Ngày hôm sau, phủ Tuần Diêm Ngự Sử chính thức truyền tin ra ngoài:
Ngự sử Lâm Như Hải vì phu nhân Giả Mẫn lâu ngày mà hôn mê, mấy ngày lao tâm hao tổn trí, thân tâm đều mệt mỏi, tạm thời gác lại việc quản lý muối chính khám xét công việc, đóng cửa tĩnh dưỡng vài ngày.
Tin tức vừa truyền ra, lan khắp quan trường Dương Châu, bến tàu ven sông và khu thương nhân muối Giang Nam.
Kẻ vui mừng khôn xiết nhất chính là Giang Nam tám đại thương muối.
Lâm Giang Lâu, tửu lâu lớn nhất Dương Châu, một gian nhã gian xa hoa đóng chặt cửa sổ, tám chủ sự cốt cán của thương nhân muối tụ họp lại một chỗ, đóng cửa mật nghị.
Ngồi ở vị trí chủ tọa là đứng đầu trong tám đại thương muối, Uông Xương Trạch gia chủ.
Hắn đã ngoài năm mươi, thân hình trầm ổn, mày mắt âm hiểm thâm trầm, tay nắm chặt bến tàu lớn nhất Giang Nam, một nửa kênh xuất khẩu muối lậu, chiếm cứ đỉnh đầu thương nhân muối mấy chục năm.
Uông Xương Trạch nâng chén rượu lên, thản nhiên mở miệng, giọng điệu mang theo sự khinh miệt đầy chắc chắn:
"Xem ra Lâm Như Hải lần này thực sự không còn tác dụng nữa."
"Ngay cả việc tuần muối môn thường lệ cũng đã dừng lại hết, có thể thấy hắn sớm đã lo thân mình không xong, không còn sức lực để làm khó chúng ta nữa."
Bên cạnh, một người đàn ông trung niên để râu ngắn, dáng vẻ phúc hậu phô trương vỗ tay cười lớn, chính là Mã Đức Bưu, gia chủ Mã gia.
"Uông huynh có mắt nhìn! Thiên ý giúp chúng ta! Mấy năm nhẫn nhịn áp chế, hôm nay rốt cuộc cũng chịu đựng được đến lúc mây tan thấy trăng sáng rồi, ha ha!"
Trong bữa tiệc, gia chủ Lý gia khẽ nhíu mày, trên mặt không giấu nổi vẻ đắc ý. Kế độc lần này có thể thuận lợi thi hành, hoàn toàn nhờ hắn đứng giữa dựng cầu, liên thông với Vương phu nhân Giả phủ, truyền thuốc độc tính chậm rãi.
Một thương nhân muối già dặn bên cạnh nhíu mày khuyên: "Mã huynh thận trọng lời nói, Lâm Như Hải vốn luôn cẩn thận thâm trầm, tâm tư kín đáo. Lần này đột nhiên nghỉ ngơi thả quyền, e rằng có điều kỳ quặc, chưa chắc không có giả dối."
Mã Đức Bưu đầy vẻ khinh thường, cười nhạo lắc đầu:
"Cố huynh cũng quá cẩn thận rồi, ngươi tưởng Lâm Như Hải là sắt đá sao? Hắn nằm mơ cũng không ngờ, vợ con bên gối, cả nhà già trẻ đều bị người ta ám độc suốt năm! Còn vị Vương phu nhân của Vinh Quốc phủ kia thật ngu như lợn, lại ngoan ngoãn phối hợp hạ độc chúng ta. Độc này danh y Giang Nam không ai biết, chỉ có thể chẩn đoán bệnh cũ hư ảo, không tra ra được chút nào."
"Thêm vào đó, Lâm Toàn Lý chúng ta mua chuộc hợp lại, Thiên Ti Nhiễu và Thực Quan Trần hai độc chồng chất lên nhau, ngày đêm gặm nhấm khí huyết của hắn, làm loạn tâm thần!"
"Phu nhân hôn mê nằm liệt giường, một đôi con cái yếu ớt bệnh tật, bản thân ông ấy quanh năm hôn ám mệt mỏi, cả nhà bốn người lún sâu vào trong, phủ đệ đại loạn. Bị đè nặng như vậy, sao ông ta có thể không thân tâm mệt lả, nhuệ khí tan rã?"
