Thẩm Đường mở miệng: “Nghe nói là biểu muội xa của đại ca. Trên đường chạy nạn bị mấy người các ngươi nhặt được, mang theo cùng đi. Nữ quyến theo huynh đệ đồng tông chạy trốn, so với chuyện tự nhiên là vợ.”
Lục Dã im bặt. Muốn phản bác nhưng nhất thời không tìm ra lỗi lầm gì.
Lục Thanh Xuyên khẽ gật đầu: "Hợp lý. Người kiểm tra sẽ không truy cứu sâu về quan hệ họ hàng xa."
Lục Trầm không tỏ thái độ. Sau hai giây im lặng, hắn đứng dậy.
"Cứ nói như vậy đi."
Đã định xong khẩu cung.
Ba ngày sau đó, bốn người cuộn mình trong lều cỏ ở góc bắc doanh trại.
Ban ngày, Lục Trầm và Lục Dã thay phiên nhau ra ngoài dạo chơi, thăm dò bố cục doanh trại và quy luật tuần tra của lính canh. Lục Thanh Xuyên thì lê thân bệnh tật, ngồi bên mép lều cỏ bắt chuyện với dân lưu tán đi ngang qua.
Thư sinh này với khuôn mặt ôn nhuận vô hại, lời nói ra từ miệng mềm mại như kẹo bông gòn, chỉ vài câu là có thể moi móc được lai lịch của người khác.
Chiều tối hôm sau, Lục Thanh Xuyên trở về lều cỏ, mang theo tin tức.
“Vào thành kiểm tra ở trạm gác ngoài cửa Nam.” Hắn dựa vào sườn đất, tay trái khép tay áo, tốc độ nói không nhanh không chậm, “Người điều tra không phải binh lính bình thường, mà là thư lại của Hộ Tào trong thành. Hỏi lai lịch, hỏi kinh doanh, xin hỏi có phạm tội hay không. Chỉ cần nói từ ngữ tròn trịa, nộp phí nhập thành rồi sẽ đưa lộ dẫn.”
“Phí vào thành bao nhiêu?” Thẩm Đường hỏi.
"Mỗi người năm cân lương thực tinh tế. Hoặc là tiền bạc ngang giá. Bốn người, hai mươi cân."
Lại là lương thực.
Thẩm Đường trong lòng tính toán một chút kho dự trữ trong không gian hệ thống. Không thành vấn đề.
"Còn một việc nữa." Lục Thanh Xuyên ngập ngừng, "Trong doanh trại có thợ rèn."
Hắn giơ tay trái lên, chỉ về hướng tây nam doanh trại.
“Bốn mươi tuổi, họ Chu. Trước kia làm việc ở Thiết Phường quan doanh huyện Thanh Tuyền hai mươi năm. Hôm đó quân phản loạn đánh tới, Thiết phường bị đốt, hắn mang theo đồ đệ chạy ra ngoài. Tay nghề không mất, người thật thà, chỉ là đói sắp phế rồi.”
Lục Dã nghe thấy hai chữ "thợ rèn", dựng tai lên.
"Có thể đánh đao?"
"Được." Lục Thanh Xuyên liếc nhìn hắn, "Đánh đao, đập cuốc, rèn mũi cày, đóng đinh. Cái gì cũng đánh được. Tiền đề là phải có sắt và lò."
Tâm tư Thẩm Đường trở nên linh hoạt.
Thợ rèn. Sau khi vào thành, dù là trồng trọt hay kinh doanh đều cần đồ sắt. Một thợ rèn quan phủ có hai mươi năm kinh nghiệm, đây chính là nhân tài kỹ thuật sẵn có.
“Nhân phẩm đâu?” Thẩm Đường hỏi.
“Ở trong doanh trại bảy ngày, không trộm cũng không cướp. Đồ đệ của hắn đói đến ngất đi, hắn đem phần cháo của mình cho đồ đệ ăn.”
Lục Trầm từ ngoài lều cỏ đi trở về. Anh nghe thấy nửa câu sau.
“Sau khi vào thành rồi nói.” Lục Trầm lên tiếng, “Trước tiên qua kiểm tra. Người có thể ghi nhớ, nhưng bây giờ không động đậy.”
Thẩm Đường gật đầu.
Sáng sớm ngày thứ ba.
Trong doanh trại vang lên tiếng chiêng đồng. Binh lính dọc theo các con đường đất gõ chi tiêu hô hào.
"Bính số! Bính số hôm nay kiểm tra! Mang thẻ gỗ đi xếp hàng ở Nam Môn Tiêu Đình!"
Bốn người thu dọn đồ đạc.
Thẩm Đường dọn dẹp sạch sẽ dấu vết trong lều cỏ, không để lại bất kỳ manh mối nào có thể lộ ra vật tư.
Lục Dã rút đoản đao từ ống quần ra, do dự hai giây rồi nhét vào tận cùng ống ủng.
Lục Trầm đi ở phía trước nhất.
Bốn người xuyên qua doanh trại, hòa vào dòng người hướng trạm gác cổng Nam.
Đình canh là một cái đài thấp xây bằng đá, phía trên dựng lều dầu.
Dưới mái lều ngồi hai người đàn ông trung niên mặc áo xám, trước mặt bày một chiếc bàn gỗ thô, trên bàn chất đầy thẻ tre và bút mực.
