Ông chủ quán trọ Tẫn Hỏa có lẽ nằm mơ cũng không ngờ, căn hậu sảnh mà ông ta thường chỉ có Túy Quỷ và những nhà thám hiểm sa cơ lỡ vận ghé thăm, vậy mà một ngày nào đó lại được bố trí ra dáng.
Morris dành trọn một buổi chiều, sai người dọn dẹp hậu sảnh sạch sẽ, thay bằng khăn trải bàn và chân nến mang từ trên xe ngựa tới, còn lục lọi trong bếp ra một thùng rượu trái cây khá có thể ăn được.
"Chỉ có điều kiện này thôi." Morris xòe tay với Seveyn.
"Thiếu gia tạm bợ một chút, đợi chúng ta đứng vững gót chân rồi mới sắm sửa một bộ ra hồn đi."
Serven không để ý đến những điều này, hắn chú ý là khách đến tối nay.
Hoàng hôn buông xuống, lúc chạng vạng tối, khách khứa lần lượt đến.
Người đầu tiên đến là hội trưởng thương hội Tẫn Hỏa Thành, một thương nhân thấp béo tên Delven.
Hắn mặc một bộ áo khoác lụa rõ ràng là để lục lọi tối nay, đáng tiếc chiếc áo đó đã có tuổi đời, cổ áo hơi ngả trắng.
Delven mặt đầy tươi cười, vừa vào cửa liền chắp tay:
"Thiếu gia Lawrence, ngưỡng mộ đã lâu!"
"Không ngờ quý tộc đại nhân của Vương Đô, ngài có thể ghé thăm nơi nhỏ bé như chúng ta, cảm tạ ân trạch của thần tài phú, nguyện tiền vàng và phúc vận mãi mãi đi theo ngài!"
Serven đứng dậy đón tiếp, khách sáo vài câu, hoàn toàn không có vẻ bề ngoài của một thiếu gia quý tộc.
Tiếp theo là hội trưởng Hội mạo hiểm giả, một người đàn ông trung niên tên Harold.
Thân hình hắn cao lớn, khuôn mặt vuông vức, mặc giáp da chế thức của hội trưởng công hội, bên hông đeo một thanh trường kiếm. Nghề nghiệp giả lục giai, ở nơi như Tẫn Hỏa Thành này, đã xem như chiến lực đỉnh cao rồi.
(Quy định tổng chương trình của nhà mạo hiểm trên đại lục Duy Lan quy định: Phàm là công hội mạo cơ giả trong thành trì, chức hội trưởng của hắn phải do người làm nghề cao cấp đảm nhiệm. Quy tắc này ở thành phố lớn phồn hoa đương nhiên không thành vấn đề, nhưng ở góc biên giới như Tẫn Hỏa Thành, có thể tìm được một người bậc sáu để chống đỡ mặt mũi, đã coi như miễn cưỡng hợp quy rồi.)
Harold trầm ổn hơn nhiều so với Delven, chỉ khẽ gật đầu: "Thiếu gia Lawrence, hoan nghênh đến thành Tẫn Hỏa, nguyện Thần mạo hiểm che chở cho ngài!"
Hội trưởng vừa vào khách sạn, phía sau lại có một vị khách đi tới.
Thornet, thống lĩnh Thành Vệ Quân, chiến sĩ lục giai. Lúc này hắn đã thay bộ giáp thường ngày dính đầy bụi đất và vết máu, mặc một bộ lễ phục xanh dường như chưa từng dùng bao giờ, bên hông đeo đoản kiếm trang trí.
Đi đến trước mặt Serven, hắn đặt tay phải lên ngực, trang trọng chào hỏi:
"Thành Tẫn Hỏa hoan nghênh ngài, vị thiếu gia Lawrence đáng kính, nguyện vương quốc che chở các hạ!"
Những người đến sau đó đều là những thương nhân có chút danh tiếng trong thành và những nhà thám hiểm kỳ cựu.
Thương nhân mặc bộ quần áo tốt nhất mà mỗi người tìm được, còn những kẻ mạo hiểm thì phần lớn chỉ tùy tiện khoác một chiếc giáp da sạch sẽ rồi đến. Đối với những người này, giáp trụ vũ khí quan trọng hơn quần thể.
Galian đứng sau lưng Seven, mãi không ngồi xuống.
