Đại Hạ, Giang Nam Phủ.
Tiểu thành cổ kính thanh nhã, bốn phía bao quanh bởi sông nước, men sông thành phố, tường phấn ngói đen, thuyền ô bồng lướt qua mặt nước, gợn lên từng lớp sóng biếc.
Ở đầu thuyền có hai bóng người đứng đó, một nam một nữ. Nam tử tuấn lãng, nữ tử xinh đẹp, hai người theo thuyền phiêu đãng, chẳng biết đã thu hút bao nhiêu ánh mắt người qua đường.
Trước đây Lâm Tú từng đến Tô Châu, cũng ở đó một thời gian.
Nhưng dù sao đó cũng là thời hiện đại. Cùng là cảnh sắc Giang Nam, Tô Châu thế kỷ hai mươi mốt và tiểu thành Giang Nam này lại đem đến cảm giác hoàn toàn khác biệt, chẳng trách người ta đều nói Giang Nam đẹp, ở nơi đây, tựa như đang đặt chân vào một bức tranh.
Cũng chỉ có nơi như vậy mới có thể sinh ra những nữ tử như Thải Y và Quý Phi nương nương.
Tạm biệt Quý Phi nương nương Ngưng Nhi, lại xin nghỉ dài hạn ở Dị Thuật Viện và Võ Đạo Viện, Lâm Tú bèn dẫn Thải Y đến tiểu thành Giang Nam tên là Hoài Thành này, nơi đây cũng là quê hương của Thải Y.
Trả cho người chèo thuyền mấy đồng tiền, thuyền ô bồng cập bờ, Lâm Tú và Thải Y xuống thuyền, bước lên bậc đá, đến con phố lát đá xanh bên bờ sông.
Đường phố nơi đây hẹp hơn đường lớn ở Vương Đô rất nhiều, bớt đi vài phần khí thế, nhưng lại thêm mấy phần tao nhã.
Nữ tử đi trên phố, phần lớn đều như Thải Y, nhỏ nhắn dịu dàng, ôn nhu uyển chuyển; còn nữ tử Vương Đô thì phóng khoáng cởi mở hơn nhiều.
Hai bên đường phố là từng dãy cửa tiệm, có cửa hàng bán đồ thêu, trang sức, diều, đủ loại bánh ngọt và rượu trái cây. Thải Y nắm tay Lâm Tú, chỉ vào một cửa tiệm, hơi kích động nói: “Cửa tiệm này vẫn còn à, hồi nhỏ ta thích bánh hoa quế nhà họ nhất, nhưng chỉ đến Tết mới được chia với tỷ tỷ một miếng……”
Lâm Tú mua một hộp bánh hoa quế, đút cho nàng một miếng, nói: “Nếu nàng thích, sau này ta sẽ thường xuyên mua cho nàng ăn.”
Khoảng cách đường chim bay từ Vương Đô đến Giang Nam chưa đến ba nghìn dặm. Nếu Lâm Tú bay hết tốc lực, chỉ cần một canh giờ là có thể đi về một chuyến, bay tới mua chút bánh ngọt cho nàng và Quý Phi nương nương, lúc mang về vẫn còn nóng.
Đến Giang Nam Phủ, Thải Y rõ ràng trở nên phấn khởi và kích động, nơi này là chốn nàng từng sống hồi nhỏ, nay trở lại chốn cũ, nàng hận không thể kể cho Lâm Tú nghe hết mọi chuyện thuở nhỏ.
Chỉ là khi đi tới một con hẻm nhỏ, bước chân nàng lại rõ ràng chậm hẳn.
Càng gần quê nhà càng thêm rụt rè. Nàng đã mười năm không trở về, Lâm Tú nắm tay nàng, đi đến cuối con hẻm. Nơi đây có một tòa viện, tuy đổ nát nhưng trông vẫn sạch sẽ ngăn nắp.
