Trước mặt mỗi người trong bốn người đều đặt hơn mười quả Thánh Thực Lãm, ba phiến Diên Tập Tinh Chi, cùng đủ loại kỳ quả dị trân và linh dược trong truyền thuyết.
Trên mặt Càn Thiện Dung lộ vẻ mừng rỡ, chắp tay tạ: “Đa tạ thượng nhân ban thưởng.” Y phất tay, thu sạch những thứ trên bàn ngọc xanh. Những bảo vật này đều là báu vật dùng để luyện đan, thật ra Càn Thiện Dung chẳng mấy để tâm. Điều khiến y vui mừng là thái độ của Thiên Cô: đã chịu lấy ra những thứ quý giá này, chứng tỏ bà không phản đối việc y dẫn người đến gặp mình.
Thiên Thực lão tiên và Đới Nam Phong Ngự cũng thu những báu vật trên bàn, đứng dậy cảm tạ. Thiên Cô chỉ mỉm cười không nói.
Lý Cường cầm từng món lên ngắm nghía, giơ Diên Tập Tinh Chi hỏi: “Đây là thứ gì vậy? Ha ha, tiểu tử kiến thức nông cạn, không nhận ra.”
Càn Thiện Dung nói: “Đây là Diên Tập Tinh Chi, linh dược thần phẩm; còn đây là Thánh Thực Lãm, cũng là một loại thần quả, cực kỳ hiếm gặp. Dùng nó phối thuốc có thể luyện thành thần đan. Ngay cả ở Tiên giới, những báu vật này cũng khó thấy, còn không mau cảm tạ thượng nhân.” Lý Cường thu những bảo vật trên bàn ngọc xanh, cười hì hì nói: “Đa tạ Thiên Cô.”
Thiên Cô thản nhiên nói: “Có thể gặp nhau đã là duyên phận. Tiểu tử, nhắc ngươi một câu, mau nghĩ cách nâng cao tu vi, nếu không ngươi sẽ rất thảm đấy. Đây là Bối Dã Đan Đỉnh, tặng ngươi dùng.” Trong tay bà hiện ra một chiếc đỉnh đan lớn bằng nắm tay, từ từ bay xuống bàn ngọc xanh trước mặt Lý Cường.
Ba vị tiên nhân nhìn cảnh ấy, không sao tin nổi.
Càn Thiện Dung thở dài: “Đan lô có thể luyện thần đan…” Thiên Thực và Đới Nam Phong Ngự nhìn nhau, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu. Cả hai đều không sao hiểu được vì sao Thiên Cô lại tặng kỳ bảo này cho Lý Cường.
Bối Dã Đan Đỉnh là một đan lô ba chân, lớn bằng nắm tay, toàn thân đỏ son, chẳng phải vàng cũng chẳng phải đá, không rõ được chế tạo từ vật liệu gì. Lý Cường cầm trong tay ngắm nghía. Hắn biết đây là một loại đan lô cực khó luyện chế. Mai Du Băng, đại tông sư luyện đan của Hồi Xuân Cốc, từng nhắc đến loại đan lô này; nó là chiếc đan lô luyện đan tốt nhất trong truyền thuyết.
Lý Cường im lặng một lát. Hắn không hiểu ý định của Thiên Cô, chẳng biết vì sao mới gặp lần đầu bà đã tặng mình món quà quý giá đến vậy. Hắn gãi đầu nói: “Ha ha, Thiên Cô, thứ này ta không biết dùng đâu.” Thiên Cô mỉm cười: “Ta biết, ngay cả tiên nhân cũng chẳng có mấy người biết dùng. Đây là Bối Dã Thiên Kinh, ngươi cứ đọc hết ở đây.”
Trong tay Thiên Cô bay ra một miếng mỏng màu bạc, bà nói: “Ghi nhớ xong thì trả lại cho ta.”
Cơ hội tốt thế này, Lý Cường đâu thể bỏ qua. Nhưng vừa cầm lên nhìn một cái, hắn đã ngơ ngác, ngẩng đầu lúng túng nói: “Thiên Cô, đây là chữ gì vậy? Tiểu tử không đọc được.” Trong lòng hắn chợt khẽ động, cảm thấy hình như đã từng thấy kiểu chữ này ở đâu rồi, nhưng lại không nhớ ra.
