Phía tây bắc Giang Nam cách đó một trăm bảy mươi dặm, tọa lạc tại tòa thành nhỏ tên Nghi Thành. Giữa đường quan đạo dẫn đến Nghi thành có ngang con sông lớn rộng năm trượng, dòng nước quanh năm không ngừng chảy, ngăn cách khách thương qua lại hai bờ.
Ngô Hiến một đường xuôi nam, cưỡi ngựa đi đến địa phận thôn Bạch Liễu bên bờ sông. Lộ trình ban đầu của hắn không hề đi qua nơi này, chỉ là khi đi ngang qua trấn Bái Thủy cách đó hai mươi dặm, tình cờ nghe nói nơi đây là thôn bạch Liễu.
Nhớ lại Chu Nhị Cẩu trước đó đã chết thảm ở Thập Tự Pha, liền cố ý đi vòng qua đây, định theo lời dặn của Chu nhị cẩu, tìm được mẹ già của hắn, đào hai đời bạc dưới gốc liễu để chuyển giao.
Ngô Hiến phóng mắt nhìn lại, nói: “Bạch Liễu thôn này, có chút danh không xứng với thực.”
Bởi vì trong thôn không thấy một cây liễu nào, nơi này đất đai cằn cỗi, nhà cửa đổ nát tiêu điều, là thôn nghèo nổi tiếng ở địa phương.
Cuộc sống trong thôn vô cùng túng quẫn, đã đến mức không thể dậy sóng.
Để nuôi sống gia đình, thanh niên trai tráng trong thôn hầu như đều làm việc ở bên ngoài, chỉ khi Tết mới có một số người trở về quê nhà.
Chu Nhị Cẩu chết thảm ở Hắc Điếm Thập Tự Pha chính là một trong số đó ra ngoài mưu sinh, chỉ tiếc vận mệnh thê thảm, ra đường đi bị kẻ ác sát hại thảm khốc, rơi vào kết cục thây cốt không còn.
Ngô Hiến cưỡi ngựa vào thôn, ngôi làng yên tĩnh bỗng nhiên có người ngoài đến, lập tức thu hút sự chú ý của trẻ con trong thôn.
Một đám trẻ nhỏ mặc quần áo cũ kỹ, mặt mũi dơ bẩn vây quanh lại, ríu rít kêu la.
"Người ngoài...!"
"Người ngoài tới!"
Dân làng đang nghỉ ngơi trong phòng, nam nữ già trẻ tuổi lao động trở về, nghe thấy tiếng động của đứa bé bên ngoài, đều đẩy cửa bước ra khỏi phòng quan sát.
Mọi người thấy đạo sĩ trẻ tuổi khí chất sạch sẽ, mặc đạo bào đều có chút tò mò. Có thôn dân chủ động tiến lên hỏi: “Vị đạo trưởng này, từ đâu tới?”
Ngô Hiến thuận miệng đáp một câu: “Bần đạo từ phương bắc đến, đi ngang qua nơi này, muốn hỏi nhà Chu Nhị Cẩu ở hướng nào?”
Lời vừa dứt, dân làng có mặt nhìn nhau một cái, có người nửa tin nửa ngờ nói: "Chu Nhị Cẩu? Nhà hắn không còn ai nữa, mẹ hắn cách đây không lâu bị chết dưới nước, chôn ngay cạnh căn nhà tranh nhà hắn."
“Đạo trưởng, ngươi tìm nhà bọn họ làm gì?” Một người dân khác bên cạnh hỏi dồn một câu, dù sao dung mạo và khí chất của Ngô Hiến cũng hoàn toàn không hợp với những người như bọn hắn.
Ngô Hiến nói thẳng: "Chu Nhị Cẩu trước đây từng làm mưu sinh công việc ở phía nam, mấy năm trước theo thương đội đi về phía bắc hành trình. Bần đạo lần này xuống nam hạ, hắn đặc biệt nhờ ta tiện đường đến đây, thay hắn nhắn lời chào hỏi mẹ già trong nhà."
"Vậy thật đáng tiếc, đạo trưởng đến muộn rồi." Một phụ nữ phía sau nói.
Đúng lúc này, lão thôn trưởng trong thôn chống gậy từ phía sau đám người đi ra, nhìn Ngô Hiến hỏi: “Đạo trưởng, nghe ngươi nói như vậy, Nhị Cẩu hắn... Hắn còn sống không?”
Ngô Hiến suy nghĩ một chút, sau đó lắc đầu nói: “Trên đường hắn không may nhiễm phong hàn, đã qua đời rồi. Trước khi đi, vẫn còn nhớ đến mẹ già trong nhà, vốn muốn nhờ bần đạo thay mặt hỏi thăm, đáng tiếc thế sự vô thường.”
“Ai, đều là mệnh.” Lão thôn thở dài một hơi thật dài, than thở, “Đều là người khổ mệnh, chung quy không thể chịu đựng qua thế đạo này.”
Ngô Hiến chắp tay: "Nếu mẫu thân của Chu Nhị Cẩu cũng đã qua đời, lời dặn dò này không thể truyền đạt được, bần đạo sẽ không quấy rầy chư vị nữa, cáo từ."
“Làm phiền đạo trưởng hao tâm một chuyến, đi thong thả.” Lão thôn trưởng khách khí, giống như tất cả dân làng đưa mắt nhìn hắn rời đi.