Cửa viện đang mở, Lâm Tú và Thải Y gõ cửa rồi bước vào trong, nhìn thấy hai đứa trẻ đang đuổi bắt nô đùa trong sân. Một nam một nữ, cả hai đều xinh xắn như tượng tạc. Tiểu nam hài thấy người lạ bước vào, bèn lấy hết can đảm hỏi: “Các ngươi là ai, đến nhà ta có chuyện gì?”
Thải Y nhìn tiểu nam hài, khẽ hỏi: “Xin hỏi, nơi này là Cố gia phải không?”
Nàng vừa dứt lời, hai bóng người liền bước ra từ gian nhà bên trong.
Đó là một đôi nam nữ trẻ tuổi. Nam tử tuấn tú, nữ tử dung mạo bình thường. Hai đứa trẻ chạy nhanh đến, gọi một tiếng “cha”, “nương” rồi trốn sau lưng họ, dùng ánh mắt rụt rè nhìn Lâm Tú và Thải Y.
Nam tử trẻ tuổi bước lên trước, nhìn đôi nam nữ cao quý trước mặt, hỏi: “Xin hỏi, các vị tìm ai?”
Thải Y nhìn hắn, đôi mắt đẹp hiện lên vẻ hồi tưởng, lẩm bẩm: “Ngươi, ngươi là Cố Tinh sao?”
Nam tử nhìn nàng, ngẩn người hồi lâu rồi mới khó tin hỏi: “Ngươi, ngươi là nhị tỷ?”
Lâm Tú từng nghe Thải Y kể, hồi nhỏ trong nhà nàng có bốn chị em. Đại tỷ làm nha hoàn trong nhà đại hộ, nàng vào gánh hát học nghệ, tam muội thì làm con dâu nuôi từ bé nhà người ta. Người trước mắt hẳn là đệ đệ của bọn họ.
Nam tử trẻ tuổi nhìn Thải Y, hỏi: “Nhị tỷ, những năm này tỷ đã đi đâu vậy? Lúc cha nương lâm chung vẫn còn nhắc đến tỷ……”
Sắc mặt Thải Y trắng bệch, run giọng nói: “Cha và nương……”
Nam tử trẻ tuổi thở dài, nói: “Ba năm trước, cha mắc bệnh qua đời, một năm sau, nương cũng mất……”
Thật ra dù là Thải Y hay tỷ tỷ và muội muội của nàng, sau khi rời khỏi nhà thì đều không còn được xem là người Cố gia nữa.
Từ khi còn rất nhỏ, bọn họ đã phải tự kiếm sống. Thải Y vào gánh hát, gánh hát đi đâu nàng phải theo đến đó, căn bản không có cơ hội tự mình lựa chọn.
Không lâu sau, ở một thửa ruộng phía sau tiểu viện, Lâm Tú và Thải Y thắp hương trước ngôi mộ hợp táng. Khi trở lại tiểu viện, nam tử trẻ tuổi xoa đầu hai đứa trẻ, nói: “Mau gọi cô cô.”
Hai đứa trẻ bước ra sau lưng hắn, rụt rè gọi: “Cô cô.”
Lúc này hắn mới nhìn Lâm Tú, dè dặt hỏi: “Vị công tử này là……”
Lâm Tú nói: “Ngươi có thể gọi ta là tỷ phu.”
Lần đầu trưởng bối gặp vãn bối mà không tặng chút lễ vật thì có phần không phải, nhưng Lâm Tú quả thật chẳng có gì thích hợp để tặng trẻ con, đành lấy ra hai tấm ngân phiếu, đặt vào tay tiểu nam hài và tiểu nữ hài, nói: “Lần đầu gặp mặt, ta cũng không chuẩn bị lễ vật gì, cầm số tiền này đi mua kẹo ăn.”
Đôi phu thê trẻ tuổi không khỏi trợn tròn mắt.
