Giữa tháng ba, Chu Húc dẫn quân đến Hạ Khẩu, các quân khác cũng lần lượt đến tiền tuyến, tổng cộng có mười hai vạn hùng binh, chiến thuyền hơn ba ngàn chiếc, thanh thế to lớn.
Lần này, Chu Húc quyết tâm phải có được, thề muốn một lần chiếm lấy Kinh Châu, tiêu diệt Tiêu Dịch - mối họa lớn trong lòng!
Từ khi Vĩnh Gia trải qua loạn y quan, nếu nói Dương Châu là căn bản của kinh kỳ, thì Kinh Châu chính là phân chia thượng nguồn.
Kinh Châu là trọng trấn thượng nguồn của Kiến Khang ở kinh thành, đất rộng binh hùng mạnh, binh giáp chia làm nửa triều đình. Vì thế nơi này luôn do trọng thần xuất trấn.
Thậm chí rất nhiều lúc, trọng thần xuất trấn Kinh Châu có thể dựa vào lực lượng phương trấn thượng nguồn mà khuynh triều đình, khiến hoàng đế và chư công triều chính phải khúm núm, không dám đắc tội.
Lấy Đông Tấn mà nói, những người từng làm Kinh Châu Thứ sử có Vương Đôn, Đào Khản, Dữu Lượng, Hoàn Ôn, hoàn Xung,Hoàn Huyền, Lưu Nghị... đều là bậc hùng mạnh nhất thời.
Nơi này thực sự quá trọng yếu, Chu Húc nhất định phải lấy được mới an tâm.
Nếu không, cần thường xuyên đề phòng kẻ địch từ thượng nguồn xâm phạm, ngày đêm không được yên ổn, thì còn phát triển thế nào nữa?
Không lâu sau, đại quân tiếp tục xuất phát từ Hạ Khẩu, liên minh mấy trăm dặm, rất nhiều người thấy tình cảnh này đều không nhịn được mà thán phục đây là "Từ khi Giang Tả đến nay, thủy quân vẫn chưa có!"
Chẳng mấy chốc, đại quân đã liên tiếp chiếm được mấy thành, đẩy binh phong xuống dưới thành Ba Lăng.
Ba Lăng chính là tên cổ ở thành phố Nhạc Dương đời sau, tên gọi của nó bắt nguồn từ truyền thuyết "Hậu Nghệ chém rắn ba trong động đình, tích cốt làm lăng".
Tòa thành trì này nằm ở nơi giao thoa giữa hồ Động Đình và sông Trường Giang, "Bắc gối Trường Hà, phía nam ôm động đình", cực kỳ giống với Đãi Thành, sở trị của Giang Châu, cũng là dễ thủ khó công.
Trước đây, chủ soái ở thành Thu là Dự Chương Vương Tiêu Hoan, người này nhu nhược vô năng, sau khi quân Sở đến liền ứng phó không thỏa đáng, dẫn đến lòng quân dao động, sĩ khí sa sút, cuối cùng bị quân nước Sở dễ dàng công phá.
Còn tướng giữ Ba Lăng lúc này chính là Vương Tăng - danh tướng Nam Lương biện luận.
Vương Tăng Biện sau khi biết tin quân Sở đại cử xâm phạm, vốn định chủ động xuất kích, trước hết giết khí thế.
Tuy nhiên lúc này, Tương Đông Vương Tiêu Dịch lại phái người truyền đến thư, bảo hắn cố thủ Ba Lăng, dựa vào thành kiên cố để đả kích sắc bén của địch, chờ đợi viện quân, không thể dễ dàng ra khỏi thành sóng biển chiến đấu.
Vương Tăng Biện đành phải án binh bất động, không ngừng gia cố thành phòng, chuẩn bị tử thủ Ba Lăng.
