Mà ở đầu kia của thành phố, trong căn nhà thuê đó, Mã Đông đang ngồi trên mép giường, tay cầm chiếc điện thoại cũ. Trên màn hình là giao diện đối thoại trống rỗng sau khi anh gửi tin nhắn đó. Anh đợi một tiếng đồng hồ mà không nhận được bất kỳ hồi âm nào.
Hắn gập điện thoại lại, không xóa tin nhắn đó, cũng không gửi thêm tin thứ hai. Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn thoáng qua con phố dưới khe rèm cửa, một chiếc xe hơi màu xám đang từ góc phố chậm rãi chạy qua, trông không giống dừng lại mà giống như đang xác nhận một tuyến đường nào đó.
Mã Đông buông rèm cửa, cúi người kéo một chiếc túi hành lý màu đen từ dưới gầm giường. Hắn không mở ra, chỉ đặt tay lên khóa kéo, dừng lại một lát, như thể đã đưa ra quyết định cuối cùng. Sau đó hắn mở cửa ra ngoài, xách túi đi ra. Không đi về phía kho lạnh, mà dọc theo con hẻm đi nhanh về hướng bắc khu phố cũ, nơi thông đến mương thoát nước bỏ hoang phía sau nhà máy thép.
Hắn biết, nếu cảnh sát thực sự nhận được tin nhắn của hắn, thì lúc này đôi mắt kia có lẽ đã đang trên đường rồi.
Mã Đông đi dọc theo con hẻm khoảng mười phút. Nhà cửa hai bên đường ngày càng thấp, cuối cùng biến thành một bãi đất trống sau khi giải tỏa. Vây lại dán tờ quảng cáo đã phai màu, lưới thép bị xé toạc một lỗ lớn, để lộ ra một vùng hoang cỏ dại mọc um tùm. Giữa bãi hoang có một con mương thoát nước xây bằng xi măng, đáy kênh khô cạn, hai phía đầy cỏ khô.
Hắn không chút do dự, nghiêng người chui qua một chỗ hổng bị vây kín, bước vào con mương thoát nước. Hắn mặc áo khoác màu xám trắng, giữa những vách kênh màu trắng xám không mấy nổi bật. Tiếng bước chân khẽ vang vọng giữa các vách rãnh, hắn nhẹ nhàng bước đi, áp sát vào vách cống gần hướng nhà máy thép mà đi.
Trời bắt đầu sáng lên. Bầu trời hẹp trên đỉnh đầu dần nhạt đi từ tro tàn, trong không khí mang theo mùi đất và thực vật mục rữa. Hắn đi khoảng hai trăm mét rồi dừng lại, ngồi xổm trong bóng tối của một lối ra khỏi miệng nước, lấy chiếc điện thoại cũ từ trong túi quần ra, thắp sáng màn hình lần nữa.
Tin nhắn vẫn chỉ có tin nhắn đã gửi đi. Giao diện đối thoại trống không không có hồi âm mới. Anh khóa lại màn hình điện thoại, nhét vào túi.
Mã Đông tiếp tục đi về phía trước. Đi thêm một đoạn nữa, phía sau xuất hiện một ngã rẽ, rẽ sang bên trái, dẫn đến khu vực bỏ hoang phía trên bức tường đông của nhà máy thép. Hắn dừng bước ở cửa ngã ba. Không lập tức rẽ ngoặt mà nghiêng tai nghe một lúc. Xung quanh rất yên tĩnh, chỉ có tiếng xe tải thỉnh thoảng lướt qua đường cao tốc phía xa, cùng với tiếng gió rít nhẹ lướt từ phía phía dưới kênh.
Hắn không nghe thấy động tĩnh bất thường, cũng không nhìn thấy bất kỳ bóng dáng di chuyển nào. Lúc này hắn mới quay sang ngã rẽ, tiếp tục đi về phía nhà máy thép. Càng đến gần nhà xưởng thép, hơi thở đất đai càng đậm đặc. Cỏ dại hai bên kênh dần thưa thớt, gạch vụn và ngói vỡ dưới chân nhiều lên, trong khe nứt ở chân tường rỉ ra những vết nước gỉ màu đỏ sẫm. Hắn đi không nhanh, nhưng không dừng lại.
Cuối con mương thoát nước là một cái hang xi măng bị sập một nửa. Từ cửa hang chui ra, có thể thấy con đường đất ngoài tường phía đông nhà máy thép, đường ống bên dưới thực tế được chôn ngay dưới đoạn kênh này.
Mã Đông không tiếp tục đi về phía trước. Hắn dừng lại trong bóng tối của hang vòm, đặt túi hành lý màu đen bên chân, ngồi xổm xuống, kéo khóa ra, lấy từ trong lớp kẹp ra một tấm thẻ chống nước gấp thành khối vuông. Thẻ ủy quyền dự phòng cấm môn tầng trong kho lạnh, hắn mất vài tiếng đồng hồ mới quyết định mang nó ra ngoài. Mật mã hắn ghi nhớ trong đầu, tấm thiệp này là quyền hạn vật chất duy nhất có thể mở cửa thứ hai hỗ trợ kiểm chứng mô-đun.
