Dây leo trên đỉnh đầu như đàn rắn bị đánh thức, từ khe nứt trần nhà rủ xuống, mũi nhọn chậm rãi đung đưa trong không trung, như đang ngửi mùi hương trong bầu trời. Trên nóc nhà truyền đến tiếng thân cây nứt toác lớn, tường kính của cả tòa nhà đều rơi lả tả xuống.
Năm người trong tiểu đội săn ưng đồng thời giơ súng, ngón tay Chu Hải bóp chặt cò, mồ hôi trên trán lăn xuống.
"Đừng nổ súng!" Tô Tận khẽ quát một tiếng.
Tiếng súng chỉ khiến tình hình càng tệ hơn, nhỡ đâu thu hút zombie thì phiền phức hơn.
Dây leo càng rủ xuống càng nhiều, từ bốn phương tám hướng vây lại, chặn đứng lối ra đại sảnh bảy phần. Tô Tận nắm chặt lưỡi hái, tinh thần lực điều động, chuẩn bị vung nhát đao đầu tiên bất cứ lúc nào. Nhưng cô không hề nhúc nhích. Bởi vì những dây leo đó chỉ vây quanh họ, chứ không tấn công.
Chúng đang cử động. Nhẹ nhàng, chậm rãi đung đưa, như thể đang quan sát điều gì đó.
Tô Tận nhìn chằm chằm vào sợi dây leo gần nhất. Mũi nhọn của dây mây lơ lửng trước mặt nàng chưa đầy một cánh tay, khẽ rung động, rồi chậm rãi nghiêng sang bên cạnh, vòng qua nàng, vươn về phía Lưu Tiểu Niên phía sau nàng.
"Tiểu Niên!"
Lưu Tiểu Niên không né tránh. Tiểu tang thi ngẩng đầu, đôi mắt xám trắng nhìn chằm chằm vào sợi dây leo kia, chóp mũi phập phồng. Đầu nhọn của sợi mây dừng lại trước mặt nó, rồi chậm rãi cuộn tròn lại, giống như một nụ hoa đang khép lại. Cánh hoa - nếu đó có thể gọi là cánh hoa — từng lớp mở ra, để lộ ra một thứ màu vàng nhạt, mềm mại ở giữa.
Đó là một đóa hoa hòe.
Dây leo đưa hoa hòe đến trước mặt Lưu Tiểu Niên, rồi bất động.
Lưu Tiểu Niên nghiêng đầu nhìn đóa hoa kia, rồi lại nhìn Tô Tận.
"Ăn được không?"
"Đừng——"
Tô Tận còn chưa kịp ngăn cản, Lưu Tiểu Niên đã há miệng, cả người áp sát vào cành cây hòe vươn tới, răng khép mở, nuốt chửng hoa hòy. Nó nhai hai cái, trên khuôn mặt xám trắng lộ ra vẻ cực kỳ hiếm thấy, gần như hưởng thụ.
"Ngon."
Tô Tận: "..."
Trẻ con côi trăm năm thò đầu ra từ sau lưng Tô Tận, trong tay vẫn nắm chặt túi khoai tây chiên. "Mùi gì thế?"
“Ngọt.” Lưu Tiểu Niên liếm khóe miệng, “Thích hơn zombie. Ngon hơn khoai tây chiên.”
Trăm năm cô nhi nhìn khoai tây chiên trong tay, lại nhìn dây leo vẫn đang hơi đung đưa kia. Nàng nghiêng đầu, bước lên phía trước. Dây leo không tấn công nàng, ngược lại cuộn tròn ra một đóa hòe đưa đến trước mặt nàng.
Trăm năm cô nhi nhận lấy hoa, bỏ vào miệng nhai nhai, đôi mắt sáng lên.
"Đúng là ngon. Hơn nữa... đầu óc rất tỉnh táo." Cô quay đầu nhìn Tô Tận, "Đóa hoa này có hiệu quả nâng cao thần thái, tôi cảm thấy tốc độ tư duy của mình nhanh hơn lúc nãy không ít."
