Một đêm chỉ bán được hơn hai mươi phần. Lâm An nhìn chằm chằm vào lịch sử giao dịch đó mấy giây, trong lòng không khỏi vui mừng khôn xiết. Trước đây mỗi ngày hắn đi bên suối lấy nước, đi về nhanh thì hơn một tiếng, chậm thì hai tiếng đồng hồ, hơn nữa thời gian nhiều nhất cũng chỉ mang về khoảng hai trăm lăm lít. Bây giờ thì sao? Tuyền Nhãn mỗi hôm tự động ra năm mươi lạng nước lên, hắn lấy ra hai chục lẩu để bán, một đêm đổi lại được sáu mươi khối gỗ và hơn năm chục khối đá. Hiệu suất này nhanh hơn gấp bội so với việc hắn đốn cây đào đá ngoài trời ban ngày.
Nếu mỗi ngày đều có thể bán được lượng này, tốc độ thăng cấp ba của nơi trú ẩn sẽ rút ngắn đáng kể. Hai lỗ hổng lớn nhất là gỗ và đá tảng, dựa vào việc bán nước nhanh chóng có lẽ bù đắp được.
Hắn lập tức múc hai mươi lít nước từ trong suối, theo quy cách tương tự mà lên kệ trở lại khu giao dịch. Bốn mươi bản đơn hàng mới được treo ngay ngắn trên bảng giao đấu, giá cả không đổi, năm trăm hào đổi gỗ năm khối hoặc đá năm viên. Đợi tối về rồi xem tình hình giao thương, biết đâu hôm nay cố gắng thăng ba cấp cũng không phải là không thể.
Nước cho không, đổi lấy vàng thật và đá gỗ, bạc thật. Không làm thì phí, đã làm rồi còn muốn làm.
Hắn tắt khu giao dịch, kiểm tra lại ba lô lần cuối. Rìu sắt, cuốc sắt sắt tinh, nỏ sắt thép, dao găm, đá lửa, dây thừng thô, thức ăn, nước uống, bốn mươi ô vuông dùng mất một nửa, còn trống hơn hai mươi cái. Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, hắn đẩy cửa bước ra ngoài.
Không khí buổi sớm lạnh lẽo và khô ráo, trên lá cỏ treo một lớp sương mỏng, giẫm lên phát ra tiếng vỡ vụn nhỏ. Mặt trời vừa nhô lên từ sau ngọn cây phía đông, ánh sáng chiếu xiên xuống bãi cỏ, nhuộm màu trắng thành một màu vàng nhạt. Lâm An hít sâu một hơi, xác định phương hướng rồi bước về phía bắc.
Hôm nay hắn dự định men theo dòng suối đi lên trên.
Mấy lần trước đi đến bờ suối, hắn đều dừng lại bên suối để tưới nước, đốn cây, nhiều nhất là dạo quanh khu vực gần đây một vòng rồi quay về, chưa bao giờ dọc theo dòng suối đi sâu vào thượng nguồn hay hạ lưu để khám phá. Hướng thượng du của con suối vẫn là một màu xám trắng trên bản đồ, Hắn không biết ở đó có gì — có lẽ có điểm tài nguyên mới, có thể có rừng rậm rạp hơn, hoặc có khi chẳng có thứ gì cả. Nhưng hôm nay hắn muốn đi xem thử.
Từ nơi trú ẩn đến bờ suối, hắn đã đi rất quen thuộc, xuyên qua sườn cỏ và bụi rậm quen biết đó, khoảng bốn mươi phút sau lại nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Hắn dừng lại bên bờ khe rửa mặt, nghỉ ngơi một lát, rồi không đốn cây gần đây như thường lệ, mà men theo bờ sông bắt đầu đi về hướng thượng nguồn.
Địa thế thượng nguồn của dòng suối dần cao lên, độ dốc từ bằng phẳng trở nên dốc đứng. Con suối uốn lượn xuyên qua giữa những tảng đá, mặt nước từ rộng rãi bằng đều biến thành hẹp chảy xiết, tiếng nước cũng từ tiếng chảy ào ào chuyển thành tiếng va chạm vang dội hơn. Thảm thực vật hai bên bờ cũng đang thay đổi - bụi cây thấp dần bị thay thế bởi những khúc gỗ cao lớn, rễ cây cắm chặt vào khe đá hai phía bờ suối, để lộ ra những sợi rễ màu xám nâu cuồn cuộn.
Lâm An đi dọc theo bờ suối thêm khoảng hơn một tiếng nữa, càng đi càng cao, địa hình cũng ngày càng gập ghềnh. Hắn không thể không mượn dây thừng thô để leo lên vài con dốc đứng, lại dùng rìu sắt chém mở mấy sợi dây leo chặn đường. Đi đến phía sau, dòng suối biến thành một thác nước nhỏ rơi từ vách núi xuống, hơi nước lan tỏa, dưới ánh mặt trời phản chiếu ra những dải cầu vồng vụn vặt. Bên cạnh thác đổ là một bãi đá lởm chởm được cấu tạo từ đá vụn và đá tảng khổng lồ, bề mặt đá phủ đầy rêu dày và áo đất.
