Bầu trời hỗn độn hư ảo bao phủ mặt đất đơn điệu màu sắc, cảnh vật đã rời khỏi màu sắc trong tầm mắt hiện lên trạng thái thiếu hụt tầng thứ, toát lên vẻ quỷ dị khó tả. Gió nhẹ thổi qua, trong gió cuốn lên những hạt bụi đen vụn vỡ, trong bụi dường như ẩn giấu vô số đôi mắt đang rình mò——Vidolia đứng trong thế giới tràn ngập hai màu đen trắng này, trên khuôn mặt vốn luôn lạnh lùng xa cách cũng không khỏi lộ ra một tia kinh ngạc.
Người mang lại cảm giác kinh ngạc cho nàng đang ở ngay bên cạnh nàng, vị bán tinh linh có tính cách hơi quá sức hoạt bát kia đang đứng đó với vẻ mặt đắc ý, mái tóc đen dài như khói bụi khẽ bay trong không khí, đôi mắt vàng kim mang theo ý cười, nửa thân dưới ngưng tụ một đám mây mù bóng tối không tan, cả người dường như hóa thành tinh linh của Ám Ảnh Giới, khéo léo dung hợp vào thế giới song sắc đen trắng này.
“......Sức mạnh không thể tưởng tượng nổi,” Victoria lặng lẽ nhìn Hổ Phách vài giây, khẽ tán thưởng, “ngươi là Đại sư Bóng Tối mạnh nhất ta từng thấy, thảo nào Ám Nha lại thua hai lần dưới tay ngươi. Quả nhiên dưới trướng Công tước Cecil không có một ai là đơn giản.”
"Khen thêm vài câu cũng không thành vấn đề, bình thường hiếm khi có người khen ta như vậy," Hổ Phách đắc ý dương dương cười lên, "Nói mới nhớ, cái Ám Nha mà ngươi nhắc tới ta có ấn tượng, cái tên bị ta từ Ám Ảnh giới đá ra hai lần đúng không——có cơ hội ngươi phải khuyên hắn, thật sự không được thì luyện một cái hai tay kiếm cán dài búa gì đó đi, Ám Ảnh chi đạo có lẽ không thích hợp với hắn..."
Người quen biết đều biết cái miệng của Hổ Phách một khi bắt đầu b b b b b b sẽ nhanh chóng bị lạc đề, cơ bản không có vài câu là có ý nghĩa, nhưng Victoria rõ ràng vẫn chưa thích ứng với nhịp điệu bán tinh linh này, lập tức có chút ngẩn người, có lẽ là không biết nên tiếp tục chủ đề này như thế nào, nhưng may mắn là b b b của Hổ Phách đều là từng đợt, trong thời gian ngắn không nhận được hồi đáp thì nàng sẽ tự mình nhảy qua —— bán tinh linh này cử động tay chân một chút, ngước mắt nhìn về phía lâu đài ở đằng xa đang sụp đổ, hiện ra trạng thái chồng chất quỷ dị, dùng giọng điệu của một phần tử tội phạm chuẩn bị gây án nói: “Đừng lãng phí thời gian nữa, bắt đầu làm việc đi —— bên kia hẳn là bóng tối chiếu rọi của U Kim Hương Bảo.”
Victoria ngẩng đầu lên, nhìn thấy tòa lâu đài ở cuối con đường: những mảnh vụn hai màu đen trắng chất đống trên mặt đất xám đen, trong những bức tường đổ nát còn có thể thấy một số tường thành lâu đài có thể phân biệt được. Trong thế giới bóng tối quỷ dị hỗn loạn này, Hương bảo U Kim bị hư hại hiện lên cảm giác hỗn loạn rõ rệt, một phần kết cấu của nó dường như đã mất đi chi tiết chất liệu, phần còn lại thì chồng lên nhau, chất đống theo phương thức đi ngược lại quy luật tự nhiên, cả tòa lâu đài mất đi sự phối hợp như một bức tranh thất bại, chỉ có tháp pháp sư vẫn còn nguyên vẹn và một phần tháp phụ thuộc vẫn còn đứng rõ ràng ở phía sau lâu đài.
