"Chết tiệt——"
Lâm An chửi thầm một tiếng, cất hai rương báu bằng đồng không vào ba lô, giày da thú đã xỏ lên chân, muối và thịt khô đều thuộc về vị trí cũ. Hắn không thèm liếc nhìn chiến trường thêm lần nào nữa, trực tiếp nhận diện phương hướng rồi lập tức bỏ chạy.
Nửa đầu của quá trình trở về, hắn gần như là lao đi toàn tốc. Tiếng đế giày giẫm lên lá rụng và bùn đất trầm ổn hơn giày cũ nhiều, lớp da dày ngăn cách cảm giác sắc nhọn của đá vụn trên mặt đất, khiến mỗi bước chân hắn đều đạp vững vàng hơn. Gió lướt qua tai, mang theo hơi lạnh đặc trưng của buổi chiều tối, bóng cây nhanh chóng lùi lại hai bên cạnh hắn.
Chạy khoảng mười phút sau, hắn bắt đầu thở dốc. Phổi nóng rực như bị lửa đốt, cơ đùi mỏi nhừ căng phồng, nhưng hắn không dám chậm tốc độ. Hắn vừa chạy vừa chú ý đến động tĩnh xung quanh - bụi cây bên trái có rung lắc bất thường không, trên tán cây phải có loài chim lớn nào đột nhiên kinh hãi bay đi, phía sau đường đi có tiếng bước chân nặng nề nào theo kịp hay không. Nhưng chẳng có gì bất ngờ cả, chỉ có bước bước Chân và tiếng thở hổn hển ngày càng dồn dập vang vọng trong rừng.
Chạy thêm mười phút nữa, trời đã tối hẳn. Trong khe hở giữa tán cây, vốn còn có thể nhìn thấy một bầu trời màu xanh nhạt, giờ đây biến thành một màu xám xịt, lộ ra chút ánh chiều đỏ cam. Ánh sáng từ màu trắng sáng chuyển sang vàng vọt, nhiệt độ trong không khí cũng đang từng chút một rơi xuống.
Lâm An tăng tốc bước chân. Tinh thiết nỏ ở trước ngực theo nhịp chạy mà lên xuống, cầm rìu sắt trong tay, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Hắn không quay đầu nhìn xem trong rừng phía sau có thứ gì đuổi theo hay không, bởi vì vào thời khắc này, bất cứ thứ nào không xác định khi ngoảnh lại đều chỉ khiến người ta càng thêm căng thẳng, mà sự căng cứng sẽ khiến kẻ khác phạm sai lầm.
Năm mươi phút sau, hắn đã xuyên qua khu vực mọc cây Thanh Mộc Quả kia một lần nữa. Lâm An không dừng lại chút nào, tiếp tục chạy về phía trước.
Ánh sáng trong rừng đang tan biến với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cứ chạy một trăm mét, ánh sáng lại tối đi một vạch, như có người đang vặn vẹo một chiếc đèn khổng lồ ở ngăn cách. Tán cây trên đỉnh đầu từ đường nét rõ ràng chuyển thành bóng cắt, rồi biến thành một mảng màu sẫm mờ ảo, cuối cùng ngay cả bóng cũng không phân biệt được, chỉ còn lại từng đám đen sâu nông khác nhau đan xen phía trên đầu.
Con đường dưới chân cũng ngày càng trở nên khó coi và rõ ràng. Hắn chỉ có thể dựa vào ký hiệu định vị trên bản đồ vòng tay để xác nhận mình đi theo hướng đúng đắn hay không - con đường đại diện cho việc hắn đi qua trên tấm bản Đồ kia đang sáng lên những vệt sáng màu xanh nhạt yếu ớt, miễn cưỡng có chút nhìn rõ trên nền bảnĐồ xám trắng.
Khi trong không khí cuối cùng lại truyền đến mùi cỏ khô quen thuộc, trộn lẫn với hơi thở của đất và cỏ mục, Lâm An biết hắn đã bước ra khỏi rìa khu rừng. Hắn dùng hết chút sức lực cuối nhất xuyên qua bãi cỏ thấp cuối, tầm nhìn đột nhiên mở rộng - trên khoảng đất trống phía trước đó, đường nét ngôi nhà hỗn hợp gỗ đá ở nơi trú ẩn hiện rõ ràng trong bóng tối, ống khói trên mái nhà đang bốc lên làn khói xanh mảnh khảnh.
Lâm An cúi đầu nhìn vòng tay.
Năm giờ năm mươi chín phút chiều.
Còn một phút nữa. Chỉ còn một giờ nữa thôi.
Hắn nghiến răng lao hết một trăm mét cuối cùng. Khoảnh khắc vai va vào cánh cửa gỗ, hơi ấm từ lò sưởi ập tới, tạo thành sự tương phản rõ rệt với cái lạnh buổi chiều bên ngoài. Hắn lảo đảo xông vào trong cửa, xoay người đóng sầm cửa lại sau lưng "bộp" một tiếng, ngón tay nhanh chóng kéo thanh chắn gió ở cửa nhét vào chỗ rãnh, rồi một bước lao đến trước cửa sổ, kéo tấm chắn hai ô cửa kính xuống trái phải để kẹt chặt.
