Đội ngũ tuyên chỉ mỗi ngày đi tám trăm dặm, mưa gió không trở ngại, tốc độ di chuyển vượt xa xe ngựa.
Mà Giả Liễn mang theo người hầu, hành lý, nhịp độ đi đường thư thái, phải mất vài ngày mới đến Dương Châu.
Vài ngày sau, nghi trượng thiên sứ truyền chỉ đến Dương Châu, xe ngựa nghi đội thẳng tiến đến Tuần Diêm Ngự Sử Lâm phủ.
Trong chốc lát, toàn bộ Lâm phủ quét dọn sạch sẽ, canh phòng nghiêm ngặt, hộ vệ trong phủ xếp hàng đứng nghiêm trang, bầu không khí trang trọng trang nghiêm.
Trên chính đường đã sớm thiết lập án hương ngự dụng, nến cháy rực, lễ khí đầy đủ. Thiên sứ mặc quan phục Khâm sai gấm vóc sáng bóng, tay cầm thánh chỉ màu vàng tươi, đứng ngay ngắn ở giữa đại sảnh.
Lâm Như Hải dẫn Lư Hạo chỉnh đốn y quan, bước vào trong sảnh, cung kính quỳ lạy theo lễ nghi.
Thiên sứ cất cao giọng mở thánh chỉ, từng chữ một trầm ổn tuyên đọc phong thưởng của Thiên gia:
“Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết: Giang Nam tuần muối ngự sử Lâm Như Hải, cư quan thanh chính, trí lược hơn người, một lần san bằng thương nhân muối khổng lồ chiếm cứ Giang nam mấy chục năm, truy thu hơn sáu trăm triệu bạc tang vật, giải quyết khốn cục quốc khố, an phận lê thứ một phương, công lao ở xã tắc.
Nay thăng chức Hộ bộ thị lang chính tam phẩm, đợi sau khi Giang Nam làm xong mọi việc hậu sự, lập tức đến kinh nhậm chức.
Lư Hạo, thiếu niên anh kiệt, vận trù hoạch kế sách, phò trợ cục diện loạn lạc Giang Nam, sắc phong nam tước nhất đẳng, thế tập võng thế, thưởng thiên mẫu ruộng tốt, hoàng kim ngàn lượng. Những người có công còn lại, làm tự công khác. Khâm đây."
"Thần Lâm Như Hải, thần Lư Hạo, lĩnh chỉ tạ ơn! Hoàng đế vạn tuế, vạn năm, muôn đời!"
Lâm Như Hải và Lư Hạo đồng loạt cúi đầu dập đầu, sau khi đứng dậy, hai tay cung kính tiếp nhận thánh chỉ.
Thánh chỉ tuyên đọc xong, thiên sứ ở lại Dương Châu vài ngày liền rời đi, Cẩm Y Vệ chỉ huy Đồng tri Đoạn Phong thì cùng Lâm Như Hải đốc thúc công việc tiếp theo của Giang Nam.
Hai người cùng nhau sắp xếp hồ sơ, kiểm kê số lượng lớn ruộng đất và tang vật thu được từ việc tịch thu, truy lùng các thương nhân muối để lộ tàn dư mạng, điều tra triệt để mạch lạc liên lụy phía sau. Đợi mọi việc ở Giang Nam kết thúc hoàn toàn, lại đích thân áp tải sáu trăm triệu kho bạc trả về Thần Kinh.
Chính vụ hơi ổn định, bài tập của con cái liền được đưa vào lịch trình.
Lâm Như Hải suy nghĩ, Lâm Cảnh, Đại Ngọc tuổi dần lớn, không thể bỏ bê học hành. Hắn nghe nói ở Giả Vũ thôn Dương Châu đọc nhiều thi thư, trong lòng rất có tài học, phẩm hạnh đoan chính, liền chuẩn bị hậu lễ, mời Giả Phong thôn vào phủ làm Tây tịch, dạy dỗ một đôi con cái đọc sách.