Đây là lần đầu tiên Victoria tiến vào Thế giới Bóng Tối —— với tư cách là một Băng Sương Pháp Sư, tạo nghệ của nàng trên con đường Bóng Tối chỉ giới hạn ở một số kiến thức lý thuyết, thế giới thần bí quỷ dị này khiến nàng mở mang tầm mắt, cũng khiến nàng cảm thán sự cường đại của bán tinh linh tên là "Hổ Phách" bên cạnh mình về kỹ nghệ Bóng Tối. Nàng đi theo sau Hổ Phách, dựa vào sự gia trì của các pháp thuật như Tốc Tiệp Thuật, Phong Tuyến Thuật đi theo bước chân của đối phương, đồng thời không nhịn được tò mò hỏi: “Vì sao ngươi lại đi theo Công tước Cecil?”
Hổ phách như cá rơi xuống nước lao nhanh trong Ám Ảnh Giới, làn khói đen cuộn theo trên người bay phần phật trong không khí, sau khi nghe lời của Victoria, nàng hơi nghiêng đầu, trên mặt mang theo nụ cười trêu chọc: “Sao thế? Muốn đào sừng à?”
Victoria trịnh trọng lắc đầu: “Không, đó không phải là việc quý tộc làm, nếu ta thật sự muốn thuê ngươi, ta sẽ trực tiếp đi thương lượng với Công tước Cecil, đồng thời cũng đang hỏi ý kiến của ngươi trong một dịp trang trọng hơn. Hiện tại ta chỉ là tò mò mà thôi.”
“A, quang minh lỗi lạc... nhưng lão cương thi... Cao Văn thì khác rồi,” Hổ Phách cười lên, “Nếu hắn muốn đào nhân tài, hơn nữa còn đào loại nhân tài rõ ràng không thể thông qua giao thiệp chính diện mà có được, vậy hắn chắc chắn sẽ âm thầm thuyết phục tiền bạc mua chuộc dư luận tạo thế lòng người lôi kéo các loại thủ đoạn không từ bất cứ thứ gì.”
Victoria lại cảm thấy chủ đề có chút không tiếp lời được, chỉ đành lắc đầu: “......Phong cách hành sự của chúng ta có chút khác biệt.”
“Cho nên ta vẫn thích hợp hơn ở bên phía Cao Văn, không thích hợp ở bên cạnh một quý tộc ‘chính thống’ như ngươi,” Hổ Phách thuận miệng nói, “Ngươi vừa rồi không phải hỏi ta tại sao lại đi theo Công tước Cecil sao? Thật ra cũng không có gì, ta đào mộ của hắn, sau đó bị đương sự phát hiện nên đã bị bắt, thật ra lúc đó ta đào mộ vào chỉ là muốn trốn một chút thôi.”
Victoria kinh ngạc nhìn Hổ Phách, như thể đang xác nhận đối phương có đang đùa hay không.
“Không dám tin đúng không? Nhưng quả thật là như vậy,” Hổ Phách nói một cách thờ ơ, “Thực ra lúc đầu ta bị giữ lại còn không muốn, lúc đó ta nghĩ là giả vờ đồng ý, sau đó thừa lúc Cao Văn không chú ý trộm tiền của hắn rồi bỏ chạy, nhưng sau đó ta phát hiện ra một chuyện: đánh không lại, thật sự đánh không lại, hơn nữa còn không chạy thoát, ta đành phải giữ lại. Sự thật chứng minh quyết định ban đầu của ta còn rất đúng —— năm thứ hai tiền công đã tăng lên rồi.”
Victoria mặt không biểu cảm lắng nghe tất cả những điều này, nhưng ánh mắt hơi lóe lên lại cho thấy nàng không hề bình tĩnh đạm mạc như vẻ bề ngoài, nàng nhìn Hổ Phách thật sâu một cái, dùng lời lẽ bình thản hết mức có thể nói: “Ta chưa từng nghe qua có người dùng cách này để miêu tả quá trình trung thành của mình đối với một quý tộc, ngươi... thật sự... rất đặc biệt.”