Sau khi làm xong tất cả, hắn dựa vào cánh cửa, lồng ngực phập phồng dữ dội, cổ họng toàn mùi máu tanh nồng nặc. Hắn cúi đầu nhìn chiếc vòng tay - năm giờ 59 phút chiều. Rồi kim giây nhảy lên một cái, biến thành đúng sáu giờ chiều tối.
Ánh sáng cuối cùng ngoài cửa sổ vào khoảnh khắc này đã hoàn toàn biến mất.
Lâm An đứng sau cửa thở hổn hển, lưng áp vào tấm ván cửa, có thể cảm nhận được hơi lạnh của gió đêm từ phía bên kia cánh cửa gỗ. Hắn nâng tay áo lên lau mồ hôi trên mặt, mu bàn tay cọ qua trán toàn là ẩm ướt và lạnh lẽo.
Thế giới bên ngoài từ màu xanh thẫm chuyển sang màu xám tím, rồi lại biến thành một màu đen hoàn toàn không có quá độ. Đường nét của khu rừng phía xa như bị thứ gì đó khổng lồ nuốt chửng từng ngụm, đầu tiên là ngọn cây, sau đó là thân cây. Cuối cùng cả khu vực đều hòa vào bóng tối, ngay cả cái bóng cũng không nhìn thấy nữa.
Sau đó hắn nghe thấy âm thanh.
Một tiếng gào thét cực xa, mơ hồ truyền đến từ một hướng sâu trong rừng, trầm thấp, kéo dài, chậm rãi vang vọng trong bầu trời đêm trống trải, giống như tiếng động trầm đục khi một tảng đá khổng lồ chìm xuống biển sâu. Ngay sau đó, một âm thanh khác gia nhập vào - sắc nhọn hơn, ngắn gọn hơn nữa, như thể tiếng vật sắc bén nào đó lướt qua bề mặt kim loại, đứt quãng, lúc xa lúc gần. Không phân biệt được là từ đâu truyền tới, dường như có cả bốn phương tám hướng.
Lâm An đứng sau cửa, tay vẫn đặt trên tấm cửa. Lòng bàn tay có thể cảm nhận được xúc cảm của ván gỗ bị gió đêm thổi rung nhẹ. Hắn chậm rãi thở ra một hơi, hơi thở ấy trong không khí mát lạnh ngưng tụ thành một làn sương trắng.
Còn thiếu một phút nữa. Vừa rồi chỉ cần chậm thêm một đồng hồ, hắn liền bị nhốt ở bên ngoài. Ở những nơi âm thanh truyền đến, trong rừng rậm không có ánh sáng, ở giữa những thứ không biết, du đãng trong bóng tối kia.
Hắn đi đến trước lò sưởi thêm vài khúc gỗ. Ngọn lửa bùng lên, chiếu sáng cả căn phòng sáng hơn một chút. Ánh lửa thấm ra từ khe cửa sổ và khe hở cửa, nhưng lập tức bị bóng tối đặc quánh bên ngoài nuốt chửng. Bóng tối đó không giống với màn đêm trên Trái Đất - dù trên Địa Cầu có đen thế nào, cũng ít nhiều có thể nhìn thấy một điểm ánh sao hoặc ánh sáng mờ ảo của thành phố phía xa, chân trời luôn có một tầng ánh nắng mờ mịt. Nhưng đêm ở Nguyên Sơ đại lục là một bóng đen hoàn toàn triệt để, tuyệt đối, giống như một tấm vải đen dày nặng từ đỉnh trời rủ xuống mặt đất, bao bọc tất cả mọi thứ phát sáng vào trong, ngay cả trăng và sao cũng không lọt vào được.
Lâm An ngồi xuống sàn nhà trước lò sưởi, khoanh chân, lưng tựa vào vách đá ấm áp. Ánh lửa phản chiếu trên mặt hắn, đổ một cái bóng dài lên tường. Hắn cúi đầu nhìn đất và vết máu dính trên ủng mình, đế giày dày dặn chịu mài mòn, mắt cá chân được bao bọc bởi lông tơ ấm nóng. Lại nhìn hai gói muối trong ba lô hệ thống - năm trăm gram một gói, hai túi xếp ngay ngắn trong túi, biểu tượng sáng trưng khiến người ta an tâm.
Âm thanh ngoài cửa sổ vẫn tiếp tục. Từ xa, đứt quãng, như thể chính đêm đang hô hấp.
Hắn quen thêm một khúc củi vào lò sưởi, ánh lửa chiếu rọi cả căn phòng ấm áp, nhưng phía sau lưng dán sát vách đá, vẫn có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo không thể bỏ qua truyền đến từ mặt khác của bức tường.
Năm giây trước, hắn vẫn đang chạy trong bóng tối bên ngoài. Bây giờ hắn ngồi ở đây, ánh lửa, tường vách, cửa gỗ, củi khô đã chặn màn đêm ở bên cạnh. Nhưng những âm thanh đó nhắc nhở hắn - nơi che chở là chỗ dựa duy nhất của hắn, bóng đen nằm ngay tại đó, không hề rời đi dù chỉ một khắc.