Thiên Cô cười nói: “Thử dùng thần thức xem.”
Lý Cường làm theo, dùng thần thức nhận biết. Ngay lập tức, hắn cảm nhận được một luồng dao động kỳ lạ; trong khoảnh khắc, hắn hiểu ra những chữ này không phải để đọc mà được truyền đạt bằng thần thức.
Lý Cường nhanh chóng hiểu rõ cách luyện chế thần đan. Thế nhưng, bảo hắn diễn đạt lại thì hoàn toàn không thể, bởi cách truyền thụ này chỉ có thể lĩnh hội chứ không thể nói thành lời.
Hắn trả Bối Dã Thiên Kinh cho Thiên Cô, cất Bối Dã Đan Đỉnh đi rồi hỏi: “Thiên Cô còn dặn dò gì nữa không?”
Thiên Cô nói: “Không có gì phải dặn dò. Có dịp thì tự ngươi luyện vài viên thần đan, chẳng bao lâu nữa sẽ cần dùng đến, nhớ là càng nhanh càng tốt. Linh dược ta cho ngươi chắc là đủ dùng; còn vài loại phụ dược thì giới tu chân có, ngươi tự đi tìm nhé.”
Trong lòng Lý Cường có vô số điều thắc mắc, hắn không nhịn được hỏi: “Bà là thần nhân sao?” Hắn thật sự tò mò. Thiên Cô có thể tự do đi đến các giới, thần thông quảng đại như vậy, hẳn phải là thần nhân.
Thiên Cô lắc đầu: “Ta là Thủy Ẩn Giả, không phải thần nhân.”
Lý Cường không tin, lại hỏi: “Thủy Ẩn Giả khác thần nhân thế nào?”
Càn Thiện Dung chen lời: “Thượng nhân quả thật không phải thần nhân. Ta tu luyện suốt bao nhiêu năm tháng mà cũng chưa từng gặp thần nhân. Tiểu tử, nói thế này nhé: thần nhân không phải người như chúng ta có thể gặp được.”
Lý Cường vẫn chưa chịu thôi, lại hỏi: “Đã không phải thần nhân thì sao có thể đi đến Thần giới?”
Thiên Cô chợt nhận ra Lý Cường đúng là khó đối phó, bà cười nói: “Chỉ đi đến được một góc của Thần giới thôi, phạm vi rất nhỏ, khó mà tiến sâu thêm. Tu vi của ta vẫn còn kém một chút. May là nơi ta khai mở có không ít linh dược. Nói thật, ta cũng không dám chắc đó có phải Thần giới hay không.” Nghe vậy, Lý Cường mới hiểu ra, thở dài: “Thần thông ấy cũng đã ghê gớm lắm rồi.”
Càn Thiện Dung nói: “Thượng nhân, ta phải làm sao đây? Xin thượng nhân chỉ cho đường sáng.” Dường như y đã phải gom hết can đảm mới nói được câu ấy.
Thiên Thực lão tiên và Đới Nam Phong Ngự cùng nhìn về phía Thiên Cô.
Thiên Cô cười khanh khách: “Càn Thiện Dung, ta khuyên ngươi đừng đối đầu với Cô Tinh. Ngươi chỉ có thể chờ đến khi Thanh Đế đột phá cảnh giới cuối cùng thì mới có khả năng trở về Tiên giới. Nếu bây giờ ngươi quay về, hình phạt Thanh Đế dành cho ngươi e rằng không chỉ đơn giản là Thiên Tướng Luân đâu.”
Mặt nạ trên mặt Càn Thiện Dung lúc đỏ bừng, lúc xanh tái. Nhịn đi nhịn lại, cuối cùng y vẫn không nhịn được mà nói: “Thượng nhân, năm xưa Thiện Dung nghe theo lời dặn của người, đem lời nhắn cho Tề Chinh, khiến ông ấy tức giận tự bạo. Vì chuyện đó mà ta trở mặt với Cô Tinh. Người… người… Thượng nhân, người không thể bỏ mặc ta.”
Thiên Cô thu nụ cười, lạnh lùng nói: “Ngươi đang trách ta đấy à?”