Bên cạnh đứng sáu tên thủ tốt vũ trang đầy đủ. Đao bên hông ra khỏi vỏ, gác trong vòng tay.
Hàng ngũ xếp hàng mấy chục người. Từng người từng người tiến lên, trả lời câu hỏi, nộp lương thực, dẫn đường. Đa số mọi người nói hai câu là qua. Thỉnh thoảng có vài lời lẽ mơ hồ bị kéo sang một bên tra hỏi riêng.
Đến lượt bốn người Lục gia.
Thư lại áo xám ngồi sau bàn ngẩng đầu lên.
Hắn nhìn thấy Lục Trầm lần đầu tiên, tay cầm bút dừng lại một chút.
Cao hai mét. Vai rộng như cánh cửa. Bên hông tuy không đeo đao, nhưng dải da bò được mài sáng bóng kia vẫn còn đó. Điều đáng sợ hơn là khí thế trên người người này căn bản không phải thứ mà bách tính chạy nạn bình thường có thể có được.
Thư lại nuốt nước bọt.
"Họ tên, quê quán, mấy người, quan hệ gì?"
Lục Trầm đã đăng ký. Lục Thẩm, Lục Dã, lục Thanh Xuyên, thôn Lục gia ở huyện Thanh Tuyền. Ba anh em.
“Vị nữ quyến này?” Thư lại dùng đầu bút chỉ vào Thẩm Đường.
“Biểu muội xa.” Lục Trầm đáp, “Trên đường chạy nạn đã lạc mất người nhà, gặp chúng ta, mang theo cùng đi.”
Ánh mắt của thư lại dừng trên mặt Thẩm Đường hai giây.
Gương mặt và khí chất của người phụ nữ này hoàn toàn không hợp với chiếc áo khoác dày cộm trên người. Da dẻ quá đẹp, ngón tay quá mảnh, ngay cả tư thế đứng cũng mang theo phong thái thượng đẳng.
Nói là biểu muội xa của nông thôn, quỷ cũng không tin.
Nhưng thư lại không truy hỏi.
Hắn viết vài dòng chữ lên thẻ tre, ngẩng đầu lên.
"Lao dịch. Sau khi vào thành thì dựa vào đâu mà sống?"
Lục Thanh Xuyên bước ra từ phía sau Lục Trầm.
“Tại hạ biết chữ, có thể làm kế toán.” Hắn chắp tay, “Đại ca và nhị ca có sức lực, làm hộ viện, vác việc đều được. Biểu muội hiểu chút nông tang, biết trồng trọt dệt vải.”
Thư lại gật đầu. Lời lẽ này không có sơ hở.
"Phí vào thành. Bốn người hai mươi cân lương thực tinh tế. Đã nộp lương, ta sẽ viết lộ dẫn ngay."
Thẩm Đường từ trong áo khoác lấy ra một cái túi vải thô. Bên trong chứa hai mươi cân bột mì, là tối qua đã lấy từ không gian từ lều cỏ ra chuẩn bị sẵn.
Túi vải đặt trên bàn. Thư lại mở miệng túi nhìn thoáng qua. Mặt trắng. Tinh tế không tạp chất.
Tay hắn run lên một cái.
Thời buổi này, giá trị hai mươi cân bột mì trắng còn cao hơn hai trăm lượng bạc.
Thư lại nhanh chóng viết xong bốn tấm lộ dẫn. Đóng dấu bùn đỏ lên, đưa qua.
"Nam Môn vào thành. Lộ dẫn có hiệu quả mười ngày. Trong vòng mười hôm, Hộ Tào trong thành báo cáo và lạc hộ, quá hạn lộ dẫn bị hỏng."
Lục Trầm nhận lấy lộ dẫn. Bốn mảnh trúc mỏng, chữ mực trên đó rõ ràng.
"Đại đao đi cương đình dựa vào bài để nhận về." Thư lại cuối cùng bổ sung một câu.
Bốn người rời khỏi đình canh.
Lục Trầm đi đến đình cương lấy lại con dao phay lưng dày. Khoảnh khắc đao cài lại bên hông, khí trường của cả người hắn đều thay đổi. Lưng thẳng hơn, bước chân càng trầm, ngay cả gió khi đi đường mang theo cũng mang lại cảm giác áp bức.
Lục Dã ở bên cạnh khịt mũi: "Đại ca không đao như không mặc quần áo vậy."
Bốn người rời khỏi cổng nam của doanh trại lưu dân.
Phía trước.
Tường thành Nhạn Sầu Bảo cuối cùng không còn là một đường nét mờ ảo trên đường chân trời nữa.
Gạch thành màu xanh đen cao vút tận trời, trên lầu cổng thành cờ xí bay phấp phới.
Nước trong hào thành là trong vắt, không có thi thể, cũng không máu.
Cổng thành mở rộng.
Người ra vào không nhiều, nhưng trật tự lại ngay ngắn.
Binh lính canh giữ thành đứng hai bên, giáp trụ chỉnh tề, trường mâu như rừng.
Thẩm Đường đứng cách đó ba mươi bước, ngửa đầu nhìn cổng thành.
Gió từ trong cửa thành tràn ra, mang theo mùi khói lửa trong thành. Có hương thơm của cơm canh, có tiếng leng keng của đồ sắt va chạm, tiếng rao hàng rong dọc phố của tiểu thương.
Khí tức của người sống.
Nàng nắm chặt tấm lộ dẫn tre trong tay.