“......Nữ công tước, ngươi đã nhầm một chuyện,” Hổ Phách lúc này đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm Vidolia, “ta chưa từng trung thành với Công tước Gavin Cecil, ta chưa từng trung thành với bất kỳ quý tộc nào và gia tộc huyết mạch của hắn.”
Vẻ mặt lạnh nhạt của Victoria bị phá vỡ, nàng có chút kinh ngạc nhìn Hổ Phách.
“Ta không phải hậu duệ quý tộc gì cả, sức mạnh siêu phàm của ta một nửa bắt nguồn từ thiên phú, một nửa đến từ một tên đạo tặc bị Giáo hội và quý tộc liên thủ xử tử, ta đương nhiên cũng không có tư cách tuyên thệ trung thành với quý tộc, bởi vì ta ngay cả họ cũng không có, hơn nữa ta cũng không cần loại tư cách này,” Hổ Phách thong thả nói, “Ban đầu, Cao Văn cho ta một tháng tiền công một đồng tiền vàng, cho nên ta phụ trách cho đồng tiền vàng này, sau này tiền công tăng lên, ta sẽ chịu trách nhiệm cho tiền công đã tăng, sau đó hắn thành lập thành Cecil, thống nhất khu vực Conde, hắn để nông nô dùng công việc chuộc thân, để dân thường có thể đi giữa đường, khiến thương nhân không cần phải dập đầu lạy kỵ sĩ, ta thích tất cả những điều này, và công việc của ta chính là duy trì tất cả những điều này, cho nên ta bắt đầu chịu trách nhiệm cho công việc của ta.
Thích Lê Minh Chi Kiếm, xin mọi người cất giữ: (m.shige.net) Lê Minh Chi Kiếm, tốc độ cập nhật của mạng tiểu thuyết Hải Các nhanh nhất.
"Sau đó nữa, ông ấy đã thành lập Công quốc Cecil, ở đó, công dân đều có thể đọc sách, đều có thể làm việc, từ năm trước đến năm ngoái, mùa đông ở thành Cecil không một ai chết đói, thế là ta nguyện trung thành, ta thầm thầm trung thành trong lòng Công quốc Cecil."
"Nữ công tước, ta không phải quý tộc, cho dù sau này Cao Văn cho ta một danh hiệu quý tộc, e rằng ta cũng vĩnh viễn không thể trở thành quý tộc tiêu chuẩn trong đống khuôn khổ của các ngươi. Ta không trung thành với Công tước Cecil, không trung thành với gia tộc Cecil, không trung thành với bất kỳ huyết mạch và danh hiệu tôn quý nào, mặc dù ta tôn trọng tất cả mọi người hiện tại của gia tộc Cecil, nhưng đó chỉ là vì họ đáng được tôn trọng, nhưng ta không trung thành với họ, họ cũng chưa từng yêu cầu ta trung thành."
"Nếu nhất định phải nói, chúng ta chỉ có một mục tiêu trung thành chung — thứ chúng ta trung thành, là thứ mà Gawain Cecil xây dựng lên, chứ không phải chính hắn.
"Thưa quý cô, nếu ngươi không phân biệt được sự khác biệt trong đó, e rằng chúng ta vĩnh viễn không phải là cùng một người."
Victoria lặng lẽ nhìn bán tinh linh trước mắt, sau khi tiến vào Ám Ảnh Giới, sự thay đổi của vị bán tinh linh tiểu thư này dường như không chỉ là khí chất, mà còn có một chút tính cách, nhưng những lời nàng nói... chưa hẳn không phải là điều nàng thật lòng mong muốn ngày thường.
"Ta sẽ cố gắng tìm hiểu." Victoria bình tĩnh nói.