Càn Thiện Dung cười khổ, đứng dậy nói: “Thiện Dung không dám, chỉ muốn thượng nhân chỉ cho một con đường thoát.”
Lý Cường nhìn mà không sao tin nổi. Hắn hiểu rất rõ thực lực của Càn Thiện Dung, chưa từng thấy y cầu khẩn ai với thái độ hạ mình đến thế. Trong lòng Lý Cường bất giác dấy lên một nỗi sợ hãi và nghi hoặc: rốt cuộc Thiên Cô là người thế nào? Bà chẳng hề coi trọng thân phận La Thiên Thượng Tiên của Càn Thiện Dung, đối xử với y chẳng khác gì người hầu, thật khó tin. Hơn nữa, nghe cuộc đối thoại của họ, vụ tiên nhân kia tự bạo năm xưa có liên quan rất lớn đến Thiên Cô, còn Càn Thiện Dung chỉ là một công cụ. Lý Cường âm thầm cảnh giác, không biết Thiên Cô có lợi dụng mình hay không.
Thiên Cô nói: “Càn Thiện Dung, tuy Thanh Đế rất giận ngươi, nhưng sau này ông ta sẽ cảm ơn ngươi. Chỉ cần ngươi chịu đựng được, hì hì, rồi ngươi cũng sẽ cảm ơn ta thôi.”
Lý Cường lạnh lùng đứng nhìn, thầm cảm khái: ngay cả tiên nhân cũng phải dựa vào thực lực mà nói chuyện. Nếu Càn Thiện Dung có được thực lực của Thiên Cô thì đâu cần bà chỉ điểm. Ngày trước Càn Thiện Dung và Đới Nam Phong Ngự đuổi hắn chạy khắp nơi; nếu hồi đó họ đã có thực lực như bây giờ, liệu họ còn dám đối phó với hắn như vậy không?
Càn Thiện Dung bất đắc dĩ cười khổ. Thiên Cô nhất quyết không chịu nói cho y biết phải ứng phó với áp lực từ Tiên giới thế nào. Y vẫn chưa chịu bỏ cuộc, lại hỏi: “Thượng nhân, vậy có nghĩa là Thanh Đế đã biết Tề Chinh tự bạo là vì ta?” Y nhìn Thiên Cô với chút hy vọng mong manh.
Thiên Cô mỉm cười: “Đương nhiên. Thanh Đế từng định phái người từ Hoàn Lang Thiên của ta xuống giới tu chân, nhưng ta không đồng ý. Ta đã kéo dài thời gian cho ngươi bao nhiêu năm nay, ngươi cũng nên chuẩn bị xong rồi chứ?”
Càn Thiện Dung tuyệt vọng ngồi xuống, nói: “May quá… May mà ta không quay về. Nếu giờ trở lại Tiên giới thì… Haizz, hóa ra Thanh Đế đã biết từ lâu rồi.”
Đới Nam Phong Ngự và Thiên Thực lão tiên vẫn chưa hiểu chuyện gì, nhưng Lý Cường đã đại khái hiểu ra. Vì chuyện này liên quan đến Tu Thần Thiên Giám Chương nên hắn đặc biệt để tâm.
Thiên Cô nở nụ cười tinh nghịch: “Thanh Đế đương nhiên biết, bởi chính ta đã nói cho ông ta.”
Chiếc mặt nạ trên mặt Càn Thiện Dung méo mó hẳn đi. Y giận dữ chộp lấy bàn ngọc xanh, chỉ nghe “rắc” một tiếng, bàn vỡ vụn thành bột.
Thiên Cô cười càng vui vẻ hơn.
Nhàn Dung kêu lên: “Càn Thiện Dung! Đây là bàn ôn ngọc ta làm, sao ngươi lại bóp nát nó? Đền cho ta!”
Lý Cường sờ lên bàn, quả nhiên mặt bàn tỏa ra từng đợt hơi ấm. Hắn không nhịn được nói: “Lão Càn, nếu Thiên Cô không nói dối thì bà ấy đã hứa với ông rồi, sao ông còn tức giận?”
Càn Thiện Dung đã rối trí, còn nhớ gì đến lời Thiên Cô nói nữa, bèn hỏi: “Hứa gì cơ?”