Ở phía bên kia, một thương nhân muối cao gầy âm hiểm cười nham hiểm: "Vị Vương phu nhân của Giả phủ phối hợp kín kẽ không một giọt nước, mối quan hệ thông gia này của Lý gia quả thực rất hữu dụng."
Mã Đức Bưu đắc ý vuốt râu, ngạo nghễ nói: "Lý gia và Vương gia Kim Lăng đời đời liên hôn, đại tiểu thư Lý gia gả cho tam đệ Vương Tử Đằng, rễ sâu bén rễ, ràng buộc lợi ích. Nếu không có Lý Gia chạy đôn chạy đáo giữa, chúng ta căn bản không thể thò tay vào nội trạch Lâm phủ hạ độc!"
Trong góc nhã gian, con trai trẻ Mã Đức Bưu lộ vẻ lo âu, khẽ nói: "Phụ thân, việc này quá thuận lợi. Nếu Lâm Như Hải thực sự bị kéo sập, đột ngột qua đời, triều đình tất sẽ phái trọng thần nam hạ điều tra kỹ thuế muối, khi ấy e rằng sẽ gây họa lớn."
"Thằng nhãi vô tri!" Mã Đức Bưu giận dữ trừng mắt, nghiêm giọng quát mắng: "Có vị trong triều kia, cộng thêm Giang Nam dệt nên Chân gia, quan lại các nơi, đều bị chúng ta trọng kim đánh đập! Tự nhiên sẽ có người thay chúng tôi áp sự che đậy, vì chúng Tôi chống lưng!
Đến lúc đó chỉ cần đổi một Lâm Như Hải, uy hiếp dụ dỗ ngự sử đến sau. Người này có Lâm như gương làm bài học, tất nhiên sẽ biết thời thế, hiểu chừng mực, ngoan ngoãn hợp tác với chúng ta!"
Một tràng bàn tán cuồng vọng, cả phòng các thương nhân muối đều cười điên dại.
Từ đó, tám đại thương nhân muối nhận định Lâm Như Hải không còn sức lực để quản lý việc muối và đại cục đã định, hoàn toàn buông bỏ mọi phòng bị, hành sự càng thêm ngang ngược.
Đặc biệt là Uông Xương Trạch, dã tâm hoàn toàn bại lộ.
Hắn mượn thời kỳ trống rỗng của chính muối và quan phủ đình chỉ điều tra này, càng thêm nghiêm khắc, buôn lậu điên cuồng, tích trữ muối lớn, độc chiếm tuyến đường hàng hải, chèn ép không gian sinh tồn của bảy nhà còn lại, ý đồ nhân cơ hội này triệt để thôn tính tất cả các ngành muối lậu ở Giang Nam, một mình chiếm đóng chợ muối Giang Vân, mỗi nhà nuốt trọn toàn bộ lợi nhuận muối.
Trong bóng tối, Lư Hạo và Lâm Như Hải đã giăng sẵn thiên la địa võng.
Lư Hạo ra lệnh cho Lư Chấn và Lư Khôn đi liên hệ với người phụ trách tình báo ở Thiên Võng tại Giang Nam, mang toàn bộ thông tin về Bát Đại Diêm Thương trở về, lúc này mới biết được vốn dĩ giữa Bát Thương đã tích oán cực sâu, mặt hòa tâm bất hòa.
Uông gia quanh năm chiếm giữ bến tàu cốt lõi, tuyến đường hàng hải tốt nhất, lợi nhuận khổng lồ phong phú, bảy nhà còn lại vất vả bôn ba, năm nào cũng chỉ có thể phân được chút lợi lộc, bị Uông Gia từng tầng bóc lột, khắp nơi kiềm chế, nhẫn nhịn mấy chục năm, oán khí tích tụ từ lâu.
Hiện tại Uông Xương Trạch nhân lúc Lâm Như Hải đang nghỉ ngơi dưỡng sức, không kiêng nể gì mà bành trướng, điên cuồng chèn ép việc làm ăn của bảy nhà, cướp lấy nguồn muối, độc quyền tiêu thụ ngoài, triệt để đốt cháy sự oán hận và kiêng dè tích tụ nhiều năm trong lòng bảy gia tộc còn lại.