Sự tồn tại của hắn khiến những mạo hiểm giả có mặt không được tự nhiên, những thám hiểm mạnh nhất ngồi đây chỉ mới cấp năm, một chiến sĩ bát giai đứng đó như một con hổ nằm bò bên cạnh chuồng cừu.
Xem ra, Vương Đô quả thực đã đến một nhân vật lớn phi thường.
Hội trưởng thương hội Delven thì lén liếc Gia Lan vài cái, nụ cười trên mặt ngày càng ân cần.
Rượu qua ba tuần, bầu không khí dần trở nên linh hoạt.
Seven không vội vàng đi vào vấn đề chính, mà trước tiên trò chuyện với Delvin về hiện trạng thương mại của thành phố Tẫn Hỏa.
Delven là một kẻ lắm lời, uống vài ly rượu trái cây vào bụng, thì câu chuyện liền mở ra.
"Thiếu gia Lawrence, ngài đến đúng lúc lắm!" Delvin vỗ vỗ cái bụng tròn vo.
"Chúng ta vừa mới đình chiến thông thương với Vương quốc Haron, đây là lần đầu tiên trong mấy chục năm qua!"
"Mấy hôm trước chúng ta đã có vài đoàn thương nhân đi qua rồi, tuy quy mô không lớn nhưng đây là điềm lành!"
"Tình hình thương đạo thế nào rồi?" Séven không chút biến sắc hỏi.
Nụ cười của Delven cứng đờ trong giây lát.
"Cái này à..." Hắn xoa xoa tay.
"Nói thật, không quá lạc quan. Đường đi thì thông, nhưng ma vật dọc đường vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ. Hơn nữa..."
"Hơn nữa cái gì?"
"Hơn nữa gần đây nghe nói, trong khu rừng phía bắc thương đạo có người sói xuất hiện, đã có hai tiểu thương đội bị cướp rồi." Delven hạ thấp giọng.
"Trước kia cũng từng xảy ra tình huống này, các thương đội bị cướp bóc, thi thể và hàng hóa không để lại gì cả."
Thornet ở bên cạnh bổ sung một câu:
"Chuyện của người sói, Thành Vệ Quân cũng đã nhận được báo cáo. Nhưng hiện tại bọn hắn chỉ hoạt động ở phía bắc rừng rậm, chưa vượt qua thương đạo."
Seven gật đầu, rồi lại quay sang một nhà thám hiểm kỳ cựu với vẻ mặt đầy phong sương.
Một lão du hiệp tên là Wake, nghe nói đã hoạt động quanh khu rừng hơn hai mươi năm rồi.
"Ngài Wok, ngài đã sống ở vùng này rất lâu rồi nhỉ? Tình hình trong rừng, ông biết được bao nhiêu?"
Wake đang gặm một miếng sườn cừu nướng, nghe thấy là Sevey hỏi chuyện, lập tức lau vết dầu trên miệng:
"Kính thưa thiếu gia Rollence, ta quả thực hiểu biết đôi chút."
"Tỉ non rằng cấp bậc ma vật ở rìa rừng phổ biến khá thấp, đa số là nhất giai nhị giai, thỉnh thoảng có ma thú độc hành tam giai rất thích hợp để thu thập ma dược và săn bắn, là nơi tốt để các mạo hiểm giả cấp thấp kiếm cơm."
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp:
"Nhưng sâu trong lại khác. Hồi trẻ ta từng đi vào một lần, đi khoảng nửa ngày là cảm thấy không ổn."
"Cấp bậc của ma vật rõ ràng đã lên một bậc thang, hơn nữa rừng quá rậm rạp, rất dễ bị lạc đường, về sau ta không còn đi sâu vào nữa."
"Có từng nghe nói trong rừng có bộ lạc lớn nào không?"
Wack suy nghĩ một chút: “Goblin quả thực có một nhánh, nằm ở góc tây nam rừng.”
"Chúng không gây chuyện lắm, thỉnh thoảng cũng xảy ra xung đột với những mạo hiểm giả, nhưng đều là đánh đấm nhỏ lẻ. Tình hình phía bắc không rõ lắm lắm. Tuy nhiên mấy năm trước có mạo vật giả nói đã từng thấy mỏ của tên đầu chó ở đó."
"Người sói đâu?"
"Người sói..." Wack nhíu mày.
"Trước đây chưa từng nghe nói bao giờ."
