Đầu xuân, hồ mở ra.
Bài băng tan biến trong đêm, mặt hồ lại sống dậy. Nhưng tiếng còi nước của lão Chu Đầu đã báo lên một chuyện không ổn.
"Cửa hồ, có ba chiếc thuyền buôn tới." Lão Chu tự mình vào bãi lau sậy, ngồi xổm trước bản đồ, "Đánh cờ Tế Ninh, nói là để bán chiếu lau, cá muối. Dừng lại ba ngày, không động đậy."
"Thương thuyền dừng ba ngày?" Tiêu Chiến hỏi.
"Thương thuyền nói về lưu chuyển, hàng đến thì bán, bán đi là được." Lão Chu đầu nói, "Ba người này không vội. Cắt một nửa, để lại một phần, thợ đóng tàu lên bờ, dạo đông tây - đi không giống chợ, giống địa hình vậy."
"Ta phái thuyền đi theo xa cả ngày." Hắn lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy, trải ra, là bản vẽ cỏ do thủy tiêu thủ vẽ, "Ba con thuyền, ăn nước đều nông. Các bó chiếu trên thuyền chất đống, từng bó lớn như nhau — thương thuyền chở hàng, chú trọng việc nén chặt và lấp đầy, không có loại nào ngay ngắn như vậy. Chỉnh lại, bày cho người ta xem."
Tiêu Chiến xem bản đồ.
“Còn nữa.” Lão Chu đầu gõ nhẹ vào góc bản phác thảo, “Ta lên bắt chuyện, giả vờ bán cá. Nói chuyện với thuyền trưởng về tình hình thị trường. Tế Ninh đến, giá cá ở Tế Trữ hắn không biết; người buôn cá muối, chỗ đầu của cá mặn hắn nói không ra được.”
"Thể đơn hàng đâu?"
"Sắp đến xem rồi." Lão Chu đầu cười lạnh một tiếng, "Quá sạch sẽ."
"Sạch sẽ?"
"Thể đơn hàng chính thức, tô vẽ sửa đổi, vết dầu mỡ và mồ hôi, trông bẩn." Lão Chu đầu nói, "Vậy đơn vị đó, từng nét một, giống như mô tả - là chép lại. Đơn hàng thật ở nơi khác, cho người ta xem là giả."
Tiêu Chiến cuộn bức tranh lại.
“Nghe rõ rồi.” Hắn nói, “Ba con thuyền, là ba con mắt.”
......
Ủy ban chi nhánh họp suốt đêm.
"Đánh hắn đi!" Ý tưởng cũ của Ma gia, "Tam Thuyền tai mắt, chìm xuống hồ cho cá ăn!"
"Không đánh được." Tiêu Chiến lắc đầu, "Đánh một con thuyền, hắn lại phái mười con - chúng ta phòng được tàu, không đỡ nổi hắn đổi trò. Hơn nữa, trên tàu chưa chắc đã không có bách tính thật sự, thợ đóng tàu thực thụ - giết nhầm một người, lòng dân Hồ Tây nứt ra một khe hở."
"Vậy phải làm sao, nhìn hắn xem?"
"Đúng vậy." Tiêu Chiến nói, "Nhìn hắn xem."
Hắn đứng dậy, đi đến trước bản đồ.
"Hắn muốn thăm dò, chúng ta diễn. Lần đó tàu trinh sát, bọn ta từng đóng trại nghỉ - lần này, thăng một cấp."
“Thuyền buôn của hắn xem là ba loại: bến tàu, đài lương thực, thao luyện.” Hắn bố trí từng cái một, “Cái bến cảng hoang ở Hồ Đông kia, dọn dẹp xong, đắp chăn lau sậy, cắm cờ, sắp xếp ‘người đi đường’ chuyển qua lại — cho hắn một bến đỗ tử tế.”
"Tiến lương, đặt ở phía đông Cao Gia Loan - bề ngoài là đống chiếu và tích trữ lương thực của Phụ Cứu Hội, trong bóng tối chất đầy những chỗ chứa rỗng trộn cát."
"Huấn luyện, hai lượt chia làm hai vòng, mỗi ngày giờ Thìn, trên bãi hồ đi hàng ngũ - đi cho hắn xem. Đi cái gì? Đi theo kiểu lính mới, thao tác lính tân binh bình thường."
“Chủ lực thật đâu?” Triệu Thiên Thuận hỏi.
"Chủ lực thật sự, chuyển đến vịnh nội hải Hồ Tây, ban ngày không động, đêm luyện tập." Tiêu Chiến nói, "Để hắn đếm bếp ở Hồ Đông - bếp Hồ đông, dựng thêm cho hắn ba mươi khẩu nữa."