Lúc này, Giả Vũ thôn biết được Lâm Như Hải thăng làm Hộ bộ Thị lang, được nhà họ Lâm mời, trong lòng vô cùng vui mừng, đối với việc giảng dạy cực kỳ để tâm, mỗi ngày đúng giờ đến phủ, tận tình dạy cho kinh nghĩa Lâm Cảnh, dạy Đại Ngọc thi từ thư họa, văn từ nghĩa lý.
Mà Lư Hạo thấy Giả Vũ thôn hiện tại còn khá thật thà cũng không quản hắn nhiều, cho rằng có đại ca cộng thêm một tiểu nhân giả Vũ Thôn như mình thì không thể gây ra sóng gió gì.
Lại qua mấy ngày, người hầu ngoài phủ thông báo, Giả Liễn xe ngựa đến Dương Châu, đưa bái thiếp của Vinh Quốc Phủ cầu kiến.
Lâm Như Hải sai người lập tức mời Giả Liễn vào nội đường gặp mặt. GiảLiễn một đường phong trần mệt mỏi, vào phủ thấy Lâm gia khí phái sâm nghiêm, sớm đã kính sợ trong lòng tăng gấp bội. Thấy lại Lâm như Hải quan uy dày nặng, Lư Hạo còn trẻ được phong tước, càng không dám làm càn chút nào.
Hắn lập tức đem tâm ý tưởng nhớ con gái, lo lắng cho cháu ngoại cháu gái của Giả Mẫn, muốn Giả Miên mang con cái về kinh đoàn tụ trước, tỉ mỉ bẩm báo.
Lâm Như Hải và Giả Mẫn trong lòng sáng tỏ, Vương phu nhân nhiều năm âm thầm hạ độc, cấu kết mưu tính kế, mấy lần suýt làm tổn thương tính mạng cả nhà họ Lâm, hai người đã sớm âm mưu thu thập chứng cứ tội lỗi, khống chế vài bà vú, bộc phụ từng tham gia vào hành vi ác ác liệt, bị Vương Phu Nhân mua chuộc, giam giữ trông coi.
Chỉ là Giả Mẫn từ nhỏ lớn lên ở Vinh Quốc phủ, đối với mẹ ruột Giả mẫu còn có tình thân sâu đậm, cũng không muốn đem tất cả người của Giả phủ nhất khái coi là kẻ thù. Giả Liễn bất quá là phụng mệnh nam hạ, chỉ là chạy việc truyền lời, hai vợ chồng tự nhiên sẽ không đem thù hận trong quá khứ trút giận lên người hắn.
Hai vợ chồng lén nhìn nhau, trong lòng đã có quyết định. Lần này vào kinh, vừa hay mang theo mấy tên ma ma tội chứng xác thực kia, đợi đến thời cơ thích hợp, công khai đối chất, xé bỏ lớp ngụy trang ôn hòa hiền lương của Vương phu nhân, đem tâm địa rắn rết của nàng công bố ra ngoài.
Giả Mẫn khẽ cười, gật đầu đồng ý với Giả Liễn: “Làm phiền mẫu thân bận tâm, chúng ta nguyện ý bắc tiến. Vừa hay ta cũng rất nhớ mẫu hậu, vậy ta liền mang theo Cảnh nhi, Đại Ngọc lên đường về kinh trước.”
Giả Liễn nghe tin mừng rỡ, việc thành công cũng coi như hoàn thành phó thác cho Giả Mẫu.
Mà Lâm Như Hải lo lắng chuyến đi này chưa chắc đã an ổn, không yên tâm về sự an nguy của gia quyến, khẩn thiết dặn dò Lư Hạo thay mặt hộ tống đoàn người Giả Mẫn, Lâm Cảnh, Đại Ngọc trở về kinh thành.
Nhưng điều này cũng đúng như Lâm Như Hải nghĩ, Nghĩa Trung Quận Vương ôm hận trong lòng, đã sớm dò la được tình báo Giả Liễn đến Dương Châu mời Giả Mẫn hồi kinh, chuẩn bị cho Lâm như Hải một đại lễ.