Lâm An dừng chân trên bãi đá lộn xộn, uống vài ngụm nước. Sau đó ánh mắt liền bị vách đá bên trái thác nước thu hút.
Vách đá cao khoảng mười mấy mét, bề mặt bị dây leo và rêu phong bao phủ hơn phân nửa, nhưng ở phía bên kia sương nước thác nước bắn tung tóe quanh năm, trên vách đá có một vết lõm màu tối. Bờ vực lõm hình dạng không tự nhiên lắm, giống như dấu vết đục đẽo nhân tạo nào đó, chứ không phải kết quả phong hóa tự do. Hắn tiến lại gần vài bước, gạt những sợi dây mây che khuất tầm nhìn ra ngoài, một cái lỗ rộng chừng hai người, cao ba người xuất hiện trước mắt.
Hang động.
Lâm An đứng ở cửa hang, trong lòng có chút do dự. Hang động này ẩn giấu sau sương nước và dây leo, vị trí hẻo lánh, rất khó phát hiện từ bên ngoài. Trên vách đá cạnh cửa động có vài vết xước nông, giống như do móng vuốt của một loại động vật nào đó để lại, nhưng đã phong hóa đến mức mơ hồ không rõ, chắc là đã được một thời gian rồi.
Hắn không vội vào, mà đứng ở cửa hang nghe một lát. Bên trong hang rất yên tĩnh, chỉ có tiếng nước thác đổ ầm vang bên ngoài. Hắn lại ngồi xổm xuống nhìn mặt đất của cửa động - trên bùn đất có vài dấu chân vụn vặt, kích thước gần bằng lòng bàn tay hắn, năm vết hằn ngón chân rõ ràng có thể nhận ra, trông giống như do một loài động vật răng nhỏ nào đó để lại. Dấu chân rất dày đặc, hướng đi thông từ trong hầm ra bên trong, nhưng mép đã bị sương nước làm ướt sũng mờ đi, không phân biệt được là do hôm nay để còn hay mấy ngày trước.
Lâm An suy nghĩ một chút, rút rìu sắt ra nắm trong tay phải, tay trái lấy nỏ tinh thiết từ ba lô treo trước ngực, sau đó nhẹ nhàng bước vào cửa hang.
Bên trong hang động nông hơn hắn tưởng tượng. Ở lối vào là một con đường hẹp, đi khoảng mười mấy bước, không gian đột nhiên mở rộng, tạo thành một thạch thất tự nhiên cao khoảng hai ba mươi mét vuông. Trên đỉnh thạch phòng có vết nứt, ánh sáng yếu ớt thấm ra từ khe nứt. Tuy tối tăm nhưng không đến mức đưa tay không thấy năm ngón. Mặt đất và tường của thạch ốc, từng mảng lớn quặng nâu sẫm lộ ra ngoài, bề mặt tỏa ra ánh lạnh đặc trưng của kim loại, ẩn hiện trong bóng tối.
Lâm An đi đến trước mạch khoáng gần nhất, ngồi xổm xuống quan sát kỹ lưỡng. Khoáng thạch có màu nâu sẫm, bề mặt có cảm giác hạt li ti, chất liệu nặng nề, dùng mu bàn rìu sắt gõ một cái, phát ra tiếng kim loại giòn giã. Hắn đang suy nghĩ rốt cuộc đây là mỏ gì thì vòng tay đột nhiên rung lên một chút, một thông báo hệ thống bật ra:
【Phát hiện mạch khoáng thạch sắt cỡ trung có thể thu thập quặng sắt, có khả năng dùng để luyện chế khối sắt và lượng tích lũy khu vực hiện tại của các khối thép】
Mạch khoáng thạch sắt cỡ trung.
Lâm An nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó hai giây, trong lòng cuộn trào. Mạch khoáng thạch sắt - trước đây hắn vẫn luôn nghĩ xem khối sắt rốt cuộc lấy từ đâu, rương báu ra quá ít, khu giao dịch hầu như không ai bán, thăng cấp ba cần hai mươi khối thiết khối, hắn chỉ có một con số. Hiện tại mạch khoáng trước mắt này, hệ thống trực tiếp đánh dấu "trung" và "tố lượng phong phú", mặc dù hắn chưa biết cụ thể làm thế nào để luyện quặng sắt thành khối thép, nhưng có quặng thì sẽ có nguyên liệu, phương pháp luyện kim sớm muộn gì cũng có thể mò ra được, hoặc tìm thấy các lựa chọn gia công liên quan trên bàn làm việc.
Đây tuyệt đối là một con đường khác để có được khối sắt, hơn nữa còn ổn định hơn mở rương báu nhiều.
Lâm An không còn do dự nữa, rút cuốc sắt ra, nhắm thẳng vào mạch khoáng gần nhất bắt đầu đào bới. Mũi cưa đập vào quặng, tia lửa bắn tung tóe, vụn vỡ văng tung to. Chất liệu quặng sắt ở đây cứng hơn nhiều so với những tảng đá bình thường hắn gõ xung quanh nơi trú ẩn trước đó, một lần cạo xuống chỉ có thể nứt ra một mảng lớn bằng nắm đấm. Hắn điều chỉnh góc độ, tìm thấy vết nứt tự nhiên của mạch quặng mỏ, từng cọc từng hào một xuống.