Hai tấm ngân phiếu này đều có mệnh giá một trăm lượng bạc. Hai vợ chồng bọn họ làm lụng cả năm, kiếm được cũng chỉ đủ ăn mặc cho cả nhà, hai trăm lượng đối với bọn họ mà nói, có lẽ cả đời cũng chẳng tích góp nổi.
Đôi phu thê tuy ánh mắt lộ vẻ khao khát và nóng bỏng, nhưng nam tử trẻ tuổi vẫn giật lấy ngân phiếu từ tay hai đứa trẻ, trả lại cho Lâm Tú, nói: “Không được, không được, nhiều quá, nhiều quá, chúng ta không thể nhận……”
Nữ tử mím môi, nhưng cũng không nói gì.
Lâm Tú lại đưa ngân phiếu vào tay hai đứa trẻ, nói: “Đây là cho bọn trẻ, đâu phải cho các ngươi.”
Hắn ngồi xổm xuống, mỗi tay ôm một đứa trẻ, nói: “Đừng để ý cha nương các ngươi, lát nữa cô phụ dẫn các ngươi đi mua kẹo ăn.”
Hai đứa trẻ không còn rụt rè như ban nãy, chẳng mấy chốc đã bị Lâm Tú chọc cho cười khanh khách.
Đôi phu thê trẻ tuổi nhìn Lâm Tú, rồi lại nhìn Thải Y, trong lòng chấn động không thôi.
Nhị tỷ rốt cuộc đã gả cho người thế nào, vậy mà có thể tùy tiện lấy ra nhiều bạc như vậy tặng cho hai đứa trẻ mới gặp lần đầu. Bọn họ nhìn ra được, y phục trên người hai người đều làm từ tơ lụa thượng hạng, vị công tử trẻ tuổi này lại càng có khí chất cao quý xuất chúng, ngay cả công tử của thành lệnh nơi này cũng chẳng có khí chất ấy.
Phát hiện này cũng khiến thái độ của hắn đối với hai người trở nên hết sức cẩn trọng.
Lúc này, Thải Y nhìn hắn, hỏi: “Đại tỷ và tam muội đâu?”
Nam tử trẻ tuổi nói: “Những năm này đại tỷ vẫn làm việc ở nhà Vương viên ngoại, một năm trước đã thành thân với một người làm trong nhà họ Vương. Tam tỷ những năm này cũng sống rất tốt, tháng trước vừa sinh đứa con thứ ba. Ta đi gọi các tỷ ấy, nghe nói muội trở về, nhất định các tỷ ấy sẽ rất vui……”
Cố Tinh nhanh chóng chạy ra ngoài, còn Lâm Tú và Thải Y thì ở lại trêu đùa hai đứa trẻ.
Trước đây Lâm Tú cảm thấy trẻ con nghịch ngợm là thứ đáng ghét nhất, nhưng nhìn tiểu nữ hài xinh xắn như tượng tạc trong lòng, trong lòng hắn lại không khỏi nảy sinh chút mong mỏi.
Là nam nhân, ai mà chẳng muốn có một tiểu thiên sứ như vậy chứ?
Hắn nắm tay Thải Y, nói: “Đợi vài năm nữa, chúng ta cũng sinh hai đứa trẻ chơi, tốt nhất là một bé gái giống nàng……”
Thải Y đỏ mặt gật đầu, trong mắt cũng lộ vẻ mong chờ.
Hiện giờ phần lớn thời gian mỗi ngày của Lâm Tú đều phải dành cho tu luyện, ngay cả thời gian ở bên Thải Y cũng chẳng có bao nhiêu. Đợi đến khi tu luyện thành công, không cần phải cố gắng như vậy nữa, hắn muốn sống mấy năm tháng bình thường yên ổn, sinh một nữ nhi với Thải Y, từ nhỏ bầu bạn cùng nàng lớn lên, hẳn sẽ là một chuyện rất hạnh phúc.