Tô Tận nhìn sợi dây leo đó. Nó không có ý tấn công, cũng không địch ý. Những sợi mây vây quanh đều chậm rãi cuộn tròn lại, từng đóa hòe nở rộ ở đầu nhọn, như đang đưa đồ cho họ.
"Nó đang tặng hoa chúng ta sao?" Lý Mộng đi tới, nhận lấy một đóa, ngửi ngửi rồi bỏ vào miệng. Nàng nhai hai cái rồi gật đầu. "Đúng vậy, đầu óc tỉnh táo lại, tinh thần cũng tốt hơn nhiều."
Vượng Đạt Trang cũng cầm một bông. Năm người tiểu đội săn ưng nhìn nhau ngơ ngác, Chu Hải do dự giây lát rồi nhận lấy một đóa nhét vào miệng, nhai xong nét mặt thư giãn hẳn.
Tô Tận không cầm hoa. Nàng nhìn chằm chằm vào những dây leo kia, lưỡi hái vẫn còn nắm trong tay, chưa thu hồi lại. Thân thiện thì hữu hảo, nhưng đây là ngày tận thế, giữa thân thiện và bẫy thường chỉ cách nhau một lớp giấy.
"Tiểu Niên." Nàng nói nhỏ, "Ngươi có thể nói chuyện với nó sao?"
Lưu Tiểu Niên nhai đóa hoa hòe thứ hai, má phồng lên. "Được."
"Nó nói cái gì?"
Tiểu tang thi nghiêng đầu, đôi tai màu xám trắng khẽ động, như đang nghe âm thanh mà người khác không nghe thấy.
“Nó nói nó ở đây đã lâu, ăn rất nhiều zombie, rất no nhưng không ngon, nó rất cô độc.”
Tô Tận im lặng hai giây.
"Ngươi nói với nó, chúng ta sẽ xuống tầng hầm khiêng dụng cụ, bảo nó đừng cản đường."
Lưu Tiểu Niên gật đầu, đôi mắt xám trắng chuyển hướng về phía sợi dây leo lớn nhất kia, trong miệng phát ra tiếng ùng ục trầm đục, như thể đang nói chuyện với thứ gì đó. Dây leo rung lên một cái, sau đó những cành rủ xuống đại sảnh chậm rãi thu lại, co rút về trần nhà, để lộ lối cầu thang dẫn xuống tầng hầm.
"Nó nói được." Lưu Tiểu Niên phiên dịch, "cũng còn hỏi chúng ta có thể trò chuyện với nó không, nó đã lâu rồi không nói chuyện cùng ai nữa."
Tô Tận nhìn về phía cầu thang dẫn xuống tầng hầm, lại liếc nhìn những dây leo đang chậm rãi thu nhỏ lại.
"Trước tiên chuyển dụng cụ đi." Tô Tẫn thu liềm lại, nhưng trong lòng bàn tay vẫn còn chút hơi lạnh kia, sẵn sàng ngưng tụ ra bất cứ lúc nào, "Dọn xong rồi nói sau."
Đoàn người đi về phía tầng hầm. Người của tiểu đội săn ưng đi ở giữa, cầm súng nhưng họng súng hướng xuống. Lý Mộng và Vượng Đạt Trang theo sau. Trăm năm cô nhi vừa đi vừa ngoái đầu nhìn cành cây hòe vài lần, trong ánh mắt mang theo sự tò mò đặc trưng của một kẻ cuồng khoa học.
Tầng hầm chất đầy dụng cụ, máy đo gen, động cơ ly tâm, tủ lạnh nhiệt độ thấp, nền tảng bồi dưỡng, cùng vài thùng thuốc thử được niêm phong. Chu Hải và người của đội săn ưng bắt đầu chuyển đồ đạc, Lý Mộng và trang viên Vượng Đạt cũng tham gia vào. Tô Tận đứng ở cầu thang, nhìn những thiết bị đó từng món một được khiêng lên.