“Đó chính là vấn đề của ngươi. Nói thật, ta khá không thích quý tộc, phần lớn đều không thích, nhưng gần đây trong mắt ta lại có thêm hai ngoại lệ, một là ngươi, một là Belk đang nhóm lửa chiến tranh,” Hổ Phách quay người lại, vừa tiếp tục lên đường vừa nói, “Ta từng cảm thấy phẩm đức cao thượng trong miệng quý tộc đều là đang khoác lác, nhưng ít nhất từ trên người các ngươi, ta đã nhìn thấy một vài thứ thực tế tồn tại —— nhưng nói đi cũng phải nói lại, Nữ Công tước, cá thể không thể đại diện cho tổng thể, ta vẫn không thích quý tộc.”
Victoria lại theo kịp bước chân của vị bán tinh linh này, nàng giữ im lặng một thời gian ngắn, vừa không biện hộ cho chế độ quý tộc, cũng không giải thích ý nghĩa về truyền thừa huyết thống trước mắt dường như rất đặc biệt về giới quý tộc này, mặc dù nàng từng rất để tâm đến những thứ này, nhưng vào lúc này, nàng lại chẳng muốn biện giải cho những thứ này chút nào.
Sau khi im lặng, nàng chỉ hỏi một câu: "Mùa đông hai năm qua, thành Cecil thật sự không có một ai chết đói?"
"Tất nhiên, chúng ta có thống kê dân số hoàn chỉnh và chế độ quản lý, tử vong và sinh ra của mỗi nhân khẩu đều được đăng ký."
"...Các ngươi làm thế nào vậy? Trong tình huống không có hệ thống quý tộc..."
"Ngươi nói là cung ứng lương thực hay quản lý nhân khẩu?"
"Đều có."
"Ồ, vậy thì phải từ từ nói ra rồi," Hổ Phách ngẩng đầu lên, liếc nhìn tòa thành sụp đổ đã không còn xa lắm, "chúng ta có lẽ nên bắt đầu từ quan hệ đất đai và con người trước..."
......
Bình nguyên phía bắc thành Hồng Phong, bên bờ sông Gore, Cao Văn đứng trên một đài quan sát ở doanh trại tiền tuyến, chăm chú nhìn cảnh tượng tấp nập về hướng bến tàu.
Pháo hỏa và liệt diễm xua tan ô nhiễm thối rữa trên vùng đồng bằng này, quân đoàn Cecil đã thành công chiếm được một bến tàu lớn từng thuộc về lãnh chúa địa phương. Sau khi cải tạo thi công căng thẳng, bộ đội công binh đã mở rộng mặt đường trên cơ sở bến tàu cũ, gia cố cầu tàu bằng đá, khiến nơi đây biến thành bến tàu quân dụng tạm thời. Lúc này, từng chiếc xe tăng xếp ngay ngắn đang tiến về phía những cây cầu tàu đã được gia cố, từng đội hình binh lính trang bị đầy đủ xếp hàng lên tàu.
Trên mặt sông Gore Cống, ba chiến hạm chủ lực của Cecil đang thực hiện nhiệm vụ cảnh giới cách xa cầu tàu, còn một loạt pháo thuyền hộ vệ được cải tạo từ tàu dân tộc hoặc tàu phía sau thì đi lại quanh co trên mặt sông rộng rãi, lại có vài chiếc thuyền kiên cố với thân tàu rộng rãi, thân tàu nằm sát mép cầu tàu, chất đầy những binh sĩ và chiến xa lên tàu.
Những chiếc tàu chở hàng trông không hề giống chiến hạm mà chỉ là loại tàu chở hàng cải tạo được điều phối từ phía sau —— mặc dù nói là đã cải tạo thành quân dụng, nhưng do thời gian hạn chế, chúng thực chất chỉ là tăng thêm một ít tấm thép ở những bộ phận then chốt của vỏ tàu, hàn một bộ máy tạo lá chắn trên thân tàu, và lắp một thiết bị lưới ma có thể thiết lập kết nối với "Khai Khai Phá Giả", thậm chí ngay cả hệ thống vũ khí cơ bản cũng không có (để tăng hệ thống vũ khí đồng nghĩa với việc cải tạo quy mô lớn đối với sống động lực, còn năng lực sản xuất bên xưởng đóng tàu không đủ), sự an toàn của chúng hoàn toàn phụ thuộc vào những chiến hạm hộ tống.