"Một câu nói." Hắn dừng lại, "Hắn muốn một bức tranh, chúng ta vẽ cho hắn một tấm. Vẽ giống như, vẽ được giả."
......
Kịch, bắt đầu rồi.
Bến tàu hoang phế phía đông hồ, chỉ trong một đêm đã "sống". Tiệc lau xây thành tường, cờ cắm lên, phu khuân vác túi xách, tiếng kèn vang vọng - số hiệu là thật, cái bao khiêng, một nửa là chiếu trống.
Phía đông vịnh Cao Gia, "Tiến lương" đã dựng bài. Phương đại tỷ dẫn phụ nữ phơi lương thực - phơi cái gì? Lương bày trộn cám, trải ra một mảng vàng óng. Tích trữ là mới tích trữ, trong tích chứa là lau sậy, trên mặt rắc một lớp lương.
Việc chứa cát là chủ ý của Phương đại tỷ. Nàng dẫn phụ nữ làm hai ngày, cuối cùng vỗ tay: "Trò này, lúc trẻ chị thấy nhiều rồi. Năm đó nhà địa chủ mượn lương thực, tích trữ trong lót rơm, trên mặt trải một lớp lúa mạch tốt - một lý. Cái kiểu người nghèo lừa gạt kẻ nghèo, hôm nay đem ra lừa bọn quỷ, cũng coi như tận dụng mọi thứ."
Nàng còn lập một quy tắc: Bên cạnh đài lương thực giả, gà phải nuôi, trẻ con muốn chạy, cái tã cần phơi phải phơi — “Có người nổi tiếng mới giống thật. Chỉ có cất giữ tiếng gà gáy hay không, lão giang hồ nhìn một cái là thấu.”
Hai hàng liên tiếp, giờ Thìn lên bãi hồ. Đội ngũ đi rất thưa thớt - đội trưởng Chu đích thân huấn luyện ba ngày, chỉ vì một chữ "thùng": "Diễn chặt quá, tùng khó diễn. Ru không tan — tùng phải có xương."
Thuyền phu của thương thuyền, quả nhiên đã lên bờ.
Dạo bến tàu, xem quầy lương thực, ngồi xổm bên bờ hồ xem huấn luyện. Ai nấy đều cầm giấy bút trong tay - nhưng có thể về thuyền, cửa khoang đóng lại, ai biết bên trong viết gì.
Mấy người xem đồ đó, ngồi xổm cũng có quy củ. Nhị Ngưu đi theo hai ngày, nhìn ra cửa nói: “Nơi bọn họ ngồi, đều ở đối diện sân tập — cách rãnh nước. Ở đằng kia nhìn hết, còn đeo quang, chúng ta nhìn hắn, lóa mắt; hắn nhìn chúng tôi, rõ ràng.”
"Điều này nói lên điều gì?"
"Điều này chứng tỏ bọn họ đã được huấn luyện." Nhị Ngưu lật cuốn sổ, "Hàng trồng xem náo nhiệt, tiến lên phía trước; đám người này trông đường lối, lùi lại phía sau. Người lùi về sau mới là chuyên gia."
Tiêu Chiến ghi nhớ một nét: Người xem sẽ chọn vị trí - đường dây của cơ quan lê, không phải tán binh du dũng, mà là nuôi dưỡng ra.
Tiếng còi tàu của Nhị Ngưu, bám theo từ xa, ngày báo: Ba người lên bến tàu, hai người trông coi sân khấu, một người đi chợ...
Ngày thứ bảy, báo lên một điều quan trọng: một con dao nhỏ từ trên thương thuyền hạ xuống, nhân lúc đêm, đi về hướng Phích Châu.
"Báo cáo rồi." Tiêu Chiến nói, "Noa cho ăn, cho vào bụng rồi!"
Này ăn, chú trọng hỏa hầu. Đây là tiết Tiêu Chiến dạy cho Nhị Ngưu: "Nên không thể cho uống quá thật, cũng không được giả quá giả. Trong mười câu, bảy câu thật - bảy chữ thật kia, là hắn chỉ cần đưa tay là có thể chạm vào; ba câu giả kia giấu ở nơi hắn mong muốn nhất."
"Tại sao không cho ăn thật?" Nhị Ngưu hỏi.
"Toàn Chân, hắn tin rồi, tin thì động, động là nhanh - chúng ta chưa chuẩn bị xong." Tiêu Chiến nói, "Giả thành toàn bộ, chỉ cần nhìn thấu là quay đầu bỏ đi, chúng tôi diễn không công. Thất chân tam giả, ông ấy mới nghi ngờ, nghi thì phải xem tiếp, nhìn lại chính là hao tổn - tiêu tốn, chính lúc luyện binh của chúng ấy."