Lưu Tiểu Niên không bê đồ đạc. Nó đứng giữa đại sảnh, ngẩng đầu lên nói chuyện một cách lơ đãng với cây hòe kia. Giọng của tiểu tang thi rất nhỏ, đứt quãng như đang trò chuyện với một người.
Tô Tận đứng bên cạnh nhìn một hồi, bỗng nhiên phát hiện Lý Mộng đã biến mất.
Nàng quay đầu tìm kiếm một vòng, phát hiện Lý Mộng đang ngồi xổm trong đống đổ nát ở góc đại sảnh, tay cầm thứ gì đó. Tô Tận đi qua.
Lý Mộng cầm một cây sáo. Cây trúc làm rất cũ, phần đuôi có vết nứt nhưng tổng thể vẫn nguyên vẹn.
"Từ đâu ra vậy?"
“Chọn ở bên kia.” Lý Mộng chỉ vào giá sách đổ nát, “Chắc là do người của phòng thí nghiệm trước đây để lại.”
Nàng lau sáo, đưa lên miệng thử một nốt. Giọng hơi khàn nhưng giai điệu vẫn còn. Lý Mộng suy nghĩ một chút, thổi một đoạn giai đoạn rất ngắn. Cắt quãng, không được điều chỉnh lắm, nhưng những dây leo đang cuộn trên trần nhà bỗng nhiên lại rủ xuống, nhẹ nhàng đung đưa theo nhạc.
Lý Mộng nhìn những dây leo đó, lại thổi một đoạn. Giai điệu lần này hoàn chỉnh hơn một chút, giống như một bài hát cũ, rất chậm, thật nhẹ. Dây leo theo giai điệu chậm rãi đung đưa, như đang đánh máy. Lý Mạnh dứt khoát đứng dậy, vừa thổi sáo vừa theo nhịp điệu đi vài bước, bước chân vụng về nhưng rất nghiêm túc.
Nàng đang nhảy múa. Nhảy múa với một cây hòe.
Trăm năm cô nhi khiêng một thùng thuốc thử từ tầng hầm đi ra, nhìn thấy cảnh này, khoai tây chiên trong miệng rơi mất một mảnh.
"Nàng đang làm gì vậy?"
“Tại đạo cảm tạ.” Tô Tận nói.
Lý Mộng thổi xong âm cuối cùng, cây sáo rút từ miệng xuống, khẽ cúi chào cây hòe.
Cành cây hòe rung động một cái. Sau đó tất cả dây leo đồng thời cuộn lại, mỗi đầu nhọn đều nở rộ một đóa hò reo, dày đặc như một trận tuyết vàng nhạt. Những bông hoa hòa ấy rơi xuống chân Lý Mộng, rơi bên chân Tô Tận, đậu bên cạnh chân mỗi người đang khiêng dụng cụ.
Lưu Tiểu Niên phiên dịch: "Nó nói nó rất vui, đã lâu không có ai thổi sáo cho nó. Nó nói cảm ơn."
Tô Tận cúi đầu nhìn những đóa hòe dưới chân, khóe miệng cong lên một nụ cười như có như không.
Dọn xong thùng đồ cuối cùng, cả nhóm chuẩn bị rời đi. Lưu Tiểu Niên đứng ở cửa đại sảnh, đột nhiên dừng lại.
"Nó cho chúng ta đồ."
Tô Tận quay đầu lại. Cành cây hòe đó rủ xuống từ trên mái nhà một cành chính, đỉnh của nhánh chính treo vài viên tinh hạch màu xanh lá to bằng nắm tay. Bề mặt tinh thể lấp lánh ánh huỳnh quang nhàn nhạt, như phỉ thúy đông cứng. Chi chính chậm rãi vươn đến trước mặt Tô Tẫn, hơi nghiêng đi, giống như một bàn tay đang đưa đồ vật.
"Là kết tinh của nó." Trẻ con mồ côi trăm năm tiến lại gần, mắt sáng rực, "Cây này ăn nhiều zombie như vậy, ngưng luyện ra rất nhiều kết Tinh."