"Là gần mười năm mới bắt đầu ló mặt ra, đại khái là nhân lúc chúng ta đánh nhau với Vương quốc Haron, không ai quản bên này mà phát triển lên. Cụ thể thì phải hỏi công hội."
Ánh mắt Serven chuyển sang Harold.
Harold đặt ly rượu xuống, nghiêm nghị nói:
"Thiếu gia Lawrence, nói thật đi, công hội nắm bắt tình hình sâu trong rừng rất ít. Những năm này thành phố thiếu người, không ai muốn mạo hiểm thâm nhập trinh sát. Nhưng mà..."
Hắn do dự một chút:
"Gần đây quả thực có một số tin đồn không tốt lắm. Có mạo hiểm giả nói, ở phía bắc rừng phát hiện doanh trại của người sói, quy mô không nhỏ. Còn nói..."
"Nói cái gì?"
"Nói đám người sói kia hình như đang làm nghi thức gì đó, có tế đàn, phù văn các loại." Harold lắc đầu.
"Tuy nhiên những tin tức này không được xác nhận, cũng có thể là mạo hiểm giả uống say bịa đặt."
Biểu cảm của Seven không hề thay đổi, nhưng Morris chú ý thấy ngón tay đang cầm ly rượu của anh hơi siết chặt lại.
Yến tiệc kéo dài đến tận đêm khuya.
Sau khi tan tiệc, Seven ngồi một mình ở hậu sảnh, trước mặt đặt một ly rượu trái cây đã nguội ngắt. Morris ở bên cạnh sắp xếp các điểm mấu chốt ghi chép tối nay.
"Thiếu gia, hôm nay thu hoạch không nhỏ." Morris lật cuốn sổ nhỏ.
"Thương đạo rất có tiềm năng, nhưng an toàn đáng lo ngại; tình hình rìa rừng đã rõ ràng, trong sâu không biết; còn đám sói lang kia là mối đe dọa lớn nhất, cùng với cái gọi là 'nghi thức' trong lời đồn đó..."
"Morris." Serven ngắt lời anh ta.
"Có mặt."
"Ngươi cảm thấy lời đồn về 'nghi thức' đó là thật sao?"
Séveen là học sinh của Học viện Ma pháp Vương Đô, kiến thức cơ bản về thần minh, ác ma, tà thần, giáo viên trong học viện đều từng dạy qua.
Người sói, ác ma, tà thần, mùi hôi tương hợp.
Morris trầm ngâm một lát:
"Không gió không gợn sóng. Kẻ mạo hiểm đúng là thích khoác lác, nhưng hôm nay có mấy người đồng thời nhắc đến 'tế đàn' và 'vật văn', thì không giống như trùng hợp lắm."
Séven đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.
Ngoài cửa sổ là cảnh đêm yên tĩnh của thành Tẫn Hỏa, ánh đèn lưa thưa nơi xa lấp lánh trong bóng tối. Xa hơn nữa là những đường nét đen kịt của rừng rậm.
Học tập trong học viện gần mười năm, hắn không phải hoàn toàn không biết gì về thế giới bên ngoài, mà hắn hiểu rằng, muốn thương đội và thương mại phát triển được thì trước hết phải xử lý mối đe dọa tiềm tàng.
"Ngày mai," Serven quay người lại.
"Ta đến công hội mạo hiểm giả treo vài ủy thác."
"Thiếu gia muốn làm thế nào?"
"Trước tiên hãy nắm rõ rồi tính sau." Giọng Servey rất bình tĩnh.
“Nếu trong rừng thực sự có thế lực ma vật tín phụng tà thần, đây không nhất định là chuyện ta có thể xử lý.”
"Nhưng trước khi báo cáo với cha, chúng ta phải lấy được bằng chứng xác thực trước đã."
Hắn khựng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu:
"Còn nữa, để Galing ngày mai đi dạo trong thành. Ta cần biết trong tòa thành này còn nhân vật nào đáng chú ý không."
Galing bên cửa sổ khẽ gật đầu, coi như đã đáp ứng.
Morris gập cuốn sổ nhỏ lại, hơi cúi người:
“Thiếu gia suy nghĩ chu toàn, lão nô bội phục.”
"Đừng nịnh nọt." Seven thản nhiên nói một câu, rồi quay người trở về phòng.
Morris nhìn bóng lưng hắn, khóe miệng cong lên.
Vị thiếu gia này, so với lão gia nghĩ còn trầm ổn hơn.