Ngô Hiến dắt ngựa quay người rời khỏi thôn Bạch Liễu, đi ra khỏi làng không xa thì đến bờ sông Mão Thủy rộng lớn. Mặt sông rộng rãi, dòng nước êm đềm, muốn tiếp tục xuôi nam, nhất định phải vượt sông mới được.
Bên bờ sông có những chiếc đò lớn nhỏ đậu ở đó, người lái đôn qua lại đều đang chờ khách bên bờ. Một đám thuyền phu nhìn thấy Ngô Hiến dắt một con tuấn mã, vừa nhìn đã biết là khách hàng lớn có năng lực, liền chủ động hô to chiêu mộ.
Có người cao giọng hô: "Này, tiểu đạo trưởng, có muốn vượt thuyền qua sông không?"
Ngô Hiến đi đến bờ, ánh mắt lướt qua những chiếc thuyền đang đậu, không chọn cái nào ngay lập tức, mà là đang xem nơi đó có đại thuyền.
Cách đó không xa bên bờ còn đậu ba chiếc kiệu tinh xảo, thân kiệu dùng vật liệu rất chú trọng, hẳn là do các gia đình lớn trong thành ra ngoài thay phiên sử dụng, bên cạnh còn có vài người hầu canh gác.
Ngô Hiến nhìn về phía một đám thuyền phu bên bờ, hỏi: "Các ngươi ai có thể giúp bần đạo đưa ngựa cùng nhau vượt đến bờ bên kia?"
Một người thuyền phu vội vàng khoát tay: “Đạo trưởng, thuyền của ta quá nhỏ, không thể vượt qua ngựa được.”
"Thuyền của chúng ta cũng nhỏ, không chở nổi ngựa."
"Của ta cũng không được!"
Những thuyền phu còn lại cũng phụ họa từ chối, không phải bọn họ không muốn kiếm tiền, chỉ là thuyền quá nhỏ, lỡ như làm chìm thì được mất nhiều hơn.
Đúng lúc này, một nam tử trẻ tuổi mặc áo ba lỗ vải thô, thân hình tinh anh cao giọng hô lớn: "Đạo trưởng, thuyền của ta hẳn là có thể chở ngựa qua sông, hay là ngài thuê ta đi."
“Ngươi tên là gì? Ta qua xem thuyền của ngươi.” Ngô Hiến nhìn hắn hỏi.
“Ta tên là Hà Sinh, đạo trưởng ngài mời đi theo ta.” Thuyền phu trẻ tuổi cười đáp lời.
“Được!” Ngô Hiến dắt ngựa, đi theo Hà Sinh hướng về phía thuyền lớn đang đậu bên bờ mà đi. Không bao lâu sau, liền nhìn thấy hai chiếc thuyền chuyên dùng để độ hàng, thân thuyền rộng rãi không gian, quả thật có thể chở ngựa qua sông.
Bên cạnh một chiếc thuyền lớn, đám người hầu đang bận rộn chạy trước chạy sau khiêng kiệu lên thuyền.
Đầu mục người hầu Đỗ gia quay đầu nhìn thấy Hà Sinh lại dẫn một đạo sĩ dắt ngựa tới chiếm vị trí thuyền, sắc mặt lập tức không vui, tiến lên chất vấn: “Ngươi là sao vậy? Thuyền này chúng ta đã thuê rồi, ngươi còn gọi người, có phải quá đáng hay không.”
Hà Sinh vội vàng khom lưng chắp tay, giải thích: “Vị gia này, ngài chỉ trả tiền đặt cọc cho một chiếc thuyền, cũng không bao trọn toàn bộ thuyền của ta. Chúng ta đã nói trước rồi, chỗ trống ta có thể tự mình chiêu mộ khách nhân, chỉ cần mang thuyền đầy đủ là được. Vừa lúc vị đạo trưởng này muốn vượt sông, vị trí ngựa chiếm vị thế vừa vặn thích hợp, không làm lỡ lịch trình của các ngươi.”
“Hàng hóa, người đi đường khác đều có thể, duy chỉ có hắn là không được!” Tên gia nhân kia mặt vàng ngang ngược, trực tiếp cự tuyệt, nói ra nguyên nhân, “Vạn nhất trên đường ngựa rò rỉ, kéo phân làm bẩn kiệu của lão gia nhà ta, ngươi gánh nổi sao?”
“Sao có thể như vậy!” Hà Sinh vội vàng khuyên giải, coi như cho hắn nghe, “Vượt sông chỉ mất nửa nén hương thời gian, trong chớp mắt đã tới. Hơn nữa ngựa của vị đạo trưởng này phẩm tướng rất tốt, vừa nhìn đã biết là ngựa khỏe mạnh, tuyệt đối không tùy tiện bài tiết.”
Ngô Hiến nghe đối phương cố ý làm khó dễ, nhịn không được khẽ cười một tiếng, nói âm dương: “Thật là kỳ quái, ông trời còn chẳng chê ngươi người sống thở ra ghê tởm, kiệu nhà ngươi thì lại chê ngựa của bần đạo trước.”
"Ha ha ha... Ha ha!"
Người qua đường và người lái đò đứng xem bên bờ nghe vậy, lập tức cười ầm lên, nhao nhao mở miệng trêu chọc.
"Đạo trưởng nói không sai, người sống một hơi thở thì đó là ai cũng thở hồng hộc, chẳng thấy ai ghét bỏ ai, dựa vào đâu mà chê con ngựa ngoan ngoãn!"
“Chẳng lẽ, lão gia nhà ngươi bị lồng sắt nhốt cách ly lão thái gia sao?”
"Ha ha ha... Ha!"
(Hết chương)