Tô Tận đưa tay tháo tinh hạch xuống. Tổng cộng bốn viên, mỗi người một viên.
"Hệ thống, cái này có ích gì?"
【Xin người chơi tự mình khám phá】
Tô Tận liếc nhìn viên tinh hạch kia, cất vào ba lô.
Lưu Tiểu Niên vẫy tay với cây hòe kia.
"Tạm biệt, cây hòe."
Dây leo khẽ đung đưa, như đang vẫy tay.
Tô Tận dẫn người chuyển dụng cụ lên xe, ba chiếc xe khởi động lại, rời khỏi phòng thí nghiệm biên tập gen. Trong gương chiếu hậu, trên tường kính của tòa nhà đó còn rủ xuống những dây leo dày đặc, lặng lẽ đung đưa dưới màn trời xám xịt.
Khi trở về căn cứ thì trời đã tối. Lưu Kiến Quốc đứng ở cổng khu nghiên cứu khoa học, nhìn thấy đầy ắp ba xe dụng cụ, mắt sáng rực đến đáng sợ. Hắn lao lên kiểm tra từng món một, miệng lẩm bẩm như một đứa trẻ đang tháo quà Giáng sinh.
"Được, được, những thứ này đều dùng... Kiểu số này còn tốt hơn dự kiến của ta..."
Tô Tận giao danh sách dụng cụ cho Chu Hải đi đăng ký, xoay người đi về phía ký túc xá.
Sáng sớm hôm sau, Tiến sĩ Lưu tìm đến tận cửa. Ông đứng ở cửa, đôi mắt đỏ hoe sau cặp kính gọng vàng nhưng tinh thần phấn khích đến mức không thể tin nổi.
“Kết cấu sơ bộ của vắc-xin đã có rồi.” Giọng anh ta run rẩy, “Nhưng cần mẫu vật sống. Tôi cần một con zombie sống chưa biến dị, còn có —— mẫu máu của Lưu Tiểu Niên.”
Tô Tận ngồi dậy, nhìn hắn.
"Máu của Lưu Tiểu Niên?"
“Trong cơ thể hắn có virus, hơn nữa còn là vi phạm biến dị. Nếu ta có thể lấy ra kháng thể của hắn, có lẽ sẽ làm được thuốc trung hòa.” Giọng Lưu Kiến Quốc càng lúc càng nhanh, càng ngày càng kích động, “Nhưng trạng thái hiện tại của tiểu Niên, rút máu có nguy hiểm. Ta cần ngươi giúp ta giữ chặt hắn.”
Tô Tận nhìn gương mặt cuồng nhiệt của Lưu Kiến Quốc, im lặng hai giây.
"Ngươi tự nói với hắn đi."
Biểu cảm của Lưu Kiến Quốc cứng đờ.
"Hắn nghe lời ngươi."
"Hắn nghe tôi không có nghĩa là tôi quyết định thay hắn." Tô Tận đứng dậy, cầm lấy trường đao trên bàn, "Đi thôi, đến phòng thí nghiệm."
Lưu Kiến Quốc đi theo sau nàng, bước chân gấp gáp. Hai người xuyên qua lối đi của căn cứ, tiến vào phòng thí nghiệm cách ly khu nghiên cứu khoa học. Lưu Tiểu Niên đang ngồi cạnh một bàn thí luyện, dùng một cây bút ký đánh dấu vẽ trên giấy. Nó vẽ cây hòe kia, trên cành treo từng đóa hoa nhỏ.
"Tiểu Niên." Tô Tận lên tiếng.
Tiểu tang thi ngẩng đầu.
"Cha con muốn rút máu con."
Lưu Tiểu Niên nghiêng đầu nhìn Lưu Kiến Quốc, rồi lại nhìn Tô Tận.
"Đau không?"
“Đau.” Tô Tận nói.
Lưu Kiến Quốc há miệng, muốn nói gì đó nhưng bị ánh mắt của Tô Tận đè trở lại.
Lưu Tiểu Niên suy nghĩ một chút. "Rút máu xong có thể ăn hoa hòe không?"
