dùng chân suy nghĩ tiền đồ thôi."
Lý Phàm kéo dây cương, "Đi nhanh lên. Lũ quặng thứ hai của khu Cao Lô chắc đã được đưa tới rồi, phải mở rộng hộ thành hà cơ bản cho tường thành kỳ hai trước khi Garatt tập hợp xong quân đoàn trọng trang, mới mở cửa rộng bảo vệ thành trì cơ sở của tường rào kỳ thứ 2."
Đoàn xe tăng tốc tiến vào sâu trong rừng đen.
Màn đêm hoàn toàn bao phủ mặt đất.
Cách đó ba mươi dặm, lãnh địa Tử tước Badel, trang viên nông nô số 7.
Đây là một vùng đất bị những bức tường gỗ nhọn cao ba mét giam cầm chặt chẽ.
Căn nhà tranh thấp bé đổ nát chen chúc bên cạnh hố bùn lầy.
Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối tỏa ra từ phân gia súc và nông nô đói khát.
Trong một cái lều thậm chí cả cánh cửa cũng tàn khuyết, ánh đèn dầu được che kín bởi một tấm vải thô đầy vá víu.
Bảy tám gã tráng hán ngồi vây quanh trên bùn đất, cổ họng phát ra tiếng thở dốc nặng nề.
Hốc mắt họ trũng sâu, gò má khô quắt, chỉ có từng đôi mắt sáng rực đáng sợ trong bóng tối mờ mịt.
“Thật hay giả vậy? Lão Pitt, ông đừng có bị bệnh trĩ đái.” Một nông nô trẻ tuổi đè cổ họng, môi run rẩy, “Một ngày quản ba bữa? Có làm việc gì không? Còn được ăn thịt? Đó là cho các vị kỵ sĩ lão gia của quý tộc ăn. Chúng ta là súc vật, gia súc nào xứng ăn cơm khô.”
"Đánh cái rắm ngươi."
Lão Pitt ngồi giữa đó nhổ một bãi nước bọt rồi móc từ trong ngực ra một thứ.
Nhờ ánh đèn dầu yếu ớt, hơi thở của tất cả mọi người trong phòng đột nhiên ngừng lại.
Đó là một chiếc cuốc sắt mới tinh.
Đây chính là hàng của thương hội Viễn Đông mà con trai cả của lão Pitt liều mạng vận chuyển từ chợ trấn Sương Mù về.
"Nhìn cho rõ, đây là thứ lão tử đã tiêu sạch năm mươi đồng tiền đồng giấu trong khe tường để đổi về." Lão Pitt vuốt ve cuốc chim, ngón tay run rẩy dữ dội vì kích động, "Hai đồng bạc mới mua được gia sản tinh thiết, thương đội bên đó chỉ thu năm chục đồng. Hơn nữa, em trai của đội trưởng El đích thân nói với ta rằng, Er và những người khác không chết ở Rừng Đen."
Trong phòng lập tức tĩnh mịch.
Tháng trước, đoàn trưởng Garlet đã triệu tập hơn bốn mươi lao động tráng kiện trong trang viên đi tiêu diệt Rừng Đen, cuối cùng chỉ có Gallett dẫn tàn binh chạy trốn về.
Tin tức mà Tử tước phủ tung ra là đám nông nô và tạp binh kia đều bị ma vật nuốt sống, thậm chí nhân cơ hội tăng thuế tuất ma pháp năm đồng bạc cho gia quyến người chết.
"Ell chưa chết?" Nông nô trẻ tuổi có chút không thể tin nổi.
"Không chỉ chưa chết, bữa cơm gạo cùng thịt kho tàu, mỗi ngày chỉ cần làm đúng giờ sáu canh giờ, tối là ngủ trên giường cỏ khô, còn tích có thể chia công cho gia đình để chuộc thân."
Giọng của lão Pitt đè xuống cực thấp.
"Thù binh đều có đãi ngộ như vậy, vậy trên cáo thị tuyển công viết năm ngày hai thì là giả sao?"
Những người đàn ông trong phòng nhìn nhau, cổ họng không kìm được mà lăn lộn lên xuống.
Họ đã chịu đủ rồi.
Ngày nào cũng ăn bánh mì đen trộn lẫn gỗ vụn, mỗi ngày trời chưa sáng đã bị giám công dùng roi da quất xuống đất, làm đến đêm khuya ho ra máu ngã xuống, đổi lại chỉ là thuế thuê nhà tăng lên hàng năm của Tử tước phủ.
Mùa đông năm ngoái, trong thôn có hơn ba mươi người chết cóng, thi thể trực tiếp bị ném vào hồ phân hóa làm phân bón.
Mà bây giờ, lúa mì sắp chín rồi.
Theo quy củ do tổng quản Tử tước phủ chủ Walter định ra, thu hoạch mùa thu năm nay phải nộp chín phần mười thuế má.
Một phần còn lại, còn phải trừ đi thuế trồng trọt, thuế cối xay và thuế lúa mạch rơi ra.
Thu hoạch xong mùa lúa mì này, cả trang viên ít nhất một nửa người không sống nổi qua mùa đông này.
Dù sao cũng là cái chết.
"Chạy."
Một nông nô mặt đầy thịt ngang ngược nghiến răng gầm nhẹ, “Dù sao chết đói ở trong vùng đất hoang tàn này, không bằng đi Hắc Sâm Lâm liều một phen. Nếu thật sự có canh thịt uống, làm trâu làm ngựa cho ma vật lão tử cũng nhận.”
"Đúng, chạy."
"Lão tử không hầu hạ nữa."
"Đợi đã, già yếu phụ nữ trẻ em thì sao?" Có người do dự.
"Mang hết vào." Lão Pitt mắt đỏ ngầu, "Trên cáo thị viết rồi, phụ nữ có thể đi dệt vải làm hậu cần, người già trẻ con có việc nhẹ đổi lương thực, vậy lãnh chúa Ma Vương Thành ngay cả tù binh cũng không giết, còn sợ không nuôi nổi mấy trăm cái miệng của chúng ta? Nghe cho kỹ đây, canh ba tối nay, gõ gãy cổ tên tay sai tuần tra, chúng tôi dùng cây cuốc mới này đào lên bức tường gỗ phía đông."
Nửa đêm canh ba.
Bức tường gỗ cách ly phía đông trang viên cao vút, đó là hàng rào được Tử tước Badel đặc biệt ra lệnh dùng những khúc gỗ to bằng hai người ôm sâu dưới lòng đất.
Bình thường ở đây có ba tên giám công mang đao luân phiên canh gác, bất kỳ nông nô nào dám lại gần tường gỗ trong vòng năm bước đều sẽ bị giết chết tại chỗ.
Nhưng tối nay hai tên giám công phụ trách trực đêm đã ngã xuống sau đám cỏ, miệng nhét giẻ thối, trên gáy mỗi người đều trúng một viên đá nặng trịch.
"Nhanh, động tác nhẹ chút."
Lão Pitt gầm nhẹ một tiếng, chiếc cuốc sắt trong tay bọc lấy dải vải đục mạnh vào lớp đất dưới đáy bức tường gỗ.
Phía sau, hơn mười nông nô trẻ tuổi khỏe mạnh cầm xẻng sắt, đao gãy thậm chí cả gậy gỗ liều mạng đào đất.
Chưa đầy nửa canh giờ, ba cọng đất chủ yếu chịu lực dưới đáy gỗ nguyên đã bị rút cạn hơn phân nửa.