"Đánh trận, một nửa là đánh canh giờ."
......
Cùng đêm, Ọt Châu.
Mật báo tổng hợp trải dưới ánh đèn. Phó quan đọc, bàn tay đó nghe.
"...Bến tàu Hồ Đông, mười hai gian phòng sạn, hàng ghế xếp thành hai trăm. Đài lương đặt vịnh Cao Gia, lương tích trữ bốn mươi, một hàng vệ binh. Tổng cộng hơn ngàn quân thổ phỉ chủ lực đóng tại Hồ đông, mỗi ngày thao luyện vào giờ Thìn, đội hình tan rã, tựa như binh lính mới mở rộng..."
Phó quan đọc xong, cầm bút định phê duyệt: Đài lương thực ở phía đông.
"Chậm đã."
Bàn tay đó giơ lên, đầu bút nhẹ nhàng lướt qua hai chữ "Tiến lương".
"Hắn đang nói dối." Giọng nói rất bình thản, "Tòa lương thực ở phía đông - quá thuận lợi. Thuận được, giống như để lại cho chúng ta xem vậy."
Phó quan sửng sốt: "Vậy... ý của cơ quan trưởng là, đài lương thực ở phía tây?"
“Không.” Đầu bút điểm lên mặt giấy, “Tây cũng là nói dối. Hắn diễn cho ta xem hai chỗ đồ vật - Ta đánh Đông, chủ lực của hắn ở phía Tây; ta đánh Tây, đài lương thực của nó ở hướng Đông.”
"Hắn đang chọn cái giá của ta."
Phó quan nghe không hiểu: “Chọn... giá?”
"Người cho ăn, sợ nhất là cho uống quá trôi chảy." Người kia nói, "Thuận, chính là không quan tâm ta nhìn cái gì - hắn muốn ta để ý. Hắn quan sát, tức là hắn có chỗ mềm."
Đầu bút treo một lúc, hạ xuống, viết hai dòng chữ nhỏ.
Dòng thứ nhất: Đừng động. Nhìn nửa tháng nữa.
Dòng thứ hai: Ngoài ra - gần đây Tra Hồ Tây, có thêm người biết chữ không.
Phó quan lĩnh mệnh, lui đến cửa lại bị gọi dừng.
“Còn nữa.” Trong ánh đèn, bàn tay đó lật ra một bản đồ lộ trình cũ, là bản vẽ tuyến đường từ ba tháng trước, “Đội của Hồ Tây hắn, người biết chữ ngày càng nhiều. Khẩu lệnh huấn luyện, từ thổ ngữ, biến thành điều lệnh viết trên giấy.”
"Một đội bắt đầu viết chữ, chính là đang học não."
"Ta ngược lại muốn xem thử," giọng nói kia trầm xuống, như tự lẩm bẩm một mình, "Là tiên sinh của hắn dạy nhanh - hay đao của ta rơi rất nhanh."
......
Nửa tháng sau, ở cửa hồ.
Ba chiếc thương thuyền đã nhổ neo.
Trước khi đi, con đường nhỏ cuối cùng dựa vào bến tàu Phao Châu, dỡ bỏ chiếc "Khách" cuối nhất - áo dài vải xanh, trang phục của tiên sinh kế toán, đeo một cái túi vải, bên trong túi phồng lên.
Người tai mắt ở bến tàu thấy người đó lên bờ, không vào thương hành, chẳng tìm khách điếm, cứ thế đi thẳng vào thành, rẽ trái rẽ phải, lách vào một con hẻm phía bắc thành.
Đầu ngõ không có biển hiệu.
Chỉ có một cây hòe già, trên thân cây đóng một tấm bảng gỗ nhỏ.
Trên tấm thẻ gỗ, một chữ: Lê.
Ông kế toán đẩy cửa bước vào.
Cánh cửa, phía sau hắn, lặng lẽ đóng lại.
......
Cùng lúc đó, Hồ Tây, trinh sát bài xích.
Nhị Ngưu nhận được báo cáo khẩn cấp của thủy tiêu, xem xong, đem tờ giấy đưa lên đèn đốt.
Hắn mở cuốn sổ của mình ra, đặt một trang mới, đầu bút chấm mực, viết xuống một dòng chữ:
"Thuyền đi rồi. Khách, vào thành đây."
Nghĩ một chút, lại thêm một dòng:
"Kịch, vẫn đang diễn. Hắn xem hắn, chúng ta đóng của chúng tôi - xem ngày nào đó, chớp mắt đã."