Thiên Cô nhìn Lý Cường với vẻ tán thưởng, nói: “Càn Thiện Dung đang ở trong cuộc nên không nhìn ra. Kệ y đi, cứ để y từ từ nghĩ.”
Càn Thiện Dung đâu phải kẻ ngốc, chỉ là một loạt chuyện xảy ra liên tiếp khiến y rối trí.
Hít sâu một hơi, Càn Thiện Dung nhắm mắt suy ngẫm, dần dần bình tĩnh lại.
Lý Cường nghĩ ngợi rồi nói ra điều mình quan tâm nhất: “Thiên Cô, Hâm Ba Giác ở Tây Cát là nơi nào?”
Thiên Cô mỉm cười rạng rỡ. Bà biết Lý Cường rất muốn tìm hiểu tình hình Hâm Ba Giác ở Tây Cát. Bà không trả lời hắn, chỉ dặn Nhàn Dung: “Đi lấy một bình Hồn Độ Dịch.” Nhàn Dung đáp lời rồi biến mất.
Lý Cường nhìn Thiên Cô với vẻ trông mong. Bà đã không chịu trả lời thì hắn cũng chẳng còn cách nào.
Hương hoa càng lúc càng nồng. Thiên Cô chậm rãi nói: “Có những chuyện ta không thể nói. Một khi nói ra, kết quả sẽ không còn nằm trong dự liệu của ta nữa. Hâm Ba Giác ở Tây Cát… ngươi cứ tự mình tìm đáp án đi.”
Trên mặt Lý Cường lộ rõ vẻ thất vọng cùng cực.
Thiên Cô cười nói: “Tiểu tử, ta làm vậy là vì tốt cho ngươi! Cái giá của việc vạch rõ màn sương mù là từ đó ta không còn làm chủ được nữa; mọi chuyện đều phải dựa vào nỗ lực của chính ngươi, nếu không thì cũng chỉ là lời suông.”
Càn Thiện Dung mở mắt, bình thản nói: “Đúng vậy, ta hiểu lời thượng nhân rồi. Ha ha, thứ lỗi Thiện Dung ngu muội, đến giờ mới hiểu dụng ý tốt của thượng nhân. Thiện Dung biết phải ứng phó thế nào rồi.”
Thiên Cô khẽ gật đầu: “Không hổ là La Thiên Thượng Tiên, tỉnh ngộ nhanh thật. Cứ mạnh dạn hành động, nhớ một điều: bảo vệ tiểu tử này cho đến ngày ấy. Hắn là hy vọng căn bản của ngươi.” Càn Thiện Dung gật đầu: “Vâng, thượng nhân, ta sẽ đợi đến ngày ấy.”
Lời hai người như đánh đố, Lý Cường chẳng hiểu ý là gì, gãi đầu rồi chìm vào suy tư.
Chẳng bao lâu sau, Nhàn Dung trở lại, đưa cho Thiên Cô một chiếc bình nhỏ đựng chất lỏng màu vàng. Thiên Cô cầm lên ngắm nghía, cười hỏi: “Lý Cường, có phải ngươi có hai người bạn tán tiên sắp chuyển thế không?”
Lý Cường kinh ngạc hỏi: “Sao bà biết? Đúng vậy, sư tôn và đại ca của ta sắp chuyển thế. Cô Tinh đã đồng ý dùng Nghịch Thiên Bảo Kính giúp họ chuyển thế.”
Thiên Cô nói: “Bình Hồn Độ Dịch này ta có được từ lâu rồi, giữ lại cũng chẳng có ích gì. Khi bạn ngươi chuyển thế sẽ dùng đến, vậy tặng ngươi. Hồn Độ Dịch là thần phẩm, có thể giúp người chuyển thế giữ nguyên thần trí, sau khi chuyển thế còn có căn cơ cực tốt. Cách dùng rất đơn giản, chỉ cần để Hồn Độ Dịch thấm vào thần thức là được.”
Lý Cường mừng rỡ khôn xiết. Điều hắn lo nhất chính là Mạc đại ca và sư tôn Kỳ Quân Sát, sợ họ gặp trục trặc gì khi chuyển thế. Có bình bảo vật này rồi, hắn có thể yên tâm.