Chẳng bao lâu sau, ngoài cửa lại truyền đến tiếng bước chân. Nữ tử nhìn ra đó, ngạc nhiên nói: “Sao về nhanh thế……”
Nhưng khi nhìn thấy người bước vào sân, sắc mặt nàng khẽ biến, hai đứa trẻ cũng sợ hãi trốn sau lưng Lâm Tú và Thải Y.
Lâm Tú nhìn sang, thấy một nam tử trên mặt có vết sẹo đao, phía sau hắn còn theo mấy bóng người.
Ánh mắt nam tử mặt sẹo quét qua sân, bất ngờ nói: “Ồ, hôm nay có khách à……”
Nữ tử vội đi vào sân, nói: “Hoàng đại gia, phí che chở tháng này chẳng phải đã nộp rồi sao?”
Nam tử mặt sẹo cười nói: “Đã nộp một lần, nhưng quy củ bây giờ đổi rồi, sau này nửa tháng nộp một lần, nộp thêm một trăm văn, nửa tháng này cửa tiệm nhà các ngươi sẽ do ta bảo kê, sẽ không có ai đến gây phiền phức……”
Trong lòng nữ tử vừa phẫn nộ vừa bất lực. Ngoài đám thủ hạ của hắn ra, còn ai có thể đến gây phiền phức chứ? Rõ ràng là cướp tiền. Trước đây mỗi tháng một lần thì thôi, giờ lại đổi thành nửa tháng một lần, chút lợi nhuận ít ỏi từ cửa tiệm nhỏ của vợ chồng bọn họ đều bị chúng vét sạch.
Lâm Tú đứng dậy, nhìn nam tử mặt sẹo một cái, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”
Nữ tử khẽ nói: “Chúng ta có một cửa tiệm nhỏ bên đường, may vá quần áo cho người khác, kiếm chút tiền nuôi gia đình. Mỗi tháng bọn họ đều đòi một khoản phí che chở, nếu không sẽ tìm người đến gây sự……”
Chuyện như vậy ở Vương Đô cũng có, chỉ là mấy tháng nay, những thế lực đen nhỏ bé này đã sớm bị Thanh Lại Ti đánh cho không còn một mống.
Lâm Tú lấy ra một tấm ngân phiếu, đưa cho nam tử mặt sẹo, nói: “Một tháng hai trăm văn đúng không? Ta nộp trước giúp bọn họ một năm, phiền ngươi thối lại tiền……”
Hán tử mặt sẹo nhìn tấm ngân phiếu một trăm lượng, mắt sáng rực, lập tức đưa tay đón lấy.
Nào ngờ khi tay hắn chạm vào tấm ngân phiếu, ngón tay bỗng kết băng, tầng băng còn lan lên cánh tay. Chỉ trong chớp mắt, cánh tay hắn đã mất cảm giác.
Hắn lập tức rụt tay về, kinh hoảng nhìn Lâm Tú. Lâm Tú thu lại tấm ngân phiếu một trăm lượng, lắc đầu nói: “Ngươi thật sự dám nhận à……”
Hán tử mặt sẹo vừa kinh vừa sợ, mấy tên tiểu đệ phía sau hắn nào từng thấy cảnh tượng như vậy, cũng lùi lại mấy bước, nhưng chân lại đạp phải một lớp băng. Băng tầng từ chân bọn chúng lan lên, rất nhanh đã đóng băng nửa thân dưới của chúng. Tất cả mọi người, kể cả hán tử mặt sẹo, đều bị đông cứng tại chỗ.
Lâm Tú nhìn nam tử mặt sẹo, nói: “Trước đây ngươi lấy bao nhiêu tiền, bây giờ nôn ra gấp mười lần cho ta; bằng không đến ngày này sang năm, bảo người nhà ngươi đốt gấp mười lần cho ngươi.”