Mà Lư Hạo cũng ở Dương Châu đã đủ rồi, cũng không còn nhiều lắm là nên chạy tới Thần Kinh tham gia Hội thí năm sau nữa, liền lệnh cho Võ Tùng, Lư Chấn, Lô Khôn dẫn hai mươi tinh nhuệ đi theo mình đến Thần kinh.
Yến Thanh dẫn mười người về Đại Danh phủ báo tin, ba anh em Thạch Tú, Nguyễn thị dẫn cao thủ ở lại Dương Châu tiếp tục bảo vệ Lâm Như Hải, phối hợp với Cẩm Y Vệ giao dịch tàn cục Giang Nam.
Ba ngày sau trời đã sáng, trên bến tàu thuyền bè san sát. Giả Mẫn dẫn theo Lâm Cảnh, Đại Ngọc, còn có Hương Lăng vừa mới cứu được, cùng với mấy bà vú đang chờ đối chất nhân chứng lên quan thuyền khổng lồ. Lô Hạo và mọi người đi theo, thuyền lớn giương buồm lớn, dọc theo sông vận tải hùng hổ tiến về phía bắc.
Một đường đi thuyền, mấy ngày trước đều là gió êm sóng lặng. Hai bên bờ liễu rủ rủ rê, trên kênh đào thương thuyền qua lại tấp nập không dứt. Mọi người trên thuyền ngẫu nhiên dựa lan can nhìn ra phong quang sông, Đại Ngọc còn thường xuyên kéo Hương Lăng nói chuyện, tiểu cô nương mang nốt son phấn dần dần bớt đi vài phần hoảng sợ.
Nhưng tất cả mọi người đều không ngờ tới, một trận sát cục đã đang chờ đợi bọn họ rồi.
Nghĩa Trung Quận Vương trong điều tra ở kinh thành biết được lộ trình Lư Hạo hộ tống nữ quyến Lâm gia lên phía bắc, huy động tư binh tử sĩ mà mình âm thầm nuôi dưỡng nhiều năm. Tập hợp hơn một ngàn thủy phỉ hung hãn mai phục tại vùng nước hẹp của đoạn sông Vận Hà, đầm lau sậy mọc đầy.
Vương phủ còn phái ra nhiều cao thủ võ đạo trấn giữ, một võ giả Hậu Thiên đỉnh phong, cộng thêm bốn võ Giả Hậu thiên sơ kỳ đến Hậu kỳ hậu thiên, ẩn nấp trong đám phỉ, chỉ chờ quan thuyền tiến vào vòng phục kích, liền muốn nhổ cỏ tận gốc tất cả mọi người trên thuyền.
Buổi chiều ngày hôm đó, thuyền quan tiến vào đoạn sông lau sậy dày đặc.
Đột nhiên, từ trong đám lau sậy lao ra vô số thuyền nhanh, tiếng giết chóc chấn động trời đất. Những mũi tên dày đặc như châu chấu bay đầy trời, che kín bầu trời bắn về phía quan thuyền. Ánh đao lóe lên, thủy phỉ hò hét đánh thuyền nhỏ từ khắp bốn phương tám hướng hợp vây mà đến.
Hộ vệ trên thuyền lập tức rút đao ra khỏi vỏ, Võ Tùng bàn tay lớn nắm lại, liền muốn thả người xông lên mũi thuyền nghênh địch.
"Các ngươi hãy canh giữ khoang thuyền, bảo vệ gia quyến. Những tên tặc nhân này, giao cho ta."
Lư Hạo nhìn những mũi tên đầy trời, biết mình không ra tay cũng không được, vì vậy giơ tay lên ngăn lại đám người đang muốn xông ra ngoài. Hắn đứng một mình ở đầu thuyền, thần sắc lạnh nhạt bình tĩnh.
Niệm lực vô hình bàng bạc từ quanh người hắn lan tỏa ra, bao trùm cả mặt sông. Mưa tên bay đầy trời, lại đứng vững giữa không trung cách tấm ván một trượng, không thể tiến thêm nửa tấc nữa.
Đám thủy phỉ và võ giả vương phủ trợn mắt há hốc mồm, còn chưa kịp phản ứng lại chuyện gì đã xảy ra.