Lý Cường tươi cười đứng dậy, cung kính hành lễ: “Đa tạ Thiên Cô ban thưởng, tiểu tử vô cùng cảm kích.”
Thiên Cô cười nói: “Không cần khách sáo. Ta chỉ mong được kết bạn với ngươi, không biết ta có vinh hạnh ấy không?”
Mọi người nghe xong đều kinh ngạc đến ngây người. Lý Cường lại rất tỉnh táo. Hắn biết Thiên Cô ban cho mình nhiều lợi ích như vậy ắt hẳn có điều muốn nhờ, nhưng chẳng hề do dự, lập tức nói: “Được kết bạn với Thiên Cô là vinh hạnh của tiểu tử. Thiên Cô có gì sai bảo, tiểu tử nhất định tuân theo.”
Thiên Cô khẽ cau mày, nói: “Lời không thật lòng! Thôi vậy, là ta đường đột.”
Lý Cường bất giác đỏ bừng mặt. Quả thật, vì Thiên Cô thể hiện thực lực quá mạnh nên ngay từ lúc gặp mặt, hắn đã có chút kháng cự, trong lòng luôn đề phòng bà. Không ngờ Thiên Cô tinh ý đến vậy, nhìn thấu ngay lời nói chẳng thành thật của hắn. Hắn lặng lẽ ngồi xuống, không giải thích gì.
Thiên Cô nói: “Được rồi, các ngươi đi đi. Có lẽ sau này còn có dịp gặp lại.” Dường như bà hơi mất kiên nhẫn.
Càn Thiện Dung đứng dậy hành lễ: “Đa tạ thượng nhân chỉ điểm.” Lý Cường và những người khác vừa đứng lên, còn chưa kịp nói gì thì Thiên Cô đã bảo: “Các ngươi tự lo liệu cho tốt.” Rồi bà lập tức biến mất.
Nhàn Dung và Nhàn Tức giơ đôi bàn tay nhỏ xíu, làm tư thế tiễn khách.
Nhàn Dung nói: “Xin đứng yên, đừng động.” Còn Nhàn Tức chạy đến bên Lý Cường, lén nhét vào tay hắn một viên cầu nhỏ, truyền âm: “Tiểu ca, lúc nguy hiểm nhất thì dùng thần dịch lực kích nổ nó, nhớ nhé.”
Lý Cường cũng truyền âm: “Nó cứu mạng được à?” Nhàn Tức cười hì hì gật đầu, truyền âm: “Tiểu ca, lần sau nhớ mang thêm đồ chơi cho ta nhé.” Lý Cường bị cậu nhóc chọc cười, liên tục gật đầu: “Nhất định, nhất định.” Nhàn Tức và Nhàn Dung đều vui vẻ bật cười.
Nhàn Dung nói: “Khởi động rồi, đừng động nhé.” Trong khoảnh khắc, hoa tươi trên khắp bục đều bay lên, tạo thành một cơn lốc hoa khổng lồ. Không khí xung quanh cũng dao động dữ dội theo, Lý Cường và mọi người đứng yên chờ đợi.
Nhàn Tức và Nhàn Dung đồng thanh nói: “Có duyên sẽ gặp lại.” Hai bóng dáng nhỏ bé hóa thành luồng sáng vụt biến mất. Cùng lúc đó, hoa bay lượn nhấn chìm bốn người Lý Cường.
Lý Cường thấy trước mắt lóe lên, một làn hương hoa nồng nàn ập tới. Chỉ trong chớp mắt, mọi thứ đã biến mất không dấu vết.
Nhìn hành tinh cách dưới chân không xa, Lý Cường kinh ngạc hỏi: “Thiên Đình Tinh?” Càn Thiện Dung nói: “Đừng ngạc nhiên, thần thông của thượng nhân không phải thứ ngươi có thể tưởng tượng. Bà ấy là người đạt được pháp lực lớn và thần thông quảng đại.”
Thiên Thực lão tiên lắc đầu, than thở: “Haizz, ở trước mặt bà ấy… ta còn không thở nổi. Ta cảm thấy mình chẳng khác gì một đứa trẻ, haizz…” Y liên tục thở dài.
Đới Nam Phong Ngự vẫn còn sợ hãi, nói: “Đại ca Càn, trước đây sao huynh chưa từng nhắc đến bà ấy?”