Nửa thân dưới của hán tử mặt sẹo đã mất cảm giác, hắn chưa từng gặp phải tình huống này, vừa kinh vừa sợ, vội lấy trong ngực ra một đống bạc vụn, nói: “Cho ngài, tất cả cho ngài, vị công tử này rộng lượng, tha cho tiểu nhân một mạng, tha cho tiểu nhân một mạng đi……”
Hắn chẳng qua chỉ là một tên du côn đầu đường mà thôi, nào dám đối đầu với dị thuật sư mạnh mẽ.
Cả đời này hắn cũng chưa từng gặp được mấy dị thuật sư.
Trong sân, nữ tử đã bị cảnh tượng trước mắt dọa cho ngây người. Nàng khẽ kéo tay áo Thải Y, dè dặt hỏi: “Nhị tỷ, tỷ phu rốt cuộc là người thế nào vậy……”
Khi Cố Tinh dẫn hai nữ tử khác trở về, phát hiện trước cửa nhà mình đã đứng đầy hàng xóm láng giềng.
Bọn họ thò đầu nhìn vào bên trong, còn đang bàn tán chuyện gì đó.
“Tên họ Hoàng kia cũng có ngày hôm nay!”
“Đáng đời hắn, thu tiền mà thu đến đầu một nhân vật lớn như thế, một tên vô lại như hắn có thể đắc tội được sao?”
“Nghe nói nhị nữ nhi nhà họ Cố trở về rồi, mười năm không gặp, con bé ngày nào đã lớn thế này, còn gả cho một nhân vật lớn như vậy. Ngươi nói xem, sao số người ta lại tốt đến thế……”
“Cố gia phen này cũng xem như phát đạt rồi……”
……
Ba chị em Cố Tinh chen qua đám đông, nhìn thấy tên họ Hoàng và mấy tên thủ hạ bị đóng băng trong sân, run rẩy không ngừng, cũng giật mình.
Thê tử hắn đi đến bên cạnh, mặt mày vui vẻ kể lại chuyện vừa xảy ra. Lúc này Cố Tinh mới biết trượng phu của nhị tỷ lại là một dị thuật sư mạnh mẽ. Trong lòng vui mừng cho nhị tỷ, hắn cũng càng thêm cẩn trọng khi nói chuyện.
Thải Y vui mừng bước tới, nhìn hai nữ tử, hớn hở nói: “Đại tỷ, tam muội……”
Lâm Tú trêu đùa hai đứa trẻ, ánh mắt nhìn về phía bốn chị em đang trò chuyện cách đó không xa, rõ ràng nhận ra ba người còn lại khi nói chuyện với Thải Y đều dè dặt.
Tuy giữa bọn họ vẫn còn mối liên hệ huyết thống, nhưng mười năm không gặp, gặp lại đã cảnh còn người mất, cũng khó mà trở lại như thuở nhỏ.
Chẳng bao lâu sau, mấy tên bộ khoái mặc công phục từ bên ngoài bước vào. Sau khi quét mắt nhìn quanh sân, bọn họ đi đến trước mặt Lâm Tú, cung kính nói: “Vị công tử này, thành lệnh đại nhân bày tiệc ở Yên Vũ Lâu, mời ngài nể mặt đến gặp một lần.”
Động tác của vị thành lệnh này cũng không chậm, Lâm Tú có thể hiểu được.
Mấy ngày nay hắn vẫn luôn ở Vương Đô, nơi đó quyền quý khắp chốn, lại là trung tâm kinh tế, chính trị và văn hóa của Đại Hạ, cường giả đương nhiên cũng không ít. Nhưng ở tiểu thành Giang Nam này, có lẽ có người cả đời cũng chẳng gặp được dị thuật sư. Có dị thuật cường giả xuất hiện trong thành, vị phụ mẫu quan địa phương kia chắc chắn đã thấp thỏm không yên.
Chẳng bao lâu sau, Lâm Tú nắm tay Thải Y, phía sau đi theo người Cố gia rõ ràng đang bồn chồn bất an, đến tửu lâu nổi tiếng nhất tiểu thành này.