Người nhà họ Thất tự thấy nguy hiểm, biết rõ cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì cũng bị nhà nhà Uông từng bước nuốt chửng, gặm nhấm, đào thải hoàn toàn.
Sau đó Lư Hạo lệnh cho ba anh em nhà họ Nguyễn ẩn nấp ở các bến tàu lớn, bến đò, ngụy trang thành thợ đóng tàu, phu khuân vác, ngày đêm lấy chứng cứ, ghi chép thời gian hành trình của tàu riêng nhà Uông, số lượng buôn lậu, vị trí kho ngầm, bù đắp bằng chứng tội phạm mấy chục năm của nhà Vương.
Đồng thời, Lư Hạo dùng kế ly gián, thuận thế phóng to những lời đồn đại ban đầu trong phường:
Uông Xương Trạch dã tâm ngút trời, nhân lúc ngự sử không còn sức lực để lo việc, muốn mượn cơ hội này triệt để thôn tính toàn bộ thương nhân muối ở Giang Nam, độc chiếm mọi ngành muối lậu quan, một mình bá quản ngành thuế muối Giang Vân.
Ngắn ngủi mấy ngày, tin đồn lập tức truyền khắp phủ đệ bảy nhà.
Để triệt để ép phản bảy nhà, cắt đứt đường lui của bảy gia tộc, xác thực tâm tư thôn tính Uông gia, Lư Hạo lại ra lệnh cho thuộc hạ tinh nhuệ hành động.
Đêm khuya giờ Tý, mây đen che trăng. Tinh nhuệ dưới trướng Lư Hạo chia làm bảy đường lén lút hành tẩu, đồng thời tập kích phủ đệ của bảy nhà và kho muối, đốt cháy kho diêm, để lại dấu vết của Uông gia rồi rút lui.
Chỉ trong một đêm, bảy nhà muối và phủ đệ của họ đồng loạt bốc cháy.
Ngọn lửa tuy không lớn, chỉ làm hư hại một phần muối và các công trình ngoại vi, nhưng lại một lần nữa khơi gợi thần kinh căng thẳng của bảy thương nhân muối.
Sáng sớm hôm sau, gia chủ bảy nhà đồng loạt chạy đến kho lương, nhìn những vết cháy đen khắp nơi, bị thiêu hủy, sắc mặt ai nấy xanh mét, toàn thân lạnh buốt, đáy lòng phát lạnh.
Nếu một nhà bị hỏa hoạn, còn có thể trở về ngoài ý muốn.
Bảy nhà cách nhau mấy chục dặm, lần lượt ở các vị trí khác nhau, cùng một đêm đều bốc cháy hết, nói thêm là trùng hợp thì không thể chấp nhận được!
Bảy thương nhân muối này cũng từng nghĩ có phải do Lâm Như Hải gây ra hay không, nhưng nếu Lâm như có thế lực này, thì đã chẳng làm gì được bọn họ suốt bao năm qua. Còn về đứa cháu ngoại của Lâm Nhược Hải đến cách đây không lâu, một thằng nhóc mười hai tuổi, bọn hắn căn bản không để trong lòng.
Bảy nhà cùng nhau bàn bạc, cuối cùng cho rằng tuyệt đối không phải do Lâm Như Hải làm. Nếu hắn muốn ra tay, ngoài một số hành vi trên mặt chính, thì không còn thủ đoạn nào khác, cũng không cần phải phóng hỏa, cảnh cáo thương hộ như vậy.
Chỉ có một khả năng duy nhất, đó là Uông Xương Trạch gõ núi chấn hổ, muốn trấn nhiếp bọn họ!
Đêm nay phóng hỏa, chính là cảnh cáo bảy nhà, ai dám tranh lợi với Uông gia, thì sẽ là lần này xuống sân!
Nếu không biết tiến thoái, không chịu thần phục, bước tiếp theo chẳng phải chỉ là vùng ngoại vi và một số trạch viện ở diêm trường!