Càn Thiện Dung nói: “Không thể nói được. Gặp được bà ấy là duyên phận của muội; nói cho cùng, muội vẫn nhờ tiểu tử này mới có cơ duyên.” Y chỉ Lý Cường.
Lý Cường cười nói: “Nhờ cơ duyên gì chứ? Bà cô này suýt lấy mạng ta! Ghê thật, quả đúng là lợi hại. Đây là lần đầu tiên ta thấy mình bị bó tay bó chân đến thế. Lạ thật, sao bà ấy lại để mắt đến những kẻ nhỏ bé như chúng ta? Nghĩ mãi không ra!”
Càn Thiện Dung nói: “Chúng ta về Thánh Thành. Tiểu tử, ngươi cũng đi cùng đi.”
Lý Cường nói: “Ta không đi. Ta còn vài chuyện chưa nghĩ thông, đợi nghĩ ra rồi sẽ về Phong Duyên Tinh. Nếu có việc, ông có thể đến Cổ Kiếm Viện hoặc Trọng Huyền Phái tìm ta.”
Càn Thiện Dung cũng không ép, đưa cho Lý Cường một cây kim dẹt rồi nói: “Muốn tìm ta thì phóng cây kim này đi. Chỉ cần ở quanh Phong Duyên Tinh, ba chúng ta sẽ lập tức đến được.”
Lý Cường cười hì hì hỏi: “Vì sao Thiên Cô muốn các ông bảo vệ ta… Thôi, xem ra ông cũng chẳng nói đâu. Có đại tiêu cục như ông bảo vệ thì ta còn sợ gì nữa, hẹn gặp lại.” Kim quang lóe lên, hắn bay về phía Thiên Đình Tinh.
Càn Thiện Dung nhìn Lý Cường biến mất, chợt thở dài: “Đáng tiếc, tiểu tử này chẳng biết gì cả…” Đới Nam Phong Ngự tò mò hỏi: “Đại ca Càn, huynh ấy không biết chuyện gì?”
Càn Thiện Dung chợt tỉnh, vội che giấu: “Ha ha, không có gì, ta chỉ nhất thời cảm khái thôi. Chúng ta đi.”
Lý Cường đáp xuống bên một dòng sông lớn. Đây là con sông nổi tiếng nhất ở Lục Sắc Bồn Địa, tên là Thanh Vị Giang, chảy ngang qua ba nước trong bồn địa. Nơi Lý Cường đáp xuống vừa khéo là một bãi lau bên bờ sông, Khải Thiên Thần Giáp trên người hắn lóe sáng rực rỡ.
Lý Cường lắc mình biến thành một thư sinh, trong tay vẫn phe phẩy chiếc quạt xếp.
Bãi lau lay động, Lý Cường lách mình dịch chuyển ra bờ sông, phát hiện lúc này đã là đầu hè. Trong lòng hắn không khỏi cảm khái: tiên nhân quả thật chẳng có cảm giác về thời gian; chỉ một bước nhảy ngắn của Tinh Diệu mà thời gian đã trôi nhanh như tên bắn.
Thanh Vị Giang rộng mênh mông, mặt sông sương mù giăng phủ. Lý Cường men theo bờ, bước đi không mục đích.
Sau khi gặp Thiên Cô, những điều nghi hoặc trong lòng Lý Cường càng lúc càng nhiều. Không ai chịu nói về bí ẩn Hâm Ba Giác ở Tây Cát, mà chuyện này liên quan đến an nguy của sư tôn và Mạc đại ca. Rõ ràng Càn Thiện Dung đã làm theo chỉ thị của Thiên Cô, khiến vị tiên nhân tu thần kia tức giận tự bạo, nhưng nguyên do cụ thể là gì thì hắn nghĩ mãi không thông. Còn chuyện Thanh Đế sắp đột phá cảnh giới cuối cùng mà Thiên Cô nhắc đến nữa, chẳng lẽ Thanh Đế cũng đang tu thần?
Trong đầu Lý Cường suy nghĩ quay cuồng như cối xay, cố gắng sắp xếp mọi chuyện cho rõ ràng. Hắn đặc biệt không hiểu vì sao Thiên Cô tặng mình Bối Dã Đan Đỉnh và Hồn Độ Dịch. Bà chẳng có lý do gì tự dưng tặng hắn những tuyệt thế bảo vật ấy; nhất định phải có nguyên do.