Cùng lúc đó, trong thành Giang Lăng của trị sở Kinh Châu, Tiêu Dịch cũng đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, và nói với tướng lĩnh dưới trướng:
Trận chiến này, Chu Tặc Nhược Thủy Bộ hai đạo chỉ thẳng Giang Lăng, là thượng sách;
Nếu cứ giữ cửa hạ, tích trữ lương thảo, chia quân công lược các quận huyện xung quanh, chính là trung sách; nếu toàn lực tấn công Ba Lăng, thì là hạ sách."
Mọi người nghe xong đều hỏi nguyên do, Tiêu Dịch giải thích:
"Ba Lăng Thành nhỏ mà vững, dễ thủ khó công, tăng biện đủ để ủy thác. Chu tặc công thành không nhổ, dã bất khả xâm lược, dịch bệnh nóng nổi lên, ăn hết binh mệt, phá được là xong!"
Các đại thần lại hỏi: "Theo ý Đại vương, Chu tặc sẽ áp dụng kế sách gì?"
Tiêu Dịch cười nói:
Chu tặc từ khi khởi binh đến nay, liên chiến thắng lợi, chưa từng thất bại, tất nhiên có lòng khinh địch.
Ba Lăng Thành nhỏ bé, hắn sao có thể để trong lòng, nhất định sẽ huy quân mãnh công!"
Nói đến đây, Tiêu Dịch nhìn quanh mọi người một cái:
"Chư vị, những ngày chúng ta phá tặc chế thắng, vãn thiên khuynh vì đã ngã, đã không còn xa nữa rồi!"
Mọi người nghe vậy, nhao nhao gật đầu phụ họa, khen ngợi Tiêu Dịch anh minh thần võ, liệu sự như thần.
Nhưng không quá hai ngày, từ hướng Ba Lăng đã có tin khẩn truyền đến, nói quân Sở xây dựng doanh trại ở bờ bên kia Ba lăng, nhưng chưa công thành, cuối cùng chỉ để lại thứ sử Dĩnh Châu Dương Khản dẫn theo hai vạn binh mã lưu thủ doanh doanh, tặc thủ Chu Húc thì đích thân dẫn mười vạn đại quân rời khỏi BaLăng, lao thẳng về phía Giang Lăng!
Tiêu Dịch biết được chuyện này, sắc mặt lập tức biến đổi.
Hắn tính toán ngàn lần, lại không ngờ Chu Húc thực sự áp dụng thượng sách mà mình đã nói trước đó!
"Không nên như vậy chứ? Ngay cả loại người như Cao Hoan, sau khi thắng liên tiếp cũng không nhịn được mà khinh địch mạo tiến, khiến Sa Uyển đại bại.
Chu Tặc trẻ hơn Cao Hoan vài tuổi, sao lại tinh ranh như vậy?"
Tuy nhiên, Tiêu Dịch nhanh chóng trấn tĩnh lại, đầy tự tin nói với mọi người:
“Giang Lăng thành kiên cố như thành đồng, lương thảo đầy đủ, đủ để cố thủ.
Quân giặc từ xa tới, phía sau còn có Ba Lăng uy hiếp đường lương thực của hắn, nếu đánh lâu không hạ được, quân tâm tất loạn!
Đến lúc đó, chúng ta chỉ cần để binh lính Ba Lăng quấy nhiễu hậu phương là có thể đánh tan hắn!"
Mọi người nghe xong, trong lòng hơi yên tâm, nhưng cũng có người ánh mắt lấp lánh, bán tín bán nghi với lời nói của Tiêu Dịch.
Trong thành Giang Lăng ai cũng biết, Tiêu Dịch tổng cộng có sáu vạn tinh binh, còn lại phần lớn là binh lính mới chiêu mộ.
Tuy nhiên sau thất bại ở Hạ Khẩu lần trước, sáu vạn tinh binh tổn thất hơn phân nửa, một vạn binh mã ít ỏi lúc này đang đóng quân trong thành Ba Lăng.