"Hoài Hoa ở tòa nhà phòng thí nghiệm, xa."
"Vậy có thể cho ta ăn khoai tây chiên không?"
"Được."
Lưu Tiểu Niên đặt bút vẽ xuống, vươn cánh tay ra. "Rút đi."
Lưu Kiến Quốc ngẩn người hai giây, rồi luống cuống tay chân cầm kim lấy. Tô Tận đứng bên cạnh nhìn, bỗng cảm thấy cảnh tượng này có chút hoang đường. Một người cha muốn rút máu con trai mình làm thí nghiệm, mà con cái quan tâm nhất là sau khi rút xong có ăn khoai tây chiên hay không.
Khi kim châm đâm vào, Lưu Tiểu Niên không hề động đậy. Đôi mắt xám trắng của nó bình tĩnh nhìn máu chảy dọc theo ống vào lọ thu thập, trong miệng vẫn đang nhai nửa lát khoai tây chiên mà cô nhi trăm năm cho nó.
Lưu Kiến Quốc ôm ống máu, xoay người xông vào phòng thí nghiệm, miệng lẩm bẩm. Lưu Tiểu Niên kéo tay áo xuống, nhảy xuống bàn thí luyện, chạy đến trước mặt Tô Tận.
"Khoai tây chiên."
Tô Tận lấy từ trong túi ra một gói khoai tây chiên chưa mở nắp đưa qua. Lưu Tiểu Niên nhận lấy, xé ra, nhai kêu cọt kẹt. Trên khuôn mặt xám trắng không có biểu cảm gì, nhưng cái đuôi - nó không hề có đuôi – vạt áo thí nghiệm phía sau mông khẽ đung đưa một cái.
Tô Tận dựa vào bàn thí nghiệm, nhìn bóng lưng bận rộn của Lưu Kiến Quốc trong phòng thí luyện. Dòng máu đó xoay tròn trong máy ly tâm, phát ra tiếng vo ve trầm thấp. Ngoài cửa sổ, trên sân huấn luyện của căn cứ có binh lính đang xếp hàng chạy bộ, xác sống ở khu cách ly xa phát hiện những tiếng gầm gừ trầm đục dưới xích sắt.
Nàng quay đầu nhìn Lưu Tiểu Niên một cái. Tiểu tang thi đã ăn hết khoai tây chiên, đang ngồi xổm ở cửa, dùng bút ký hiệu vẽ cây hòe thứ ba trên mặt đất.
“Đi thôi.” Tô Tận nói, “Ta đưa ngươi về.”
Lưu Tiểu Niên đứng dậy, nhét bút ký vào túi rồi đi theo sau nàng. Hai người bước ra khỏi khu nghiên cứu khoa học, gió chiều thổi từ sân tập tới mang theo mùi nước khử trùng thoang thoảng.
“Tô Tận.”
"Ừm."
"Bố khi nào mới làm xong?"
"Không biết."
Lưu Tiểu Niên im lặng hai bước. "Làm xong rồi, tiểu niên có thể biến trở lại thành người không?"
Tô Tận cúi đầu nhìn nó một cái. Tiểu tang thi ngẩng mặt lên, đồng tử xám trắng yên tĩnh như một vũng nước đọng.
"Được." Nàng nói.
Lưu Tiểu Niên nghiêng đầu. "Ngươi lừa Tiểu Tuế."
"Không có."
"Lần trước ngươi cũng nói như vậy."
"Lần trước cũng không lừa ngươi."
Lưu Tiểu Niên suy nghĩ một chút, nhét bàn tay nhỏ vào lòng bàn chân cô. Lạnh lẽo, cứng ngắc, nhưng nắm rất chặt.
Tô Tận không bỏ qua.
Cô dắt tay Lưu Tiểu Niên, bước đi trong ánh sáng hoàng hôn của căn cứ, cái bóng bị kéo dài ra rất xa. Ở phía xa, đèn pha của sân huấn luyện bật sáng lên, tiếng gầm rú trong khu cách ly dần bị màn đêm nuốt chửng.