Lý Cường nghĩ rất lâu mà vẫn không tìm ra lời giải thích hợp lý, bèn thở dài. Tình thế hiện giờ hoàn toàn không còn đơn thuần như lúc mới bước vào giới tu chân. Từ sau khi tu thần, quả thật hắn đã bước đi đầy gian nan.
Đến giữa trưa, Lý Cường thấy phía trước có một bến đò nhỏ dựng bằng ván gỗ. Bến vắng tanh, chẳng thấy thuyền bè; bên bến là một mái lều nghỉ chân cực kỳ sơ sài. Trên cây sào tre mảnh có treo lá cờ vải, viết một chữ “Trà”. Trong lều đặt hơn chục chiếc bàn vuông thô kệch, lác đác vài khách buôn và người qua đường đang ngồi.
Lý Cường không thể sắp xếp được đầu mối, tâm trạng hơi bực bội. Thấy mái lều cách đó không xa, hắn chậm rãi bước tới.
Mái lều được dựng dưới một cây hòe cao lớn, gió nhẹ thổi qua khiến nơi này mát rượi. Lý Cường đi đến ngồi xuống bên một chiếc bàn trống, nhìn ra Thanh Vị Giang rồi lại chìm vào suy tư.
“Đại thúc, đại thúc…”
Lý Cường khẽ phe phẩy quạt xếp, hỏi: “Gì vậy?”
Đó là một bé gái chừng mười một, mười hai tuổi. Cô bé đến trước mặt Lý Cường, hỏi: “Đại thúc, ông uống trà không? Trà ở quán chúng cháu nổi tiếng lắm, ông gọi một ấm nhé?” Lý Cường cười đáp: “Vậy cho ta một ấm.”
Khách trong lều không đông, nhưng cách ăn mặc của Lý Cường rất đặc biệt: áo trắng cả người, chẳng giống thư sinh cũng không giống khách buôn. Không ai đoán được hắn là người nước Cố Tống, nước Lệ Đường hay nước Đại Hán, nên mọi người đều nhìn về phía hắn. Thật ra cũng không thể trách Lý Cường, bởi hắn vốn chẳng hiểu cách ăn mặc và phong tục ở đây.
Cô bé mặc áo quần vải thô màu xanh lam, giặt đến bạc màu nhưng trông vẫn sạch sẽ gọn gàng. Cô bé vất vả xách một chiếc ấm đồng rất lớn, đi tới đi lui rót nước cho khách. Chủ quán là một ông lão tóc bạc phơ, lưng hơi còng, đang đun nước trên bếp đất cạnh mái lều.
Cô bé bận rộn luôn tay luôn chân, trên mặt lấm tấm những giọt mồ hôi. Giọng nói trong trẻo non nớt không ngừng chào hỏi khách, trông rất tháo vát.
Lý Cường lặng lẽ quan sát, cảm thấy thế tục giới dần trở nên xa lạ. Ấm trà trên bàn là loại gốm thô nung trong lò đất, chiếc bát lớn bằng gốm thô trông đen sì, rót trà vào bát cũng chẳng nhìn rõ màu gì. Lý Cường không khỏi cảm khái: ở giới tu chân nào có thể thấy những thứ thô sơ đến vậy.
May mà khách không đông lắm. Cô bé đi một vòng chào hỏi xong, đặt chiếc ấm đồng lớn xuống rồi chạy đến chỗ ông lão lấy củi.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Mọi người trong lều đều nhìn ra con đường đất, chỉ thấy bụi mù cuồn cuộn bốc cao phía xa, một con tuấn mã đen phóng nhanh tới.
Tuấn mã hí vang rồi dừng bên mái lều. Một chàng trai tuấn tú nhảy xuống ngựa, buộc dây cương vào thân cây, phủi bụi trên người rồi bước vào lều.
Lý Cường vừa nhìn đã nhận ra cây trường cung đeo chéo trên vai chàng trai, chính là Tinh Nguyên Cung hắn luyện chế ở Hắc Ngục! Đó là vũ khí hắn tặng cho Lâm Phong Hợp. Lý Cường lập tức hiểu chàng trai này hẳn có quan hệ nào đó với Lâm Phong Hợp.