Một trung niên nhân để ria mép dưới cằm đang chờ ở cửa tửu lâu. Mọi người còn chưa đến gần, ông ta đã chủ động đón lên, nói: “Bản quan là Hoài Thành Lệnh Địch Hoành, công tử đại giá quang lâm, không kịp nghênh tiếp từ xa, mong ngài chớ trách……”
Lâm Tú cười nói: “Bản quan và thê tử về quê thăm thân, thấy du côn gây chuyện, không nhịn được ra tay dạy dỗ một phen, gây phiền phức cho vị đại nhân này rồi.”
Trung niên nhân lập tức nói: “Không phiền, không phiền, chẳng hay vị đại nhân này nhậm chức ở đâu?”
Lâm Tú nói: “Thanh Lại Ti Vương Đô.”
Trung niên nhân nghe vậy, trong lòng chấn động, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ. Người đến từ Vương Đô, lại còn có dị thuật mạnh mẽ, ông ta tuyệt đối không đắc tội nổi, vội nói: “Mời chư vị vào, mời chư vị vào. Bản quan đã sai người chuẩn bị tiệc rượu, quý khách đến đây, xin để bản quan tận tình làm tròn bổn phận chủ nhà……”
Ba chị em Cố gia chưa từng nghĩ có ngày mình có thể dùng bữa cùng thành lệnh đại nhân ở Yên Vũ Lâu. Mãn bàn thức ăn này đều là sơn hào hải vị mà bọn họ còn chưa từng thấy qua.
Sau khi động đũa, bọn họ cũng chỉ dám ăn một đĩa thức ăn trước mặt, ánh mắt càng chăm chăm nhìn bàn tiệc, không dám nhìn ngó lung tung.
Vị thành lệnh đại nhân ngày thường uy nghiêm vô cùng, khi gặp trượng phu của nhị tỷ, lời nói rõ ràng cũng hết sức cẩn trọng, khiến trong lòng bọn họ càng thêm chấn động. Hình ảnh bốn chị em chơi đùa cùng nhau hơn mười năm trước trong đầu bọn họ càng lúc càng mơ hồ.
Lâm Tú và Thải Y ở lại Hoài Thành ba ngày.
Lúc rời đi, hắn để lại cho ba chị em một nghìn lượng bạc mỗi người, đủ để thay đổi cuộc sống sau này của bọn họ. Hắn cũng lo liệu với Hoài Thành Lệnh, nhờ ông ta thường ngày quan tâm đến bọn họ nhiều hơn. Từ nay về sau, bọn họ hẳn sẽ không còn bị đám lưu manh du côn bắt nạt.
Sau đó, Lâm Tú và Thải Y từ biệt bọn họ, rời khỏi nơi này.
Lâm Tú mua một chiếc thuyền nhỏ, định cùng Thải Y du ngoạn thêm một phen ở Giang Nam.
Đêm xuống, ánh sao rắc trên mặt sông, thuyền nhỏ nổi trên mặt nước, chuyển động theo niệm lực.
Trong khoang thuyền, Thải Y tựa vào lòng Lâm Tú, tâm trạng hơi sa sút. Lần gặp mặt này khiến nàng nhận ra rằng người thân từng thân thiết vô cùng, nay đã chẳng thể nào trở lại như trước nữa.
Lâm Tú ôm nàng, khẽ hôn lên trán nàng, nói: “Sau này bất cứ khi nào nàng muốn trở về, ta đều sẽ về cùng nàng.”
Thải Y ngẩng đầu nhìn Lâm Tú, cảm động nói: “Đa tạ tướng công, đa tạ chàng đã làm tất cả những điều này vì Thải Y……”
Lâm Tú cười nhìn nàng, hỏi: “Chỉ có hai chữ đa tạ thôi sao?”
Thải Y đỏ mặt, cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Còn nữa……”
Rất nhanh, mặt nước gợn sóng lan ra, làm tan vỡ cả một hồ ngân hà.