Những "huyền cường vận bọc thép" này vốn được dùng để chuyển di cư dân tị nạn ở khu vực phía Bắc, các đơn vị trên mặt đất đã bắt đầu cải tạo ngay từ khi tiến về phía Bắc, nhưng đến khi chúng cuối cùng được cải tạo xong, Cao Văn lại phát hiện trong khu vực ô nhiễm hầu như không có nhiều người tị nạn nào có thể chuyển dời, thế là những con tàu này được dùng để vận chuyển các loại vật tư tiếp tế từ phía trước, và hôm nay, chúng lại đón nhận nhiệm vụ mới: cùng hạm đội Cecil khởi hành, chở đầy chiến xa và binh lính tiến về tuyến phòng thủ San Snsueil, giữ vững cánh cổng quan trọng kia.
Đội quân đi qua Gore Cống Hà tiến lên phía bắc này sẽ đến San Stane sớm hơn chủ lực mặt đất vài ngày.
Tiếng bước chân truyền đến từ phía sau, Felip đi đến đài quan sát, hành lễ với Gawain rồi nói: “Kỵ binh Due thép đã đưa Nữ Công tước Victoria và Hổ Phách đến gần Hương bảo Urgines, các chiến sĩ ước lượng xác nhận rằng tòa tháp pháp sư kia quả thực vẫn đang vận hành, nếu mọi chuyện thuận lợi, tin tức sẽ được đưa đến San Tô Neil vào hôm nay.”
“Rất tốt,” Cao Văn gật đầu, “Đợi các nàng trở về, bên này hẳn cũng đã chất lên thuyền gần xong rồi, vừa hay có thể lên thuyền xuất phát.”
Philip hơi do dự một chút, nhịn không được lại xác nhận: "Ngài thật sự muốn đích thân đi cùng sao?"
Cao Văn cười lên: "Ta đã tới đây rồi, đi thêm chút nữa về phía bắc thì có gì khác biệt?"
“Nhưng nhiệm vụ mà đội tiên phong này phải thực hiện gian khổ và nguy hiểm —— để nhanh chóng chi viện Vương Đô, nó phải thoát khỏi chủ lực mặt đất. Sau khi đến Stsuield, ít nhất nó phải đơn độc chiến đấu trong tình huống cách xa viện trợ hậu phương năm ngày. Trong tình huống tồi tệ nhất, Stsuield sẽ bị công phá trước khi đội tiên phong này đến, như vậy đội tiên phong coi như được đưa thẳng đến nơi sâu nhất trong vòng vây của quái vật —— cho dù có tàu Khai Phá Giả và Cực Quang và Sao Mai yểm trợ rút lui, tổn thất của bộ đội cũng sẽ cực kỳ thảm khốc.”
“Cho nên nó càng cần một chỉ huy mặt đất mạnh mẽ hơn,” Cao Văn liếc nhìn Philip một cái, “ngươi phải ở lại phía sau chỉ huy quân đoàn chủ lực, vậy phần còn lại chính là ta.”
"... Quả thật là như thế."
“Ta sẽ đến Sansumep tổ chức phòng tuyến trước, có sự hỗ trợ hỏa lực của ba chiến hạm chủ lực, phía bắc không xảy ra vấn đề gì,” Gaven cười vỗ vai Felip, “ngươi chỉ cần tiếp tục tiến lên theo kế hoạch là được, bố trí phòng tuyến ven bờ, ngăn chặn những con quái vật đó ô nhiễm bờ Tây thêm một bước, cuối cùng, chúng ta hội quân tại Sansumep —— khép lại tuyến phong tỏa này.”
Nói xong, hắn khẽ thở ra một hơi, thản nhiên nói: “Còn về việc Vương Đô sẽ không sa vào trước đó... Victoria tin chắc Berdwen và Wills có thể giữ vững Thánh Sean, ta sẽ tin nàng một lần.”
Thích Lê Minh Chi Kiếm, xin mọi người cất giữ: (m.shige.net) Lê Minh Chi Kiếm, tốc độ cập nhật của mạng tiểu thuyết Hải Các nhanh nhất.