Chàng trai nhìn quanh, đi thẳng đến chiếc bàn của Lý Cường, nói: “Huynh đài, ta ngồi đây có phiền không?” Lý Cường cười gật đầu. Chàng trai kéo ghế gỗ vuông ra ngồi, gọi: “Chủ quán, mau mang trà lên.” Lý Cường nói: “Ấm trà của ta chưa động đến, huynh cứ uống trước đi.”
Chàng trai cũng chẳng khách sáo, đưa tay sờ ấm trà rồi cười: “Còn ấm à? Tốt quá, ta khát khô cả cổ rồi.” Chàng nhấc ấm lên, dốc thẳng vào miệng, uống cạn một hơi. Chàng khen: “Ngon! Nước ngon, trà ngon!”
Cô bé đã mang một ấm trà đến, đặt lên bàn. Chàng trai tiện tay móc ra một miếng bạc nhỏ, nói: “Cô bé, cho cháu này. Có món gì ăn không?”
Lý Cường thích thú nhìn theo.
Cô bé có vẻ bất ngờ, nói: “Đại thúc, một ấm trà chỉ có mười đồng tiền, cháu không có tiền thối cho miếng bạc này.” Chàng trai thản nhiên đáp: “Không thối được thì thôi. Có món gì ăn thì mang lên là được.”
Cô bé vui mừng hớn hở chạy đến chỗ ông lão. Chẳng mấy chốc, cô bưng ra một đĩa có tám chiếc màn thầu lớn, hơn chục quả trứng luộc và một đĩa thịt kho.
Chàng trai như thể đói lắm rồi, cầm màn thầu lên cắn một miếng, vừa nhồm nhoàm vừa nói: “Được, khỏi thối tiền bạc thừa, làm thêm cho ta một phần mang theo ăn dọc đường.” Nói xong, chàng nhìn về phía con đường vừa đi tới.
Lý Cường linh cảm chàng trai đang có việc gấp. Thấy chàng ăn vội vàng như vậy, nhất thời hắn cũng không tiện hỏi.
Chỉ chừng mười phút, thức ăn trên bàn đã gần hết. Chàng trai ợ một cái, thở phào khoan khoái rồi nói: “Dễ chịu thật. Cô bé, đò có chạy được không?” Cô bé đáp: “Nhà ông Nghiêm chèo đò có việc, phải đến chiều ông ấy mới tới. Đại thúc đành chờ một lát.”
Chàng trai ngoái nhìn con đường vừa đi tới, hỏi: “Cô bé, tìm thuyền đò ở đâu được? Ta phải qua sông ngay bây giờ.”
Cô bé khó xử nói: “Ông Nghiêm đang ở bờ bên kia, bây giờ không có cách nào báo cho ông ấy được.”
Lý Cường cười hỏi: “Huynh đang vội qua sông, có việc gì sao?”
Chàng trai lộ vẻ sốt ruột, cúi đầu nghĩ một lát rồi lớn tiếng nói: “Ai tìm được thuyền đò, ta thưởng mười lượng bạc.” Mọi người trong lều lập tức xôn xao bàn tán.
Cô bé nói: “Đại thúc, không được đâu. Ở đây chỉ có ông Nghiêm có thuyền đò, những thuyền khác đều là thuyền đánh cá…” Chàng trai sốt ruột nói: “Thuyền đánh cá cũng được, miễn qua sông là được.”
Ông lão đun nước bước tới, nói: “Thuyền đánh cá cũng không có chiếc nào ở đây, họ đi đánh cá cả rồi.”
Chàng trai sững sờ, một lúc lâu sau mới thở dài: “Thôi vậy, đành liều một phen.” Chàng đứng dậy, tháo Tinh Nguyên Cung trên người xuống rồi bước ra khỏi lều. Lý Cường càng chắc chắn chàng trai đang gặp rắc rối.
Chẳng bao lâu sau, từ xa lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Chàng trai đứng trên bến đò, tay cầm Tinh Nguyên Cung, nhìn đám bụi tung lên phía xa, trên mặt nở nụ cười tự tin.