Giang Lăng bên này đừng nhìn trên giấy còn năm vạn binh mã, nhưng thực sự có thể đánh cũng chỉ bảy tám ngàn người mà thôi.
Ngoài ra, Tiêu Dịch còn có một số binh lực phân tán đóng quân ở Tương Châu, Cán Quy, Trường Lâm và các nơi khác để phòng ngừa ngoại địch, nhất thời khó mà điều động trở về.
Giang Lăng là một tòa thành kiên cố, chỉ dựa vào chút binh lực này, thật sự có thể thủ được sao?
Phải biết rằng, thành Trục ở Giang Châu và cửa Hạ của Dĩnh Châu, đều là những tòa thành kiên cố nổi tiếng dọc theo sông Trường Giang, nhưng cuối cùng chẳng phải vẫn bị quân Sở công phá sao?
Không lâu sau, tiền phong của quân Sở đã tiến vào khu vực Yến Tử Châu, binh phong rất sắc bén.
Từ Văn Thịnh, Vương Lâm, Đỗ Kham và các tướng lĩnh khác đều đề nghị nên nhân lúc quân địch chưa đứng vững mà chủ động xuất kích, tốt nhất là có thể thắng nhẹ vài trận, đánh bại nhuệ khí của quân đối phương, mới dễ thủ thành.
Nhưng Tiêu Dịch lại lo lắng phe mình sẽ không thắng nổi mà trở nên bại trận, tổn thương sĩ khí, vì vậy hắn từ chối đề nghị của bọn họ, hạ lệnh kiên thủ không ra ngoài...
Chiến thuyền phá tan dòng sông cuồn cuộn, chậm rãi tiến về phía trước.
Chu Húc đứng trên boong tàu, phóng tầm mắt nhìn xa, quan sát thành Giang Lăng ở phía xa.
Giang Lăng là nơi này, khống chế thủy lục yếu xung đột, sử gọi là "Cổ họng Kiềm Xuyên, Tây Sở môi răng, môn hộ của Vân Quý", là vùng đất mà binh gia tất tranh.
Có được thành này, phía bắc có thể mưu đồ Tương Dương, Nam Dương. Phía tây có khả năng tiến đánh Ba Thục, hướng nam có quyền kiểm soát yếu tố của Ngũ Khê, về phía đông thì đối với hạ du có thế cao tại thượng.
Khống chế được Giang Lăng thành, rồi tiến vào Tương Dương, thế lực cát cứ nửa giang sơn Giang Nam cơ bản đã hình thành.
Còn về khu vực Ba Thục thượng nguồn hơn, sau này từ từ tính toán cũng không muộn.
So với Ba Lăng Thành, Giang Lăng thành cảm thấy dễ đánh hơn một chút.
Trước đây Chu Húc thực ra cũng có ý định quét sạch Ba Lăng trước, rồi mới tiến vào Giang Lăng.
Nhưng sau khi nhìn thấy tòa thành Ba Lăng kia, hắn nhanh chóng dập tắt ý nghĩ này.
Quy mô thành Ba Lăng không lớn, không kém mấy so với các huyện thành nhỏ bình thường, nhưng tường thành lại cao tới sáu trượng, hơn nữa còn được xây bằng đá tảng, các loại cơ sở vật chất phòng ngự đầy đủ, nhỏ mà kiên cố.
Một tòa thành trì vũ trang đến tận răng như vậy, muốn dựa vào cường công để chiếm lấy, không trả giá hàng vạn người thì tuyệt đối khó mà phá vỡ.
Dù sao Chu Húc chỉ nhìn thoáng qua, liền gãi đầu, lựa chọn tránh chiến vòng qua.
Đương nhiên, làm như vậy cũng có rủi ro không nhỏ, rất dễ bị Vương Tăng biện tập quấy nhiễu hậu phương, nhưng Chu Húc để Dương Khản ở lại đó, tin rằng đủ để bảo đảm an toàn