Hắn nắm chặt thẻ trong tay, không bỏ vào bất kỳ túi nào, mà quay sang một bên thành kênh, ngồi xổm xuống, lột một lớp đất nổi ở chân tường. Bên dưới đó có một viên gạch lỏng lẻo. Hắn dùng sức rút viên đá ra, bên trong là một rãnh lõm không đều, độ sâu vừa vặn chứa được một chiếc thẻ gấp. Ông cuộn tấm thẻ vào một màng nhựa, nhét vào rãnh, rồi nhét viên lại vị trí cũ, phủ đất lên, dùng lòng bàn tay vỗ phẳng để đè nén. Cậu ghi nhớ vị thế, sau đó đứng thẳng dậy, xách túi hành lý lên rồi xoay người tiếp tục đi.
Hắn sẽ không mang tấm thẻ này đi gặp cảnh sát. Người còn, kẹt ở đó, người mất rồi, thẻ vẫn còn. Đây là chút đường lui cuối cùng hắn để lại cho mình.
Từ lỗ vòm đi ra, đường đất xuất hiện trước mắt. Trời đã sáng rõ, bức tường gỉ sét của nhà máy thép dưới màn trời màu xám xanh như một tấm bình phong im lặng. Trên đường hầm không có người, cũng không xe. Chỉ có gió từ hướng ruộng lúa mì xuyên qua con đường, cuốn lên một lớp bụi mỏng manh.
Hắn dừng lại ở rìa đường đất, đặt túi hành lý xuống, lưng tựa vào tường thấp, lấy điện thoại ra, thắp sáng lần nữa. Giao diện tin nhắn trên màn hình vẫn trống rỗng. Hắn không do dự quá lâu, bắt đầu nhập một dòng chữ lên điện tử: "Mật mã trong đầu ta, thẻ ủy quyền ta để trong khe gạch vách kênh dẫn nước đầu tiên của nhà máy thép. Người ta đang ở ngay con đường thổ đạo. Các ngươi ai là người quyết định?"
Nhưng anh ta không nhấn gửi đi. Anh biết, khi trực tiếp đối mặt với cảnh sát, đoạn tin nhắn này mới là món quà gặp mặt có trọng lượng hơn. Ông ta lưu tin tức vào hộp nháp, khóa màn hình, cất điện thoại vào túi.
Hắn đang đợi. Hắn mơ hồ cảm nhận được, đôi mắt kia đã ở trên đường rồi.
Vài phút sau, ở đầu kia con đường đất xuất hiện một bóng người. Không cao, bước chân trầm ổn, mặc áo khoác màu sẫm. Người đó từ hướng nhánh rẽ của Trưởng xưởng thép đi ra, không lái xe, cũng không có bất kỳ vũ khí rõ ràng nào. Hắn dừng lại cách Mã Đông khoảng bảy tám bước, dừng hẳn.
"Mã chủ quản?" Người kia lên tiếng, giọng không cao, "Ta tên Tiêu Viễn. Ta vốn đang đợi lão Ngụy ở đây, không ngờ lại đợi được ngươi."
Mã Đông nhìn chằm chằm hắn một lúc. Hắn chưa từng gặp Tiêu Viễn, nhưng cái tên này hắn đã thấy trong lịch sử liên lạc của Chu Minh Hiên, cũng nghe được qua cuộc đối thoại của lão Ngụy. Ông đặt túi hành lý xuống bên chân, không mở khóa kéo.
"Ngươi đến một mình?"
"Có người đang nhìn từ bên ngoài." Tiêu Viễn không né tránh, "Nhưng chỉ có ngươi mới vào được kho lạnh. Mật mã trong đầu ngươi, dấu vân tay trên tay ngươi. Nếu ngươi quyết định xong, chúng ta lập tức đi ngay."
Mã Đông im lặng rất lâu. Gió thổi qua bên cạnh hắn, hất vạt áo khoác lên một chút. Hắn cúi đầu, nhìn thoáng qua vali dưới chân, rồi ngẩng đầu: "Cửa ta có thể mở, nhưng sau khi mở xong, ta muốn gặp Lý Kiến Quốc."
"Hắn sẽ gặp ngươi."
Mã Đông không nói thêm gì nữa. Hắn xách lại túi hành lý, đi về phía Tiêu Viễn. Hai người không bắt tay, không lên tiếng, một trước một sau rời khỏi đường đất theo con đường dẫn. Ánh nắng chiếu lên lưng họ, kéo ra hai cái bóng trên con phố đất màu xám trắng.
Phía trên tường rào nhà máy thép, phía sau cửa sổ xưởng bỏ hoang tầng một, đồ tể hạ ống nhòm xuống. Hắn không nhìn thấy động tác giấu thẻ của Mã Đông, nhưng hắn thấy Mã Nhị và Tiêu Viễn gặp nhau, thấy họ cùng rời đi. Cậu lẩm bẩm: "Mã Đông à, cậu chọn bên cạnh. Được, vậy thì cậu thay bọn họ mở cánh cửa đó ra đi."
Hắn không gọi điện thoại, cũng không lập tức theo sau. Hắn trở về đầu cầu thang, bước xuống lầu, xuyên qua cửa sau của xưởng bỏ hoang, biến mất trong bóng tối của nhà máy thép.